«Чёрный Череп» был ловушкой смерти — так что никто не смог бы выбраться из Кошмарной Пустыни через его Проход. Однако в этом адском краю Мира Снов была как минимум ещё одна Цитадель — Гробница Ариэля.
Чёрная пирамида, что всегда маячила за горизонтом, словно зловещий мираж, но никогда не приближалась, сколько бы далеко ни пускались путники в море белых дюн. Одна из главных причин, по которой Великие Кланы изначально пришли в Антарктиду.
Теперь, когда экспедиционные войска обоих кланов были уничтожены, а дочери Ки Сона полностью вышли из гонки, Морган решила предпринять последнюю, отчаянную попытку добраться до гробницы демона.
Это была отличная новость для Санни и других членов отряда. Санни знал, что добраться до пирамиды — их лучшая, а может, и единственная шанс выбраться из пустыни живыми. Остальные тоже это понимали. Наличие могущественного Сента и принцессы Валора в их рядах было огромным преимуществом.
Летний Рыцарь и Морган могли сделать смертельно опасное путешествие через Кошмарную Пустыню лишь чуточку менее невозможным.
Была лишь одна проблема...
Не показывая никаких эмоций, Санни уставился на отражение Мордрета сквозь тени. Принц Ничего выглядел довольно жутко... он был ужасно ранен, его доспехи были избиты и покрыты кровью. Там, где должна была быть одна из его рук, теперь виднелся лишь окровавленный обрубок. Даже один из его глаз исчез — на его месте зияла дыра.
Он выглядел как труп.
Тем не менее на лице Мордрета была знакомая улыбка.
— Санлесс. Ах, как я рад видеть тебя в добром здравии!
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Санни скользнул взглядом к своим спутникам. Казалось, никто из них не услышал голос Мордрета... похоже, он транслировался напрямую в его голову.
Может быть, Мордрет на самом деле обращался не к Санни, а к отражению Санни. В любом случае, это было довольно неприятно.
'Отлично. Теперь я слышу ещё больше голосов...'
Мордрет опустил свою окровавленную руку и неудобно кашлянул.
— Ах, точно. Полагаю, ты не можешь ответить, не выдав моё присутствие всем остальным. Может, кивнёшь раза два, чтобы дать понять...
Санни помедлил несколько моментов, затем молча протянул руку к отражению с помощью [Благословения Сумерек]. К его удивлению, это действительно сработало.
Продолжая делать вид, что ничего не произошло, он отправил мысленное сообщение изуродованному отражению:
[А может, вылезешь из моей головы и пойдёшь где-нибудь умирать? Что бы ты там ни замышлял, мне это не интересно.]
Мордрет моргнул.
— О, какая приятная неожиданность. Мы можем действительно разговаривать. Замечательно!
Санни вздохнул. Он был совершенно искренне раздражён.
[Зачем мне разговаривать с тобой, ублюдок? Это всё из-за тебя! Если бы не твои интриги, никакой битвы бы не было. И я бы не застрял в этой проклятой пустыне!]
Принц Ничего посмотрел на него с улыбкой.
— Это совершенно несправедливо, Санлесс. Ах, я немного обижен. Конечно, я мог подтянуть несколько ниточек, чтобы устроить эту битву, но откуда мне было знать, что ты решишь в ней участвовать на стороне моей семьи? Ведь это ты мне раз за разом твердил, что не хочешь иметь дела с Великими Кланами. Так что... винить меня за всё — это не совсем справедливо. На самом деле, именно я должен быть разочарован и рассержен. Все эти ложные обещания!
Улыбка Мордрета стала шире.
— Но, будучи прощающим и великодушным человеком, я готов отложить свои обиды в сторону. Решил так: я прощаю тебе, Санлесс... даже упоминать не стоит!
Санни испытал искушение обернуться и уставиться на отражение.
'Этот... этот безумец... он совершенно потерял рассудок?'
Он медленно выдохнул.
[...Чего ты хочешь?]
Отражение Мордрета слегка переместилось, уклоняясь от случайного взгляда сэра Гилеада. Затем он посмотрел на Санни и задержал взгляд на несколько моментов.
— Вижу, моя сестра решила попытаться добраться до Гробницы Ариэля. Полагаю, тебя тоже тянет присоединиться к ней?
Санни слегка нахмурился.
[Да. А почему бы мне и не быть искушённым? «Чёрный Череп» теперь в руках какой-то страшной мерзости... благодаря определённому человеку. Так что пирамида — наш лучший шанс выбраться из Кошмарной Пустыни.]
Мордрет уставился на него с улыбкой.
— О, но это не так. Не слушай мою сестру, Санлесс — она молодая и неопытная. На самом деле, ни один из вас не сможет добраться до пирамиды. Это невозможно.
Это наконец заставило Санни отреагировать. Отвернувшись, чтобы скрыть лицо от членов отряда, Морган и сэра Гилеада, он посмотрел на отражение с глубоким оскалом.
[Да ну? Откуда ты знаешь?]
Принц Ничего пожал плечами.
— Просто. Видишь ли... я уже видел, как Астерион пытался и потерпел неудачу. Так что позволь задать вопрос — если Владыке не удалось добраться до Гробницы Ариэля, что заставляет тебя думать, что ваш пёстрый отряд Вознесённых сможет?
Санни вздрогнул. Мордрет только что поведал поистине шокирующую информацию... Астерион уже бывал в Кошмарной Пустыне? И это произошло, когда Мордрет ещё был с ним, то есть не менее десяти лет назад?
Тысяча вопросов мгновенно возникла в его голове.
[...Я недостаточно знаю, чтобы предположить, кто сможет добраться до пирамиды, а кто — нет. Но разве это важно? Не будь лучшего решения. Но зачем Астерион хотел войти в Гробницу Ариэля? Нет, подожди... если даже он потерпел неудачу, зачем тогда твой отец и Ки Сон всё равно отправили своих людей в пустыню?]
Мордрет рассмеялся.
— Потому что Астерион не обязан им отчитываться о своих действиях. Я знаю, но они нет... и даже я не знаю, каковы были его мотивы. А насчёт того, что пирамида — лучшее решение... ты в этом уверен?
Санни помолчал, затем нехотя произнёс:
[Нет. Если то, что ты сказал, правда.]
Принц Ничего ухмыльнулся.
— Так приятно разговаривать с умным человеком. Давай пока отложим вопрос моей честности... да, Гробница Ариэля кажется решением, но таковым не является. Моя сестра не поможет тебе спасти себя и своих спутников, Санлесс.
Санни посмотрел вниз с настороженным выражением.
[Полагаю, ты-то сможешь?]
Мордрет уставился на него. Его ухмылка медленно сошла на нет.
— Да, смогу. И делаю это вовсе не из благотворительности... тебе нужна моя помощь, но и мне нужна твоя. И сила твоих спутников тоже — она мне нужна. Чем больше, тем лучше. Если мы хотим выбраться из этого ада, нам понадобится вся сила, которую мы сможем собрать. Мы вicro luck, что можем разговаривать — эта руина, в которой вы находитесь, на самом краю зоны действия моего отражения. Ах, похоже, судьба на нашей стороне.
Он вздохнул, затем снова улыбнулся.
— Так, Санлесс... почему бы тебе не забыть о попытке добраться до Гробницы Ариэля вместе с моей сестрой и вместо этого не бросить вызов Третьему Кошмару вместе со мной?