Кулак Повелителя Зверей всё ещё торчал из груди мерзавца, но в следующий момент она выдернула его, почти разорвав труп целиком.
Казалось, она была в ярости... в настоящей ярости.
— Как ты посмел поднять руку на мою сестру...
Прежде чем мерзавец успел собраться заново, прекрасная Сент пнула его, отправив искромсанный труп отлететь назад. Он приземлился на песок в десятке метров, слегка дёрнулся, а затем поднялся, уже снова складываясь в единое целое.
Они встали друг напротив друга, впиваясь взглядом во врага. Существо было залито кровью и избито, но непристойно спокойно. На его губах играла улыбка.
Повелитель Зверей выглядела не лучше — её лицо было разорвано и испачкано кровью. Взгляд потемнел и был полон холодной ярости.
Она стиснула зубы и выплюнула:
— Я не проявлю к тебе милосердия.
Труп смотрел на неё с улыбкой.
Затем он вдруг заговорил.
Наклонив голову, труп спросил:
— ...Что такое милосердие?
Выражение лица Сент слегка изменилось.
'Что за чёрт... почему они разговаривают...'
Санни попытался подняться и смог лишь опираясь на Грех Утешения, как на костыль. Дышалось с трудом, но ничего... будучи великим ценителем телесных страданий, Санни оценил своё состояние как не представляющее реальной угрозы для жизни.
Пока.
Он не мог понять, почему Повелитель Зверей тратит время на угрозы в адрес великого мерзавца вместо того, чтобы атаковать, — но это по крайней мере дало ему время оценить обстановку.
Остальные члены группы выживших... были живы. Судя по всему, никто пока не умер. Правда, все были серьёзно ранены. Только Морган и Сент выглядели так, что ещё могли сражаться... и Эффи тоже, хотя на её лице застыло выражение боли. Но, учитывая, насколько все были измотаны и избиты, он сомневался, что они смогут быть хоть сколько-нибудь полезными.
Сам Санни тоже не смог бы многое сделать.
Состояние Нефис... оставалось неизвестным.
«Сумеет ли Повелитель Зверей справиться с созданием в одиночку?»
В следующее мгновение, однако, этот вопрос стал бессмысленным. Санни тоже получил ответ на то, почему прекрасная демоница тратила время на разговоры с созданием.
Она не тратила время. Она выигрывала его.
Солнечный свет, льющийся с раскалённого неба, стал чуть ярче — и в этот момент фигура из чистого сияния обрушилась на сосуд Великого Стража сзади. Одновременно Повелитель Зверей ринулся вперёд.
«Летний Рыцарь!»
Сентов оказалось не один, а два. Двое Превзошедших — из Клана Сонг и Клана Валор, — похоже, заключили временное перемирие.
С хриплым вздохом губы Санни раскрылись. Он вызвал руны и бросил на них взгляд, чтобы убедиться — Нефис ещё жива. Убедившись, сделал шаг назад и рухнул на раскалённый песок.
Закрыв глаза, Санни позволил боли захлестнуть его. Ближайший бой он отслеживал лишь благодаря теневому чутью — напряжённый и начеку.
Сосуд Стража Врат... был ужасным противником даже для Сентов. Однако, при всей его мощи и сверхъестественной стойкости, он, казалось, не мог сравниться с ними.
Быть может, всё сложилось бы иначе, если бы это были любые другие двое Превзошедших, но Повелитель Зверей и Господин Гилеад оказались превосходными бойцами. Особенно Повелитель Зверей — Санни заметил, что раны, наносимые ею, заживали гораздо медленнее. Некоторые и вовсе оставались открытыми, словно что-то мешало им затянуться.
Было ещё кое-что...
Санни ощутил четвёртую тень стоящей на расстоянии. Тонкую, хрупкую... и знакомую.
«Кэсси?»
Так это Кэсси привела Сентов на подмогу.
Напряжение постепенно ушло из изуродованного тела Санни.
...По мере времени труп словно становился всё беспорядочнее. Его удары теряли остроту, из носа потекла кровь. Повелитель Зверей не просто сражалась с ним — она обрушивала на существо мощные атаки разума.
«Кажется... они действительно способны справиться...»
Но прежде чем это случилось, костёр пылающего белого пламени вдруг ослаб, а затем погас. Из расплавленного песка и обсидианового стекла обнажились две тени — одна свернувшаяся и недвижимая, другая стоявшая над ней. Затем хозяйка второй тени пошатнулась и упала.
Сосуд, оставшийся на ногах, всё дольше заживлял свои раны. Сенты атаковали его без передышки, методично и неутомимо. Санни не мог их видеть, но ощущал, как формы и положения теней менялись с бешеной скоростью.
Медленно... мучительно... тот темп замедлялся.
А затем, в какой-то момент, одна из теней стала бледной и пустой.
Сосуд Стража Врат превратился в бесформенную кучу мяса.
Бой дался Повелителю Зверей и Летнему Рыцарю нелегко, но оба остались на ногах.
Санни стиснул зубы, затем открыл глаза и медленно сел.
...Едва существо пало, Повелитель Зверей повернулась и подошла к Сэйшан. Прекрасная демоница встала на колени перед чудовищным монстром и нежно положила руку ей на плечо, улыбнувшись.
— Я здесь, Сэйшан. Я успела.
Перед ней чудовищное существо начало медленно уменьшаться, превращаясь обратно в изящно красивую молодую женщину с шелковистой серой кожей. Её тело было избито и искалечено, но она была жива и даже в сознании, хоть и едва-едва.
Повелитель Зверей прошептала ещё несколько слов своей сестре, затем поднялась на ноги.
Её взгляд медленно переместился на Морган, стоявшую на коленях на песке в нескольких десятках метров. Улыбка исчезла с её губ. Взгляд в единственном открытом глазе прекрасной Сент...
...ничего хорошего не обещал.
Санни вздрогнул, внезапно вспомнив, как все они в итоге оказались в этой проклятой пустыне.
Три Врата четвёртой категории могли открыться в Антарктиде, но великие кланы...
...всё ещё продолжали войну.
Санни не собирался вставать между Повелителем Зверей и Морган — не то чтобы он смог бы что-то сделать, даже попытавшись.
Но и Нефис была здесь, лежавшая без сознания в кольце из чёрного стекла.
И она тоже была дочерью Короля Мечей, пусть даже лишь формально.
«Чёрт со всем этим...»
Делать ничего не пришлось, однако — в тот момент, когда Повелитель Зверей холодно смотрела на Морган, высокая фигура в измятой броне внезапно возникла перед Принцессой Войны, заслоняя её от давящего взгляда прекрасной Сент.
Летний Рыцарь вперился взглядом в Повелителя Зверей и молча покачал головой.
«Даже не думай об этом.»
На её губах появилась опасная улыбка. Прекрасная демоница приподняла изящную бровь и произнесла с вызовом в голосе:
«...А если я всё-таки подумаю?»
Лицо сэра Гилеада оставалось спокойным.
«Я тебя убью.»
Повелитель Зверей держала на нём взгляд ещё несколько секунд, затем отвернулась и рассмеялась.
«...Тогда в следующий раз.»
Взглянув на заходящее солнце, она возвысила голос и окликнула:
«Ну-ка! Все, кто ещё жив, вставайте. Нам нужно найти убежище до наступления ночи.»