Они бежали. Пустыня Кошмара встретила их безукоризненной чистотой и смертельной жарой — белые дюны тянулись к далёкому горизонту, безжалостное солнце горело в лазурном небе, словно испепеляющий колодец расплавленного серебра, а страшный враг преследовал их по пескам, как неотвратимое предзнаменование мучительной гибели.
«...Я устал.»
Санни был измождён до костей. Он давно исчерпал свои запасы эссенции, оставив лишь немного нетронутой, чтобы не быть абсолютно беспомощным в бою. Не то чтобы сражаться со Стражем Врат было реальным вариантом... Нефис смогла уничтожить один из его сосудов, но едва не погибла при этом. У остальных не было Аспектов, способных противостоять силам этого существа.
Сражаться с марионетками Великой мерзости означало отказаться от жизни — или, что ещё хуже, от самого своего человеческого облика.
Безрассудно продвигаться глубже в пустыню было немногим лучше.
За измученной группой выживших следовал ужасный враг, но впереди подстерегали бесчисленные опасности. Дюны скрывали всевозможных Кошмарных Существ, и несколько человек уже погибли в коротких, но жестоких и неизбежных стычках с бродячими мерзостями.
Ни одно из этих созданий не было слабее Осквернённых. Люди, сражавшиеся с ними, были одинаково измотаны, ранены и в отчаянной спешке.
Их осталось всего тринадцать.
Глядя на изможденных выживших, Санни гадал, сколько из них доживёт до наступления ночи.
Сколько доживёт до рассвета?
Могущественные Мастера уже походили на ходячие трупы. Они двигались вперёд с мрачными лицами, молча страдая, пока ужасная жара вдавливала их в землю. Их волосы и броня были покрыты песком. Те, у кого были верховые Эха, шли в авангарде, остальные, пошатываясь, следовали за ними.
Санни и Кай выполняли роль разведчиков отряда. Морган, Нефис, Джет, Эффи и Сэйшан составляли основную ударную силу... остальные просто пытались выжить.
Но хуже всего было то, что...
Все знали — это бессмысленно.
Ещё более удручающим, чем море мерзостей впереди и Великий ужас, преследующий их, был тот факт, что отряд потерял всякую цель. У них не было чёткой задачи — лишь упрямая надежда выжить.
Раньше все эти люди разделяли план Санни — добраться до Чёрного Черепа и бежать в бодрствующий мир. Однако теперь, когда они знали, что скрывается в этом безупречно белом чистилище Пустыни Кошмара, Цитадель стала источником их страхов.
Это потому что Мордрет перебил каждого Пробуждённого, отправленного туда Кланом Валор. А тела, которые он оставил после себя, идеально подошли в качестве сосудов для Стража Врат.
Одна Великая мерзость внушала ужас, а семь таких превосходили саму концепцию страха. Что уж говорить о дюжине? Цитадель, в которую выжившие возлагали все свои надежды, оказалась воротами в ад.
Так что бежать им было больше некуда.
Тогда зачем вообще продолжать идти вперёд?
Пока что они шли, влекомые страхом и нарастающим чувством панической тревоги. Они продолжали идти, потому что позади следовало существо чистого ужаса.
Уйти от погони, найти место, где можно переждать ночь. Решение они придумают потом.
«Ах... я действительно устал.»
Санни шёл рядом с Нефис, пока его тени разведывали путь впереди. Одна из них скользила по дюнам бок о бок с быстрой тенью Кая, летевшего высоко в небе. Не было особой нужды, чтобы и Санни, и Кай следили за одним и тем же участком пустыни, но так Санни мог дотянуться до него с помощью Благословения Сумерек.
«Впереди, за изогнутой дюной.»
«...Да. Я чувствую.»
Высокая фигура в изысканных доспехах из чёрного обсидиана шагнула из тени. Мгновение спустя две стрелы пробили плоть Кошмарного Существа, дремавшего в тени высокой дюны. Чудовище рванулось вперёд в ярости, обнажая острые клыки и когти, и его рёв разнёсся далеко по пустыне.
Когда оно добралось до Сент, то пошатывалось под тяжестью множества стрел. Ещё одна обрушилась с неба подобно молнии — и чудовище качнулось и рухнуло, тяжело впав в песок.
«Ещё одно — в мой счёт.»
Санни усмехнулся безрадостно.
«У тебя лучше обзор, жулик.»
Затем усмешка медленно сошла с его лица.
В сопровождении одной из теней Санни Кай был далеко впереди от группы. Ещё две тени держались слева и справа от выживших, отдалённые от них на несколько километров белого песка.
Ещё одна была далеко позади.
И именно та заметила тёмный силуэт, возникший из-за гребня высоченной дюны.
Фигура замерла на мгновение, затем повернулась и уставилась прямо на тень.
Санни вздрогнул.
«Страж Врат...»
Его пересохшие губы треснулись, когда он крикнул:
«Оно приближается! Двигайтесь!»
Изнурённые Мастеры побледнели и стиснули зубы. Затем они собрали все оставшиеся силы и ринулись вперёд, бегом со всех ног.
Пылающее солнце заливало мир ослепительным светом и выжигающим жаром.
Тень, заметившая погоню, устремилась прочь — и в тот же миг на гребне дюны в нескольких сотнях метрах от неё появилась фигура.
А за ней — ещё одна.
«Чёрт возьми...»
Санни бежал, в уме лихорадочно взвешивая свои варианты.
Он чувствовал... горечь.
Он чувствовал возмущение.
Ему было невыносимо осознавать, что он докатился до состояния, когда всё, что ему остаётся — бежать и прятаться, как напуганная крыса.
Но так было всегда. И так будет всегда.
Люди малы и беспомощны в мире Заклятия Кошмара.
Даже такие люди, как Санни — покорители Кошмаров, убийцы титанов, — в сущности не более чем мыши.
«Я устал... Я устал... Я устал быть беспомощным. Я устал быть слабым. Я хочу стать сильнее... гораздо сильнее... несравненно...»
Охваченный глубокой, мучительной тоской, Санни стиснул зубы и побежал.