В тени пяти башен прятались разведчики. Конечно, Санни без труда их заметил — все они были Мастерами, и в очень плачевном состоянии. Так же, как и он сам, они прошли через кровавую битву, оказались в Кошмарной Пустыне и были вынуждены бороться за свои жизни, не имея возможности нормально отдохнуть.
Мастеры Великого клана Валор, Великого клана Сонг и правительства действовали сообща, не раздумывая. Хотя некоторые раны, которые они носили, были нанесены другими людьми в их группе, никто не думал о продолжении вражды. Все конфликты были забыты перед лицом беспощадной пустыни.
«Как трогательно.»
Действительно, Заклятие умело сводить людей вместе...
...Оно также умело сводить Кошмарных Существ и людей вместе.
Едва их компания из пяти человек вошла в один из стальных пальцев через узкую щель, лицо Санни потемнело.
В прохладной темноте полой башни укрывалось около двадцати человек. Некоторые выглядели так, будто только что вернулись из разведки дюн, другие были заняты различными задачами — готовили еду, перерабатывали туши мертвых мерзостей в ценные материалы, составляли карты окрестностей...
Хоть Пробуждение Разрушения и покинуло группу, Вознесённые, казалось, не собирались сдаваться в борьбе за выживание.
Возможно, это было благодаря определенному человеку, взявшему на себя руководство и направляющему их вперёд.
«Так что она тоже выжила...»
Морган потеряла свою изысканную пластинчатую броню и носила теперь чёрную тунику. Алый плащ был обёрнут вокруг её плеч, ниспадая на землю, как водопад из крови.
Принцесса Войны выглядела уставшей и сдержанной. На её теле не было ран, но обычную остроту её алых глаз как-то странно притупила. Она стояла в центре полой башни, слушая доклады разведчиков.
Когда пятеро вошли, Морган подняла глаза от грубой кожаной карты и бросила в их сторону равнодушный взгляд. Затем её глаза затряслись.
«...Моя сестра жива.»
Её голос был сухим и безэмоциональным.
Разведчики на мгновение растерялись, а затем повернулись. Их лица просветлели.
«Госпожа Меняющаяся Звезда!»
«Это...»
Однако слова были перекрыты радостным возгласом:
«Тупица! Принцесса!»
Высокая и мощная фигура, словно отлитая из блестящей стали, подошла к ним осторожными шагами и так похлопала Санни по плечу, что тот едва не рухнул.
«Вы добрались!»
Сказав это, Эффи широко улыбнулась и внезапно схватила ошеломлённую Нефис в крепкие объятия.
«Что... э... Эффи, я задыхаюсь...»
Охотница отпустила Неф и посмотрела на них обоих, искрами плясавшими в её глазах.
«Слава богам! Вы же Мастера! Я боялась, что вы, бледные призраки, придёте красными и обожжёнными к тому времени, как доберётесь сюда...»
Обычно Санни отреагировал бы более дружелюбно, но сейчас он не уделял Эффи особого внимания.
Вместо этого он внимательно изучал других Вознесённых, собравшихся в пальце титанической перчатки.
Его выражение лица было нейтральным.
Его разум, однако...
«Чёрт возьми.»
Под расслабленным взглядом Санни души Вознесённых сияли ярким светом.
Однако не все.
Некоторые скрывали бескрайний океан мерзкой, ядовитой тьмы... они были заражены раковой опухолью Порчи.
Из двадцати Мастеров, собравшихся здесь, семеро вовсе не были Мастерами.
Все они были сосудами одного и того же существа, которое носило кожу Вознесённого Сю в качестве маски.
«...Мы все умрём, не так ли?»
Санни поколебался несколько мгновений, а затем посмотрел на Эффи.
«Мы в порядке, а ты как? Честно говоря, я немного удивлён... что ты ещё не съела всех этих людей. В смысле, я знаю твои аппетиты. Или мне кажется, или ты поправилась?»
Время. Ему нужно было выиграть время.
Эффи моргнула несколько раз и мягко улыбнулась... что заставило бы Санни содрогнуться в любой другой ситуации.
— Продолжай говорить. Я сначала тебя съем.
В её сопровождении они направились к Морган. По мере приближения атмосфера в пустотелой башне внезапно стала чуть холоднее.
— Сун Сэйшань.
Голос Морган был ровным.
Сэйшань встретила её пронзительный взгляд с грацией человека, пережившего десятилетие ада на Забытом берегу. Её ответ был таким же невозмутимым:
— Морган.
Они уставились друг на друга с пугающей интенсивностью.
Кай закашлялся и переминался с ноги на ногу. Санни поколебался, а затем отправил ему мысленное послание:
[Почему ты не сказал нам, что Морган здесь?]
Лучник посмотрел на него и беспомощно пожал плечами.
[Она, должно быть, прибыла после того, как я ушёл искать других выживших. Её утром здесь не было... Не будет ли проблем? Обе они окажутся рассудительными... наверняка...]
Порыв ветра обрушился на пустотелую башню, и древний металл застонал.
Морган покачала головой.
— На время отложим нашу ссору. Вернёмся в мир бодрствования, прежде чем предпринимать что-либо опрометчивое.
Сэйшань медленно кивнула.
— Согласна.
Она не выглядела встревоженной перспективой сразиться с Принцессой войны. Санни не был до конца уверен, насколько сильна сейчас Сэйшань — ведь она Вознеслась позже большинства из них. С другой стороны, она была старше и накопила гораздо больше опыта в Тёмном городе.
Но это не имело значения.
Прошлой ночью совокупная мощь Сэйшань, Санни, Джет и Сент едва позволила замедлить одно воплощение Стража Врат лишь на несколько мгновений.
А теперь вокруг них было семеро таких.
Морган, похоже, понятия не имела, как безнадёжно их положение... что неудивительно. В действительности именно Санни и Джет были теми самыми уродцами, что способны были заглянуть за маску великого изверга. Оба их Аспекта были уникальными и невероятно редкими — было бы весьма маловероятно предположить, что кто-то ещё в Кошмарной Пустыне обладал подобными способностями.
Может быть, Кэсси обладала... но её здесь не было.
Грудь Санни стеснилась, когда он подумал о слепой девушке.
Где она сейчас? Удалось ли ей спастись от бойни?
Тем временем Морган посмотрела на Нефис.
— Должна тебя поздравить, сестра. О, и, конечно, Мастера Санлесса. Убить Дайр Фанг... это был приятный сюрприз. Надо подумать, чем тебя наградить.
Она повернулась к Санни, помолчала мгновение, а затем внезапно улыбнулась.
— Очень надеюсь, ты снова не попросишь выйти на бой со мной, Мастер Санлесс. Здесь обстановка не так уж и сказочна, как в тот раз, когда мне пришлось тебя награждать.
Когда Нефис, Сэйшань, Эффи и Джет посмотрели на Санни странными взглядами, он прочистил горло и выдавил улыбку.
— Нет, нет. Я бы не посмел попросить чего-нибудь неподобающего... снова...
В то же время он воспользовался Благословением Сумерек, чтобы незаметно обратиться к Морган:
Приветливо улыбаясь, он сказал:
[Делай, как я скажу, если не хочешь умереть.]