Небо раскололось, рассечённое узким вертикальным разломом. За ним ткань реальности уступила место мрачной, зловещей бездне ничто — и свет, и тьма искажались и менялись у самих Врат, ломаясь и уничтожаясь.
Разлом затмил всё поле боя, простираясь на сотни и сотни метров сквозь раздробленное небо. Заброшенный аванпост и чёрная расселина Врат Кошмара, ведшая в окрестности Чёрного Черепа, казались крошечными и ничтожными на его фоне.
Невидимая ударная волна прокатилась от точки, где гигантский разлом коснулся земли, прилагая почти неодолимую силу. Санни удержался, но всё равно пошатнулся, когда волна прошла сквозь него, едва устояв на ногах.
Его сознание захлестнул оглушительный, какофонический вой Зова — он был во много раз громче, невыносимее и безумнее требовательнее, чем когда-либо прежде.
Санни отчаянно сопротивлялся непреодолимому желанию подчиниться.
Повсюду вокруг них Пробуждённые воины кричали, хватались за головы и падали на колени. Глаза у них были широко распышены, но не видели. Некоторые истекали кровью, а кто-то, казалось, полз к Вратам. Кто-то был сбит ударной волной с ног.
Невидимая сила не делала различий между теми, кто служил Валору, и теми, кто служил Сону — перед зловещим разломом все они были одинаковы.
Обычные люди, если бы какой-нибудь из них пришёл засвидетельствовать эту битву, были бы убиты давлением Врат.
Санни отступил назад и в ужасе взглянул вверх.
Его губы шевельнулись.
«Четвёртый... это Врата Кошмара четвёртой категории...»
И, как только он произнёс эти слова...
Мир снова содрогнулся, и ещё один разлом прорвал небо.
Мир свёло в судороге, и третий рассек ткань реальности.
Три тёмных столпа, подпирающих небеса — или три зловещих копья, жестоко вонзённых в плоть мира, — три гигантских Врата Кошмара окружили поле боя, отсекая все пути к отступлению.
Как будто отступление и было возможно.
Три армии — доблестные воины клана Валор, бесстрашные солдаты клана Сон и те Пробуждённые Эвакуационной армии, что пришли в качестве свиты Сента Кор, — оказались заперты между отвратительными чёрными разломами.
...А затем нечто огромное шевельнулось в бездонной тьме первых Врат.
Те, у кого ещё хватало присутствия духа, чтобы видеть, стали свидетелями движения внутри Врат Кошмара. Мгновение спустя из них в мир явились гигантские пальцы, каждый размером с башню. Их было дюжины — все тёмные и странно человеческие, с чёрными сломанными ногтями и содранной, загрубевшей кожей.
Пальцы ощупывали пространство вокруг, затем захватили края вертикального разлома и напряглись, словно пытаясь растащить его шире.
Самым ужасным во всём этом было то...
Что им это удалось.
Мир содрогнулся, и сеть чёрных трещин, казалось, расползлась по небу. Затем зияющая рана Врат Кошмара была разорвана, и кипящая масса той же тёмной плоти хлынула наружу, словно ужасающая лавина.
Плоть расширилась, превращаясь в гигантские чёрные щупальца, которые затем рванулись вперёд с ошеломляющей скоростью.
Санни шагнул назад. Его глаза расширились.
Где-то далеко от него, на противоположной стороне поля боя, огромная черепаха-Эхо была разорвана на части одним взмахом чёрного щупальца. Пробуждённые, укрывшиеся в каменном форте на её панцире, были заброшены в воздух, и Превзошедшее Существо мгновенно взорвалось вихрем искр.
В другом месте щупальца достигли гигантской фигуры червеобразного Титана. Титан поднял своё отвратительное тело в воздух навстречу им... но через мгновение был разорван на клочки, уничтожен и поглощён, исчезнув без следа.
Худая фигурка вскочила на спину чёрного скакуна, и тот помчался прочь. Мгновение спустя Отражение Безмолвного Охотника исчезло под потоком тёмной плоти, и тихий звук разбитого стекла раздался в пустоте.
Самым потрясающим из всего было то...
Недалеко от Врат Повелитель Зверей внезапно отшатнулась от нечёткой фигуры, выступившей перед ней, — кровь текла из её изуродованного лица.
Мгновение спустя чёрное щупальце пронеслось сквозь пустоту с ужасающей скоростью, и там, где мгновение назад стояла нечёткая фигура, внезапно забил фонтан крови. Реагировать было некогда, и спастись не было ни малейшего шанса.
Оторванные куски плоти разлетелись повсюду, неузнаваемые как части человеческого тела.
Всё так же внезапно Сент Мадок — Шепчущий Клинок, брат Короля Мечей и старейшина великого клана Валор — перестал существовать.
Он был мёртв.
Вдалеке Санни и Нефис в потрясённом молчании наблюдали за концом мира.
«Это Великий... Великий Ужас? Великий Титан?»
Санни вздрогнул, заворожённый ужасным зрелищем Великого Кошмарного Существа, пробивающего себе путь в мир бодрствования.
Всё, что он знал, казалось бессмысленным перед ним. Сама мысль о сопротивлении казалась тщетной.
И тогда тьма внутри остальных двух Врат тоже пришла в движение.
Он оценил свои шансы перегнать поток Осквернённых и Великих мерзостей, которые вот-вот ворвутся в мир бодрствования. Даже с Кошмаром и Теневым Шагом... шансы...
Были равны нулю.
Если даже Сенты были уничтожены за считаные секунды, Мастер вроде него не имел ни малейшего шанса.
Нефис вдруг вздрогнула, а затем схватила его за плечо. Её губы разомкнулись:
«...Realm! Бежать в Мир Снов! Это единственный выход!»
Он уставился на неё взглядом без дна, пытаясь понять смысл этих слов.
'О чём она вообще?'
Затем, невероятным усилием воли, Санни заставил себя успокоиться и взять себя в руки.
Он мог... едва-едва... снова думать.
Бежать в Мир Снов?
Это действительно был шанс.
Никто не знал, что они там найдут, но это могло оказаться куда лучше, чем оказаться в ловушке между тремя Вратами четвёртой категории.
По крайней мере, так у них появлялась возможность выжить.
Здесь же их ждала только смерть.
Или нечто гораздо хуже.
Проблема заключалась в том, что процесс перемещения между мирами не был мгновенным. Требовалось время, чтобы открыть дверь между миром бодрствования и Миром Снов, и ещё больше времени, чтобы переступить порог.
Хватит ли им времени, чтобы уйти?
'...Только один способ узнать.'
Глядя на Великого Кошмарного Существо, медленно проталкивающее своё громадное тело сквозь разбитую бездненную трещину, Санни сделал глубокий вдох и попытался ощутить свой якорь в Мире Снов.