Санни поднялся на крышу БТР и окинул взглядом опустошённую равнину Восточной Антарктики, простиравшуюся во все стороны до самого горизонта.
Он мог бы вместо этого послать своих теней, но в такой день Санни хотел увидеть всё своими глазами.
Земля была серой, и небо, охваченное бурей, тоже было серым. Ленты мелких ручьёв и далёкие озёра казались тёмными, словно свинец. Казалось, мир окутала мертвенная тишина — словно хищник, готовящийся броситься на добычу. Воздух был пропитан душащим напряжением.
Перед ним, на некотором расстоянии, виднелся заброшенный аванпост — покосившийся, со стенами из сплава, разорванными насквозь. Перед одинокой крепостью мерцала безобразная чёрная трещина Врат Кошмара, источающая тьму, а рядом с ней, равнодушная к безумным шёпотам Зова, виднелась маленькая фигурка, сидящая на земле.
Расстояние не позволяло разглядеть ничего определённого, кроме того, что это был человек.
…С трёх сторон вокруг аванпоста три армии готовились к наступлению.
Великий клан Валор, Великий клан Сонг и поспешно собранная правительственная группировка, призванная обеспечить компромисс… благодаря усилиям и небольшой удаче — или неудаче, в зависимости от точки зрения — все они пришли к Вратам Кошмара в один и тот же день.
Впрочем, быть может, это была часть какого-то безумного расчёта. Врата располагались на самой границе территорий двух кланов, и в данный момент Санни ничему бы не удивился.
Он всё ещё находился в воинском отряде клана Валор. Пробуждённые воины уже высадились из транспортёров и теперь молча выстраивались в боевой порядок. Те, кто будет сражаться пешком, располагались в центре, а те, кто верхом на Эхо, — на флангах. Пятеро стояли перед рыхлой фалангой: Морган, Мэдок, Нефис, Сент Тирис и Летний Рыцарь.
Напротив них находилась гораздо более многочисленная сила. Санни не мог разглядеть подробностей, но знал, что их возглавляют Повелитель Зверей, Безмолвный Странник, Ярость Клыка и Сэйшан. За ними стояли Пробуждённые воины Сонга… а окружавшие Пробуждённых — море подчинённых Кошмарных Существ. Бесчисленные послушники стояли неподвижно, словно вкопанные.
Было жутко и глубоко неприятно видеть этих отвратительных монстров такими покорными и послушными.
Правительственная группировка была самой малочисленной из трёх, насчитывая около сотни Пробуждённых. Хотя расстояние не позволяло разглядеть подробности, Санни ощущал подавляющую тревогу, исходившую от их малочисленного отряда.
Что ж, их страх был вполне обоснован.
Равнина могла вскоре стать не только полем боя — заброшенный аванпост, а также Врата Кошмара перед ним, находились в глубине охотничьих угодий Осквернённого Титана. Пока Существо было нигде не видно, но не было никакой гарантии, что оно не появится в ближайшее время, привлечённое запахом человеческих душ и пролитой крови.
Какая катастрофа.
Санни был полон ненависти к Великим Кланам… и презрение его было вполне заслуженным. Он лично убил немало членов кланов Сонг и Валор — будь то путём саботажа или собственными руками. И всё же он не испытывал радости, наблюдая, как они готовятся перебить друг друга.
Грусти он тоже не испытывал. Просто… смирился.
В любом случае сейчас не было места бесполезным эмоциям. Санни пришлось взять себя в руки и приготовиться сделать то, что необходимо.
Ни одна из армий, казалось, не двигалась. Ветер усиливался, а одинокая фигура перед Вратами Кошмара оставалась неподвижной, словно приглашая их приблизиться.
Через некоторое время несколько человек вышли из рядов правительственных Пробуждённых и двинулись вперёд. Словно по сигналу, Морган сделала шаг вперёд. Остальные лидеры Валора последовали за ней, и после небольшого колебания Санни спрыгнул с БТР и поспешил присоединиться к ним.
Отходя от отряда, он бросил взгляд на Кэсси, которая осталась позади, окружённая двумя Рыцарями Валора. Слепая девушка казалась спокойной, но он видел, как её руки слегка подрагивали.
Оставив её позади, Санни догнал Морган и остальных. Нефис и Тирис смотрели на него с непроницаемыми лицами, но сама принцесса, похоже, нашла забавным его решение вмешаться в переговоры.
— Мастер Санлесс… как приятно, что вы присоединились к нам.
Он посмотрел на неё мрачно и пожал плечами.
— Ну, мой начальник там. Что мне ещё остаётся делать?
Морган рассмеялась, казалось, совершенно не смущённая тем, что она — и все её люди — вполне могут умереть сегодня.
В действительности она выглядела почти... взволнованной.
— Верно. А что думает о ситуации такой правительственный агент, как ты?
Санни нахмурился.
— Во-первых, я не правительственный агент. Я просто предложил свои услуги Эвакуационной Армии на время Антарктической кампании. Во-вторых… я думаю, что все вы сошли с ума.
У Санни было множество мыслей о происходящем, но всё сводилось к тому, что он всё ещё не до конца понимал мотивы Великих Кланов. С его точки зрения, вся эта мерзкая война была чистым безумием.
…Что значило немало, учитывая его самого.
Даже если Санни учитывал стремление Владык расширить свои Домены, многие вещи по-прежнему не складывались. Сроки конфликта, расточительные стратегии, чрезмерная поспешность их действий — ни Валор, ни Сонг не вели себя нормально. Они не были глупцами, значит…
С ними определённо было что-то не так в головах.
Морган улыбнулась.
— Сошли с ума? А, понятно. Полагаю, со стороны так всё и выглядит.
Улыбка исчезла, сменившись холодной беспощадностью.
— Однако я вас заверяю. Мир сошёл с ума, а не мы.
После этого странного заявления разговаривать больше было некогда.
Врата Кошмара приближались, и наконец Санни смог разглядеть, кто спокойно ждал в их тени.
Это был стройный молодой человек в комплекте тёмных доспехов, с бледной кожей и волосами чёрнее ворона. Его лицо было острым и худым… не совсем красивым, но в то же время привлекательным и странно прекрасным.
Однако самой примечательной его чертой были глаза, которые, казалось, не имели собственного цвета, а вместо этого отражали мир, словно два бассейна расплавленного серебра.
Мордрет сидел на корточках, с спокойным и сдержанным выражением лица. Заметив приближающихся посланников, он медленно поднялся и посмотрел на них с холодной сосредоточенностью.
Санни ожидал увидеть на губах Принца Ничего знакомую ухмылку, но вместо этого Мордрет оставался странно бесстрастным.
И наконец уголок его рта изогнулся в тёмной, безрадостной улыбке.
— Вы наконец-то пришли.