Воинский отряд остановился и раскинул лагерь. БТР Санни стоял в пределах оборонительного периметра, а он сам невозмутимо готовил ужин. Было что-то странное в том, чтобы заниматься столь обыденным делом на пороге события, способного изменить ход истории, но...
Он был голоден.
Голод был куда могущественнее сил, определяющих ход истории.
«Ах. Скучаю по Носорогу...»
Боевой транспортёр, который использовали Хранители Огня, был далеко не дешёвым, но его удобства были довольно скудными. Там даже не было встроенной кухни — лишь несколько устройств для хранения и приготовления пищи.
Впрочем, он неплохо умел импровизировать.
Пока Санни готовил, он мысленно перечислял всё, что приобрёл с момента прибытия в Антарктиду, и всё, что мог бы использовать, если худшее сбудется и два великих клана вступят в кровавую битву.
Санни был Мастером уже много месяцев до Цепи Кошмаров, но ему казалось, что свои Вознесённые силы он по-настоящему обрёл лишь здесь. Его владение Проявлением Тени улучшилось чрезвычайно — и по мощи, и по разнообразию. Он также разработал Теневую Оболочку и Теневое Воплощение, а также их комбинацию — обе способности были чрезвычайно сильны.
Его практические знания в области колдовства тоже возросли. Теперь он мог копировать более сложные заклинания — и делать это быстрее. Он даже мог в определённой мере видоизменять их. Несмотря на то что реалии Антарктической кампании не позволяли Санни тратить много времени на ткачество, его репертуар стал значительно шире прежнего.
В его арсенале появились новые мощные Воспоминания, включая Превзошедшие. Грех Утешения, Покров бесславных сумерек и другие... была ещё и Зеркало Истины. Вероятно, вскоре ему придётся им воспользоваться.
Чистая мощь Санни теперь соответствовала Тирану. У него было пять ядер и пять теней, что увеличивало и его физическую силу, и ёмкость эссенции. Как ни странно, даже контроль над эссенцией заметно улучшился — лишённый возможности опираться на Душевного Змея в суровых условиях Южного Квадранта, Санни был вынужден довести этот аспект своей силы почти до совершенства.
Затем были его Тени. Он получил новую — Жадного Беса. Теперь, когда Грязь наелась остатков Принца Солнца, худенький гоблин стал достаточно сильным, чтобы его можно было бросить в бой. Кошмар был близок и к Вознесению, и к раскрытию своей Способности Ужаса. Сент поднялся и в Классе, и в Ранге, став Превзошедшим Дьяволом.
Это само по себе было невероятным скачком, но вознесение Мантии Подземного Мира было, пожалуй, не менее важно. Его новый Атрибут — Мраморная Оболочка — в значительной степени повысил его стойкость и боевую эффективность. Честно говоря, иметь его было почти что обладать вторым Аспектом.
Учитывая всё это, отрицать было трудно, что нынешний Санни был неизмеримо могущественнее своего прежнего «я» до Антарктиды. Сравнение было даже не смешным. Тот прежний Санни — не более чем жалкий мальчишка.
По иронии судьбы, Санни прибыл в Южный Квадрант в поисках силы, и хотя перестал заботиться об этой цели уже давно, в итоге всё равно её достиг.
...Несмотря на всё это, он чувствовал, что гораздо более ценными были вещи, которые он обрёл здесь. Вещи, выходящие далеко за рамки Теней, Воспоминаний и Атрибутов.
Опыт, который он приобрёл, навыки, которые он отточил, уроки, которые он извлёк, — вот что действительно отличало его от прежнего себя. Вот что делало его по-настоящему сильнее.
От тьмы полярной ночи и отчаяния Антарктического Центра до холодных просторов Восточной Антарктиды и её многочисленных опасностей — Санни рос и взрослел. Он прошёл через бесчисленные сражения и одержал множество маловероятных побед...
Были и мучительные поражения.
И те поучили его тоже.
Готовя посуду на троих, Санни посмотрел вдаль и вздохнул.
Через месяц ему исполнялось двадцать один... Бывало время, когда он не был уверен, что вообще доживёт до этого возраста, но вот он — здесь.
«Я... вроде как уже не чувствую себя молодым.»
Может быть, кто-нибудь вроде Пробуждения Разрушения рассмеялся бы над этими словами, но Санни действительно так чувствовал. Ему никогда по-настоящему не довелось быть ребёнком, а теперь он уже и не юноша.
«Значит... я старик?»
Пока Санни размышлял о превратностях жизни, люк БТР открылся, и вошла Нефис, за ней — Кэсси. Последние несколько дней обе провели в бесконечных стратегических совещаниях, так что выглядели измождёнными.
Запах свежеприготовленной еды расслабил обеих. Заметив отстранённое выражение на лице Санни, Нефис слегка наклонила голову и спросила:
«О чём ты так задумался?»
Он вздрогнул, покачал головой и продолжил накрывать на стол.
«Да так, ничего особенного. Просто думал... что я уже слишком стар для этого дерьма.»
Она нахмурилась и сверкнула на него холодным взглядом.
«...Но я ведь старше тебя?»
Смысл был ясен...
Ты называешь меня старым?!
Санни ухмыльнулся.
«Да-да, забудь, что я это говорил. Давай, старшенькая, поедим... кто знает, когда ещё нам представится возможность нормально поесть...»
Обе посмотрели на него странно и сели вокруг маленького складного стола, глядя на приготовленные им блюда. Ну, вернее, на одно блюдо — универсальную похлёбку, которую профессор Обель научил его варить.
Санни тоже сел и положил себе щедрую порцию.
«Но если честно, ты всего лишь чуть больше года старше меня, а Кэсси чуть меньше года младше. Так что... давай без формальностей...»
Он положил в рот ложку какой-то странной жижи и улыбнулся им.
Кэсси замедлилась и осторожно ткнула ложкой в похлёбку.
«...А что это вообще такое?»
Санни ухмыльнулся.
«А, я рад, что ты спросила! Это древнее блюдо, которое передаётся из рук в руки со времён Тёмной Эпохи. Как мне рассказывали, изначально его создали, вдохновившись мясом мертвецов...»