Той ночью прозвучало ещё немало любопытного. Сидя на нарах в отдалённой палатке, Санни молча впитывал всё услышанное. На его лице застыло серьёзное выражение.
«Хлопотно.»
Каждый клан намеревался проверить друг друга во время отступления к осаждённым столицам… и это не стало неожиданностью. С этого момента вражда между Валором и Песней могла только нарастать. Если уж на то пошло, первое столкновение оказалось довольно сдержанным.
Ни одна из сторон не бросала в засады всех своих Сентов, предпочитая выжидать и превращать конфликт в войну на истощение. Оба клана держали ценные активы под многослойной защитой — с точки зрения беспощадной экономии войны, пытаться вывести эти активы из игры на данном этапе было невыгодно.
К счастью, Нефис, по всей видимости, тоже относилась к числу подобных активов.
Однако ни Валор, ни Песня не могли держать всех своих людей под защитой. Когорты Пробуждённых отправлялись в дикие земли на разведку подходящих Кошмарных Врат. Разведчики проникали в Мир Снов и исследовали смертоносную пустыню в поисках позиций, подходящих для обустройства укреплённых экспедиционных лагерей. Вознесённые вроде Рыцаря Штада возглавляли наиболее важные из этих отрядов.
Именно на этих людей кланы в первую очередь охотились — в Восточной Антарктиде и в Мире Снов на поздних этапах конфликта.
И Санни это совершенно не беспокоило. Единственное, о чём он сожалел, — что не сможет купить снеков и с комфортом наблюдать, как солдаты великих кланов вырезают друг друга… при условии, что их вражда ограничится пределами городских стен.
Но, как это часто бывает, — и как можно было предсказать, — обстоятельства уже складывались иначе.
Повелительница Зверей не удовлетворялась тем, чтобы выслеживать когорты Пробуждённых в диких землях. Она планировала нанести своим врагам куда более чувствительный удар.
Целью могли стать две вещи — штаб клана Валор в осаждённой столице, куда направлялся Санни, либо Сент Тирайс и её клан Белого Оперения в городе, где располагались центральное Армейское командование и Шлейф Руин.
Она выбрала первое.
…Между тем Морган прекрасно понимала, что нападение на её оперативную базу неизбежно. Благодаря ли какому-то видению, или просто потому, что она знала своего врага и обладала пугающе острым стратегическим умом, Санни не мог сказать. Как бы то ни было, она не планировала помешать убийцам проникнуть в осаждённую столицу.
Вместо этого она собиралась заманить их в ловушку и перебить до единого.
Представляя, какой разрушительной окажется схватка двух скрытых сил в самом сердце осаждённого города, Санни не мог сдержать холодную ярость. Ни один из великих кланов не считался с побочным ущербом. Единственное, что их волновало, — уничтожить врага.
По правде говоря, об этом они заботились даже чересчур.
Наблюдая за четырьмя предводителями тайной войны — Мэдоком, Морган, Шэйшан и Повелительницей Зверей, — Санни ощутил что-то странное. В мелочах того, что они говорили и как говорили, скрывалось нечто непонятное. Как будто они испытывали давление… даже большее, чем должно было быть. Это давление заставляло их торопиться.
Именно поэтому Морган тоже рассматривала возможность собственной тайной операции… её операция, однако, была куда более дерзкой и точечной.
Потому что, в отличие от своей соперницы, она отправляла настоящего Сента, а не отряд Пробуждённых во главе с несколькими Мастерами. Господин Мэдок, Шепчущий Клинок, должен был лично доставить её смертоносную волю врагу.
Его целью не была антарктическая штаб-квартира клана Сонг, равно как и массовое уничтожение их активов. Вместо этого ему предстояло поймать одного человека.
Мордрета.
Угрюмый человек, называвший себя Вознесённым Бастом, всё ещё находился в осаждённой столице под контролем Сонга. К этому моменту он уже начал незаметно рассеивать по всему городу созданные им зеркала… никто со стороны Валора не знал, какова цель его странного поведения, но они были полны решимости не допустить, чтобы то, что он замыслил, осуществилось.
Мэдок собирался проникнуть в осаждённую столицу и либо уничтожить, либо нейтрализовать Принца Ничего при помощи особых орудий, выкованных Королём Клинков.
Это было колоссальным вложением со стороны Морган, учитывая, как важен был Шепчущий Клинок. Отправить его за Мордретом означало, что он какое-то время не сможет оказывать поддержку силам Валора на прочих направлениях. Но в этом Санни пришлось согласиться с дочерью Анвила… избавление от Принца Ничего было насущнее, чем подавление — или даже убийство — одного из Сентов Сонга.
Этот подлец был слишком неописуем.
Итак, вот что ждало Санни в ближайшем будущем. Он последует за силами Валора обратно в их осаждённую столицу, в процессе отбив разведывательную засаду, устроенную Сонгом. По прибытии Мэдок отправит подкрепления Рыцарю Штаду и покинет лагерь, оставив Морган разбираться с отрядом убийц, которых Повелительница Зверей направляет для нападения на их штаб-квартиру.
Санни не слишком беспокоило то, что Шепчущий Клинок сделает с Мордретом… тот был слишком силён и слишком точен, а решение активировать его так рано в конфликте было слишком неожиданным. Достигнет ли он своей цели или нет — сам удар останется незамеченным и локализованным.
Бой между отрядом убийц Повелительницы Зверей и воинами Морган… вот это обещало нанести немалый ущерб беженцам, застрявшим в осаждённой столице.
…Именно поэтому он принял трудное решение оставить мрачную тень при силах Сонга.
С этим решением было связано немало рисков, но также и значительная потенциальная выгода. Как только между Санни и его тенью окажется достаточное расстояние в километрах, он потеряет с ней связь. После этого мрачному малому придётся действовать самостоятельно. Задача перед тенью была простой и сложной одновременно — оставаться скрытой, выяснить личности убийц и проследовать за ними обратно на территорию Валора.
Если всё пойдёт правильно, Санни узнает точное местоположение диверсионной группы, как только она достигнет осаждённой столицы. Если нет… его душа может быть серьёзно повреждена или, что ещё хуже, искалечена.
Оставалось лишь довериться компетентности его тени.
Санни поднялся с койки и потянулся, слушая, как звуки боя постепенно стихают. Рассвет наступил, и объединённая армия готовилась отступить и разделиться на три отдельные силы.
Его выражение было слегка напряжённым.
«…С ним всё будет в порядке. Мрачный малый многое пережил рядом со мной, так что знает, что делает.»
Он должен был справиться.
С этим Санни покинул палатку и отправился искать Нефис.