Ранее будущее казалось мрачным для экспедиционного корпуса Эвакуационной Армии. Несмотря на то что их насчитывалось более двух тысяч солдат — двести Пробуждённых и четыре Мастера, готовых сражаться на передовой, — враг был слишком могущественным.
Сам Осквернённый Тирань был чрезвычайно опасен. Армия костяных чудовищ не менее угрожающа.
Однако и Эффи, и Кай были невероятными источниками силы, выступая множителями силы для всего полка. При их поддержке мощь солдат возросла, почти уравняв шансы.
Усилия Санни и Джет были не менее важны. Благодаря им две роты смогли выбрать поле боя и подготовить засаду. Преимущество местности было чрезвычайно ценным, как и заблаговременное знание того, на что способен враг.
Последнее обстоятельство, пожалуй, было самым ценным. Двое разведчиков не только собрали сведения о расположении врага и количестве его приспешников, но и предоставили аналитикам и провидцам армии возможность изучить Тираня.
Благодаря этому людской силе не пришлось вступать в бой вслепую. Хотя они и не знали каждой подробности того, на что способна Черепная Сколопендра, наиболее важные моменты им были известны.
...Например, им было известно, что узел силы, которой обладала огромная мерзость, как ни странно, был скрыт в двух мёртвых скелетных деревьях, растущих из её головы и служащих венцом и рогами Тираня.
Фактически командование армии зашло так далеко, что предположило: настоящее чудовище — это не сама сколопендра, а сеть корней, пронизывающих её чудовищный череп и прорастающих сквозь мозговое вещество существа.
Таким образом, первой целью маленькой армии было уничтожить одно или, ещё лучше, оба дерева. Без них Тирань, скорее всего, утратил бы способность управлять своими костяными солдатами, а также доступ к своим наиболее ужасающим силам.
Но... это было проще сказать, чем сделать.
А Санни в данный момент было о чём другом беспокоиться, потому что сколопендра направлялась прямиком к нему.
Не обращая внимания на град пуль и стрел, она поднялась из реки, подобно горе черепов, и бросилась прямо на него, гигантская пасть раскрывалась, словно врата преисподней.
Санни моргнул.
«Неужели моё умение играть на флейте настолько ужасно? Послушай... нет же особой причины так злиться...»
За мгновение до того как ужасающий Тирань обрушился на валун, на котором он сидел, Санни откинулся назад и растворился в тенях. Сколопендра обрушилась вниз, разбив древний камень и обратив его в прах. Осколки камня и огромное количество земли взлетели в воздух, поднимаясь облаком.
Санни завершил кувырок назад значительно выше по склону, оказавшись позади траншей и скопления солдат. Он поднялся, стряхнул несколько пылинок с рубахи и взглянул в сторону огромной мерзости.
Черепная Сколопендра повернула голову в сторону стреляющих солдат, челюсть всё ещё распахнутая. Затем её огромное тело напряглось, готовое рвануть вперёд.
Но прежде чем она успела, что-то сверкнуло в воздухе и врезалось в голову Тираня... загадочным снарядом оказалась не кто иная, как Эффи, использовавшая собственное тело в качестве тарана. Прорвавшись через поле боя подобно урагану, она подпрыгнула, свернувшись в шар и спрятавшись за круглым щитом.
Когда Осколок Сумерков обрушился на Тираня, множество черепов мгновенно было превращено в костяную пыль. Однако обнажилось ещё больше, став видимыми сквозь трещину в жутком панцире.
Сила удара была столь огромна, что не только замедлила сколопендру, но и отбросила мерзость обратно, втолкнув её в реку.
Сама Эффи была отброшена на землю, приземлившись перекатом, и через мгновение вскочила на ноги. Её стальное, словно высеченное тело не выглядело повреждённым вовсе. Если что, охотница выглядела такой же энергичной и крепкой, как всегда.
Когда её боевой клич разнёсся по полю боя, первая волна громоздких костяных мерзостей обрушилась на линию Пробуждённых.
Ожесточённая рукопашная взорвалась какофонией пронзительного шума. Поток Кошмарных Существ казался неостановимым, словно он с лёгкостью смоет человеческих бойцов волной отчаяния и крови... но этого не произошло.
Первой причиной стала Джет, которая бросилась в поток мерзостей за мгновение до столкновения и сломала наступательный порыв врага. Её нагината с лёгкостью пронзала слои костей, уничтожая гнилые души приспешников Тираня.
И костяные куклы, и сама Жнец Душ могли считаться существующими мёртвыми... однако даже среди мёртвых она была возвышенным существом.
Второй причиной были сами Пробуждённые. Хотя большинство жутких мерзостей были Падшими, разница в мощи между ними и человеческими бойцами почти не ощущалась. Укреплённые «Воспитанной Волками» и окрылённые Найтингейл, солдаты сражались с мощью и свирепостью, значительно превышавшими то, на что они были способны.
Было действительно удивительно наблюдать.
Санни слегка переместился.
«Пожалуй, и мне пора вступить в бой.»
Ему приходилось действовать сдержанно в этом бою... однако это не означало, что он не мог ничего сделать.
Всё больше костяных чудовищ выползали из реки, а сама Черепная Сколопендра уже оправилась от сокрушительного удара Эффи. Она снова бросилась вперёд, нацелившись на закованную в сталь охотницу.
Санни раскрыл кожаную сумку, висевшую на шёлковом шнуре, перехваченном на талии, и достал маленький каменный фонарь с затейливой резьбой. Затем он перекинул его через поле боя, целясь в линию, где берег соприкасался с холодной водой.
Едва Теневой Фонарь приземлился, словно весь свет был поглощён на обширном пространстве вокруг него. Множество костяных мерзостей вошло в сферу тьмы... однако ни одна из них больше не появилась, словно поглощённая тенями.
Ну, конечно, не появилась. Ведь там, во тьме, невидимая, Сент уже поджидала их с Грехом Утешения в руке.
Выпустив её на поле боя, Санни сосредоточился на использовании Теневого Проявления, чтобы снизить давление на солдат. Он старался не уничтожать костяных мерзостей сам, вместо этого изуродовывая и подавляя их.
Несмотря на его старания, щедрый поток Осколков Тени хлынул в его душу, угрожая слишком sớm сделать его беспомощным.
Санни нахмурился и посмотрел в сторону, где Эффи пыталась отвлечь Черепную Сколопендру и не дать ей добраться до траншей. Она удерживала Тираня на расстоянии, еле-еле... пока...
На его лице появилась мрачная гримаса.
«Значит, всё на Кая.»
Высоко над полем боя, скрытый холодным сиянием солнца, маленькая чёрная точка медленно увеличивалась...