Пилот не стала долго прощаться с боевыми подругами. К тому моменту кампании каждый уже сталкивался с потерями и поражениями... солдаты не онемели от вида чужой смерти, но к ней привыкли.
Смерть всегда окружала тех, кто сражался с Заклятием Кошмара, а в Антарктиде от неё было ещё труднее укрыться — как Пробуждённым, так и обычным людям.
Однако когда молодая женщина вернулась, на её лице появилось растерянное выражение. Санни поднял бровь.
— Что?
Пилот указала куда-то.
— Э-э... а где моя боевая платформа?
Он оглянулся. Разбитая боевая платформа действительно исчезла. На её месте, заслонённое кучей земли, сидело уродливое маленькое существо. Оно торопливо заталкивало кусок погнутого сплава в свою широкую, зубастую пасть обеими руками. Заметив чей-то взгляд, существо на мгновение замерло и с лихорадочной поспешностью продолжило жевать бронированный сплав, словно боялось, что его отберут.
Санни закатил глаза.
— Вот этот маленький ублюдок его съел. Не обращай на него внимания...
Трудно было представить, что худощавый имп поглотил огромную машину, учитывая, что она была раз в несколько десятков больше его... но именно это и произошло. Санни не знал, какая адская начинка скрывалась в животе Импа, но аппетит у маленького создания был неистощимым. Всё, что попадало в его пасть, бесследно исчезало, и было очень мало вещей, которые его острые зубы не смогли бы разорвать.
Санни поёжился, вспомнив, как превратил крохотного неудачника в Тень.
Он сделал это вскоре после прибытия в Восточную Антарктиду. Раньше Санни планировал сначала стать Тираном — но тогда ему нужна была бо́льшая сила, и как можно быстрее, во время осады Фолкон-Скотта. Теперь обстановка остыла, и обстоятельства уже не были столь безотлагательными. Он мог позволить себе немного подождать и сделал приоритетом преобразование Эха Алчного Демона.
Раньше у Санни было три Тени, и, как ни странно, только одна из них — Сент — была получена из Эха. Сам процесс преобразования выглядел практически так же, как в первый раз. В безмолвной тишине его Моря Души два луча тёмного света низринулись с одного из Теневых Ядер. Один упал на Эхо Падальщика, другой — на неподвижную тень, стоявшую вместе с остальными на гладкой поверхности спокойных вод.
Тень Алчного Демона словно растворилась в тёмном свете, и затем Эхо окутали чёрные пламена, которые проникли в его плоть, изменив на фундаментальном уровне. Бесконечный заклинательный узор, скрывавшийся внутри Эха, исчез, уступив место тьме. Вместо него в теле импа теперь обитала живая тень, в глубине которой горели четыре прозрачных и пустых уголька.
...Впрочем, та сцена не была ни столь величественной, ни столь завораживающей, как в тот раз, когда Сент стал Тенью. Худощавый маленький ублюдок всё-таки ни в какое сравнение не шёл с великолепным каменным рыцарём.
Тем не менее именно так Санни получил свою четвёртую Тень. То, что последовало за этим... об этом он предпочёл не думать.
Имп был чистым листом с огромным потенциалом роста, но Санни приходилось тщательно следить за тем, чем он кормил жадное существо. Некоторые виды пищи было достать легко, но результаты от них оказывались посредственными. А хуже того — он сильно подозревал, что некоторые усовершенствования помешают более выгодным способностям укорениться в будущем.
Было одно требование, по которому он не мог пойти на компромисс... сродство с тенями.
А поскольку теневых созданий было почти невозможно найти, Санни не оставалось выбора — снова накормить ненавистного гремлина собственной плотью.
В первый раз, когда он призвал Беса в реальный мир, крохотное существо огляделось, испуганно взглянуло на него, а затем убежало и спряталось за ногой Сента. Имп вцепился клешнеобразными пальцами в её голень и осторожно выглянул из-за неё, слегка подрагивая.
— Иди сюда, ублюдок!
Не имея возможности отказать Санни, имп нехотя покинул своё укрытие и медленно, переваливаясь, подошёл к нему. Но в тот момент, когда Санни протянул гремлину предплечье и приказал укусить, глаза ублюдка вспыхнули дикой радостью.
То, что произошло дальше... стало поистине жутким испытанием для Санни. Он переживал это, горько фантазируя о том, как убьёт мерзкое маленькое существо во второй раз. Однако в итоге оно того стоило — исхудавший Бес обрёл способность перемещаться сквозь тени.
Позже Санни узнал, что процесс получения новых Атрибутов и Способностей был редко, если вообще когда-либо, настолько простым и быстрым. Бес уже обладал высоким сродством с тенями благодаря тому, что сам был тенью, а сам Санни был ещё более уникален — он был ведь божественной тенью. Эти две причины позволили маленькому импу унаследовать частицу его силы с первого раза.
Что касается того, как этот ублюдок справился с этим в первый раз, Санни понятия не имел. Может, врождённая адаптивность Падальщиков резонировала с природной бесформенностью теней. А может, негоднику просто повезло...
Суть была в том, что нельзя было просто приказать жадному Падальщику поглотить Кошмарное Существо и ожидать того же результата. Требовалось много времени и множество трупов — причём подходящих — чтобы имп рос в нужном направлении. К счастью, он был не ограничен только поеданием плоти.
Именно поэтому Санни в данный момент концентрировался на том, чтобы кормить импа всевозможными сталями, сплавами и мистическими металлами. Костяная броня Жадного Беса была весьма впечатляющей, но он был полон решимости придумать что-то ещё более неуязвимое.
Наблюдая за тем, как исхудавший ублюдок торопливо дожёвывал последний кусок сломанного MWP, Санни слегка улыбнулся, его глаза сверкали зловещей радостью.
— Жри, жри... жри больше, отродье! Нужно тебя откормить...
Имп вдруг вздрогнул и посмотрел на Санни широко распахнутыми, напуганными глазами.
Санни подавил зловещую улыбку, отправил импа обратно и повернулся к пилоту.
— Я получил его как Эхо. Пошли, нам нужно поторопиться.