Нефис кивнула.
— Сонг и Валор вступят в гонку за его завоевание. Они будут искать Кошмарные Врата, которые можно использовать для создания плацдарма в неисследованном регионе Мира Снов, где находится чёрная пирамида. Как только они найдут сравнительно безопасную... переправу... они используют Зов, чтобы доставить туда своих Сентов, Мастеров и Пробуждённых, учредив временные аванпосты.
Она замолчала, посмотрела на него и продолжила:
— Эти аванпосты послужат для организации экспедиций к пирамиде. Конечная цель — найти относительно безопасное место поблизости от неё, построить там настоящую крепость, а затем использовать её как базу для завоевания Гробницы.
Меняющаяся Звезда помедлила на мгновение.
— Возможно, проще будет представить это через призму Забытого Берега. Каждые Врата связаны с Зерном Кошмара где-то в этом регионе. Одни Зёрна могут скрываться в глубинах Багрового Лабиринта, и все, кто последует Зову в их окрестности, будут поглощены Тёмным Морем. Другие же Зёрна могут располагаться на возвышенности — те, кто войдёт в Мир Снов рядом с ними, смогут выжить, а затем медленно пробираться сквозь лабиринт. Конечная цель — найти нечто вроде Тёмного Города, воздвигнуть крепость, подобную Светлому Замку, а затем использовать её для завоевания Багровой Башни.
— Какая уместная метафора.
Санни не смог удержаться от тёмной улыбки.
— Они могут обнаружить, что эта задача куда сложнее, чем они себе представляют.
Теоретически такой план выглядел прочным. Каждые из сотен, если не тысяч Кошмарных Врат в Восточной Антарктике были связаны с Зерном Кошмара в регионе вокруг Гробницы Ариэля. Полагаясь на Зов, эти Врата можно было использовать для входа в Мир Снов где-то неподалёку от соответствующего Зерна.
Затем, точно определив подходящую безопасную зону и связанное с ней Врата, великие кланы могли бы перебросить свои войска в Мир Снов без риска быть уничтоженными мгновенно. Эти войска затем исследовали бы окрестности и пробивались бы к чёрной пирамиде.
В регионе могло находиться несколько Цитаделей — захватив одну из них, Сонг или Валор сумели бы установить надёжный и стабильный коридор для переброски бойцов и снабжения. Если же Цитаделей, помимо самой Гробницы Ариэля, не окажется, Сентам придётся выступить в роли перевозчиков.
Но... загадочная пустыня была смертельно опасна. Она была куда хуже даже Забытого Берега. И силы великих кланов были вынуждены сражаться не только с бесконечным потоком Кошмарных Существ, населявших её, — но и друг с другом.
Санни не смог сдержать дрожь. Нефис же просто кивнула.
— Эта задача поистине будет адской. Но это великие кланы, Санни... как бы мы к ним ни относились, их грозная репутация не напрасна. И Валор, и Сонг представляют собой абсолютную вершину человеческих достижений в военном деле. Если они не смогут — никто не сможет.
Он промолчал, размышляя.
Настоящей целью великих кланов было уничтожение друг друга, а завоевание Гробницы Ариэля выступало лишь вторичной задачей. Одно неизбежно вытекало из другого. Теперь он знал, что столицы-убежища в основном останутся нетронутыми этой войной, по крайней мере... если не произойдёт чего-то непредвиденного.
Однако оба клана будут отчаянно искать подходящие Врата в Восточной Антарктике и, несомненно, устраивать засады и вырезать друг друга в процессе. Армейские патрули и инфраструктура эвакуационных коридоров вполне могут оказаться жертвами их столкновений. Не говоря уже о том, что они неизбежно приведут Кошмарных Существ в бешенство... и, возможно, даже приведут этих мерзостей обратно в города.
В столицах-убежищах тоже будет насилие, или, по меньшей мере, кровавые тайные операции. Ведь двое из трёх Сентов, находящихся в Восточной Антарктике, принадлежали враждующим фракциям... Если бы слуги Ки Сонг получили возможность расправиться с Сентом Тирис в Фалкон Скотте, они бы несомненно ею воспользовались, плевать на последствия для мирных жителей, укрывшихся в городе.
«Ублюдки...»
В любом случае, Санни теперь примерно представлял, как будут развиваться события в ближайшие месяцы. Этого уже было достаточно, чтобы начать думать.
Наконец, он взглянул на Нефис и на мгновение замешкался. Был один вопрос, который всё ещё не давал ему покоя...
Санни вздохнул.
— А ты где будешь, пока всё это происходит?
Нефис посмотрела на него. Белые искры танцевали в её глазах, и вдруг она улыбнулась.
— Как думаешь? Конечно, я буду сопровождать Морган... дорогую сестрёнку... в Антарктику. Кэсси, Хранители Огня и я — все мы поедем туда вместе с ней. Я ведь говорила тебе, что Валор пока не очень-то мне доверяет. А что может лучше заслужить доверие и расположение, чем сражаться на поле боя?
Он молча смотрел на неё несколько мгновений.
— Полагаю, ничего. Итак, встретимся в Южном Квадранте?
Меняющаяся Звезда пожала плечами.
— Если хочешь. Или... можешь вообще держаться в стороне от всей этой свистопляски. Ты ясно дал понять, что не желаешь иметь никакого дела с великими кланами и их войной, так что... решать тебе, участвовать ли и в какой мере.
Санни усмехнулся мрачно.
— Решать мне, значит?
«Да нет... та лодка уже уплыла.»
Он действительно мог бы спрятаться в какой-нибудь отдалённой столице-убежище, использовать свою боевую запись и высокий статус, чтобы получить себе мягкое назначение, и провести остаток кампании в отдыхе... насколько вообще можно отдыхать в Антарктике.
Но был ли он готов к этому?
Хотел ли он этого?
...Не совсем.
«Если я не пойду в ад, кто тогда пойдёт?»
Когда-то Санни говорил Греху Утешения, что великие кланы могут безнаказанно творить что угодно, потому что некому нести за них ответственность. Он не собирался преподавать кому-либо уроки ответственности...
Но он хотел преподать этим ублюдкам урок смирения. Чем жёстче и болезненнее будет урок — тем лучше.
«Я заставлю их заплатить... если я иду в ад, я утащу их за собой...»
Санни посмотрел на бескрайнее голубое небо, затем повернулся к Нефис и улыбнулся.
— Тогда увидимся в Антарктике.