Остатки полевой армии, отправленной в Антарктический Центр, собрались в строю после марша через гигантский кратер. Холмоподобный каменный труп Павшего Титана Голиафа, яма от чудовищного взрыва и город с миллионами беспомощных людей, укрывшихся внутри, теперь остались позади них.
Перед ними простирались бескрайние снежные поля и возвышающиеся горные пики.
Перед кратером было около двадцати тысяч обычных солдат, некоторые из которых управляли могучими боевыми платформами, и около тысячи Пробуждённых. Как и говорил Гере, лишь немногие из Первого Армейского корпуса воспользовались приоритетным правом на эвакуацию раньше гражданских. Большинство остались и теперь готовились встретиться с грозным противником.
Зверём Зимы.
План сражения был довольно прост... Говорили, что физическое тело этого существа скрыто в сердце бури, защищённое ураганными ветрами и смертельным холодом. Чтобы помешать ему достичь осадной столицы, армия собиралась выдвинуться в снежную бурю и встретиться с титаном.
Ни обычные солдаты, ни Пробуждённые не имели никакой надежды реально навредить Осквернённому Кошмарному Существу. К счастью, отвратительное существо, полагавшееся в основном на сверхъестественные силы для убийства своей добычи, не могло быть слишком грозным в физической схватке. Немногие Мастеры, всё ещё остававшиеся с армией, имели неплохой шанс ранить или даже убить его... если смогут подобраться достаточно близко.
Роль солдат и Пробуждённых состояла в том, чтобы засыпать титана своими телами и отвлечь его, надеясь, дать Вознесённым возможность нанести удар.
Никто не знал, имел ли план даже теоретический шанс на успех, но это была их лучшая надежда.
Кроме Санни и Джета, было ещё два Мастера, переживших предыдущие недели осады и решивших остаться и сражаться. Четверо из них были распределены по строю, каждый командовал одной из четырёх бригад.
Кошмар всё ещё спал из-за ран, полученных в предыдущем сражении, но Сент, возможно благодаря [Одеянию Тьмы], уже выздоровела. Однако Санни пока не призвал её — он хотел сохранить своё сильнейшее оружие наготове на случай, если всё пойдёт наперекосяк.
Если армии не удастся в своём отчаянном рискованном штурме пробиться сквозь стену бури, он отправит одну из своих теней вперёд, чтобы позволить молчаливому рыцарю появиться из неё вблизи титана и вступить в бой с отвратителем.
Это был его последний козырь.
...Даже всё же, Санни не знал, сможет ли Сент что-нибудь предпринять. В этом была главная проблема — ни один из них ничего не знал наверняка. Зверь Зимы был слишком неизвестен и загадочен. Шансы были таковы, что каждый из них, скорее всего, умрёт задолго до того, как сможет хоть раз взглянуть на истинное тело титана.
'Проклятье этому наваждению.'
Санни стоял перед бригадой солдат с мрачными лицами, которые теперь номинально находились под его командованием. Члены его отряда стояли прямо за ним, а за ними — остальные Пробуждённые. Обычные солдаты замыкали колонну и составляли её большинство.
Все они смотрели вперёд, борясь с жестокими ветрами.
Перед ними... облако снега низвергалось с гор, медленно затмевая небо. Было так, словно вращающаяся белая стена медленно стирала мир. С каждой секундой ветры становились сильнее, а ужасный холод — всё невыносимее.
Наступала бури.
Санни вздохнул, потом оглянулся через плечо.
«Готовьтесь!»
Без Кима члены его отряда потеряли возможность пользоваться его зрением. Каждый из них призвал светящуюся Память, как и остальные Пробуждённые в бригаде. Обычные солдаты тоже были снаряжены различными светящимися устройствами. Мощные лучи прожекторов пронзали тьму с плеч гигантских БМП.
Бригада выглядела как река света посреди моря тьмы.
Ужасающая метель приближалась всё ближе и ближе.
«Вперёд!»
Санни сделал первый шаг вперёд, и солдаты последовали за ним. Боевые платформы подготовили свои огнемёты — поскольку самым грозным оружием Титана был холод, сегодня эти системы ценились прежде всего за способность выделять тепло, а не за разрушительный потенциал.
По обе стороны от бригады потекли ещё две реки света — одну возглавлял Жнец Душ Джет, другую — Вознесённый, которого Санни встречал несколько раз, но по-настоящему не знал.
Мгновение спустя снег обрушился на них.
Санни вздрогнул, ощущая, как беспощадный холод проникает в его тело. Даже с его стихийной сопротивляемостью и помощью Памяти Льда, он был поражён тем, насколько свирепым был мороз. Он мог лишь представить, каково было остальным солдатам.
Раньше, когда Санни сталкивался с блуждающей метелью, всё было не так. Теперь, когда Сент Тири не сдерживала Зимнего Зверя, тот в полной мере обрушил свою мощь, превратив сам мир в своё оружие. Эта метель также не была побочным эффектом присутствия Титана на материке. Её напрямую порождала ледяная ужасность.
...В действительности сама метель и была той ужасностью. Она была такой же частью Зимнего Зверя, как и физическое тело, скрытое в сердце бури. В этом отношении Осквернённый Титан был гораздо ближе к тёмному морю Забытого Берега, чем к более простому существу вроде Голиафа.
На мгновение Санни подумал, не прячется ли нечто и в сердце проклятого моря.
«Огнемёты!»
БМП, шествовавшие по бокам колонны, вытянули свои руки, посылая длинные потоки пламени, скрещиваясь над боевым порядком. Создавалось впечатление, что вокруг бригады возник клетка из огня — на несколько мгновений холод отступил.
Облака снега мгновенно таяли, и капли воды осыпались на дрожащих людей.
Пока у боевых платформ было топливо для поддержания пламени, у армии ещё оставалась шанс добраться до глубин неестественной метели.
...Однако горели они недолго.