На банкете по ловле акул винный аромат источался повсюду, а столы ломились от изысканных яств.
Оценив мудростные способности Фан Юаня, Ша Мо и Су Бай Мань стали с ним особенно любезны и радушны.
За застольным столом Ша Мо вновь вызвал множество мастериц Гу: «Друзья, как же без танцев и музыки на таком великом пиру? Вот девы, взращённые в моём дворце. Все они обладают мастерством Гу и обучены Пути Превращения. Танец морских обитательниц, который они поют и пляшут, удостоился похвал многих бессмертных мастеров Гу. Сегодня приглашаю вас насладиться ими.»
Все эти мастерицы Гу были красавицами с изящными фигурками.
Раздалась музыка, и женщины пустились в пляс — длинные рукава развевались, переливаясь яркими красками, пленивая сердца.
Внезапно музыка изменилась — от плавной стала стремительной. Мастерицы Гу хором превратились: у них выросли рыбьи хвосты, и они стали похожи на морских дев, парящих в воздухе.
Музыка сменилась снова — стала задорной и живой. Мастерицы Гу изменились вместе со звуком: на их спинах выросли двустворчатые раковины, и они затанцевали, словно жемчужницы.
Когда в музыке зазвучали металлические звуки, руки мастериц Гу превратились в клешни креветок и крабов. Танцуя, они рассекали воздух с гулким шумом, величественные и неукротимые.
Музыка претерпела восемнадцать изменений подряд, и мастерицы Гу совершили восемнадцать превращений, демонстрируя танцы самого разного стиля — даже Фан Юань был поражён.
«На восточном море столько чарующих красок! Воистину, это совсем иное, чем грубая и размашистая красота Северной равнины», — Тай Бай Юньшэн не скупился на похвалы.
Ша Мо, заметив, что Фан Юань молчит, спросил: «И какова ваша оценка, Господин Чэнь?»
«Воистину, красота неисчерпаема», — ответил Фан Юань, мысленно чуть не рассмеявшись.
В прошлой жизни его мудростные способности были невелики, и даже подавляя Бу Даня, он опирался на интриги и подставы.
Но в этой жизни внушительная сила, которую демонстрировал Фан Юань, побудила Ша Мо и Су Бай Мань оказать ему самый тёплый приём.
В прошлой жизни, хотя Фан Юань и присутствовал на банкете по ловле акул, подобных танцев и музыки там вовсе не было. В этой жизни появление этого номера лишь подчёркивало, как Ша Мо дорожит присутствием Фан Юаня.
Танец завершился, и мастерицы Гу медленно отступили.
Су Бай Мань улыбнулась: «Господин Чэнь, Господин Тай Бай, неужели ни одна из дев не приглянулась вам? Скажите лишь слово — и я распоряжусь отдать их вам.»
«Стар я, стар! Благодарю за милость, Госпожа!» — Тай Бай Юньшэн вежливо отказался.
Фан Юань же сказал: «О банкете по ловле акул я наслышан. Но куда больший интерес вызывают у меня акулы за стенами этого дворца.»
В душе Су Бай Мань слегка разочаровалась, но вслух рассмеялась: «Хо-хо-хо! Значит, вы не избираете дев — видно, не та у них судьба. Но акулами в море я не распоряжаюсь — это любимые питомцы моего мужа.»
«Ха-ха-ха, разумеется, раз вы проявляете интерес, как же мне не расстаться с ними в подарок! На каждом банкете по ловле акул я обычно дарю нескольким гостям по акуле. Впрочем, здесь есть одно правило — вы с ним знакомы?» — спросил Ша Мо.
«Конечно, знакомы», — Фан Юань кивнул, лениво покачивая перьевым веером перед грудью. — «Тем не менее хочу уточнить у хозяина: акулы в этом море — какие бы мы ни поймали и сколько бы мы ни поймали — достанутся нам?»
«Разумеется, при условии, что вы действуете собственными руками», — Ша Мо кивнул, не колеблясь.
Фан Юань слегка улыбнулся: «Тогда давайте я рассчитаю, какая акула в этом акульем море самая драгоценная. Но если я её и в самом деле заполучу, надеюсь, вы расстанетесь с ней без сожаления. Хо-хо-хо.»
«Господин Чэнь, действуйте!» — Ша Мо рассмеялся. Он как раз хотел проверить, на что действительно способен Фан Юань.
Фан Юань разыграл представление, считая по пальцам, будто производил расчёты.
В тот же миг вокруг него закружился звёздный свет — сверкающий и разноцветный.
Мгновение спустя звёздные огоньки разлетелись по сторонам, заполнив весь дворец.
Ещё мгновение — и раздался звон колоколов и каменных цимбал, невыразимо пронзительный и чистый.
Звёздный свет ослеплял, звук был величествен, а от Фан Юаня исходила аура Бессмертных Гу. Ша Мо и Су Бай Мань были впечатлены и стали обсуждать происходящее тайным голосом.
«Мудрец Чэнь Дао и вправду незауряден!»
«Не заметил ли ты, милый муж, он уже задействовал три разных Бессмертных Гу. Только неизвестно, какие это Гу Пути Мудрости.»
Они и не подозревали, что Фан Юань лишь разыгрывал представление — всё это была показная оболочка без всякой начинки.
Звёздный свет медленно рассеялся. На лбу Фан Юаня выступили капли пота. Он закрыл глаза, чтобы отдохнуть, и лишь спустя мгновение медленно раскрыл их.
Из его глаз вырвались лучи звёздного света, простираясь на сажень длиной. Яркость была такой, что смотреть на них было невозможно.
«Не ожидал я, что вы, господин Ша Мо и госпожа Су Бай Мань, обладаете такой мощью. Вы использовали силу Пути Рабства, чтобы сдерживать акулу Восьмой Трансформации — Акулу-Палец. Поистине, это поразительно! Я хотя и рассчитал это, но мои средства слишком слабы, чтобы забрать это существо — бессилен я. Вот я ещё тут хвастался, а теперь, когда сил не хватает, прошу вас не смеяться над моей немочью.»
Ша Мо и Су Бай Мань одновременно вздрогнули.
«Мудрец Чэнь Дао даже это тайное вычислил?!»
«Это... это... это...»
На мгновение супруги — бессмертные мастера Гу Седьмой Трансформации — распахнули глаза и впились взглядом в Фан Юаня, их лица застыли в выражении неверия.
Спустя несколько вздохов Ша Мо и Су Бай Мань пришли в себя и немного успокоились.
Су Бай Мань вздохнула с восторгом: «Наконец-то сегодня я узнала, каков Господин Чэнь на самом деле! Акула-Палец — величайшая тайна нашей супружеской пары. Господин Чэнь, быть может, вы не знаете, но чтобы защитить эту тайну от чужих расчётов, мы с мужем изрядно потрудились и пригласили Сун Цзяданя, чтобы он наложил на неё покров.»
Ша Мо продолжил: «Двойной Полярный Панцирь Цзяданя, Нан-Гун Цан-Хуаань и Черепаха-Дракон — все бродят в бурных морях. Сун Цзядань в нынешнем мире восточно-морских бессмертных мастеров Гу признаётся одним из трёх лучших мастеров Пути Мудрости. А вы, Брат Чэнь, сумели проникнуть сквозь его защиту! Не значит ли это, что ваши мудростные способности уже могут сравниться с его?»