Los humanos sobrevivían en esta región aferrándose a los oasis.
Desierto Occidental, Oasis Shajing.
La familia Huang, como potencia de primer nivel, llevaba cientos de años establecida allí, monopolizando los recursos más esenciales en el corazón del oasis.
En las afueras del oasis, algunos poderes menores sobrevivían como vasallos de la familia Huang.
Más allá, en los límites del Oasis Shajing, se agrupaban las aldeas de los mortales. Estos mortales vivían en la pobreza y eran numerosos, controlados por fuerzas de Maestros Gu como la familia Huang.
Entre estas aldeas se encontraba la Aldea de la Familia Han. En las afueras de la Aldea Han, había un pequeño pastizal natural.
Pastizal era un decir; era varias veces más árido que las Llanuras del Norte. Por doquier se extendía la arena amarilla, salpicada de matas de Hierba Daga Roja. Sus hojas eran afiladas como espadas, y sus raíces se aferraban a lo profundo de la arena para absorber la escasa humedad.
Un grupo de niños, inclinados y armados con hoces, segaban con esfuerzo la hierba.
Sin haber cumplido ni los diez años, ya estaban obligados a trabajar para ayudar a sus familias. Era la ley de la vida en los hogares mortales.
Los bordes de la Hierba Daga eran cortantes. Casi todos los niños llevaban guantes de cuero, excepto uno.
Ese niño, con la nariz sucia, manejaba la hoz con una mano mientras que con la otra sujetaba diestramente la Hierba Daga, cortando hojas con destreza y dejándolas caer en el pequeño cesto que llevaba a la espalda.
Los últimos rayos del sol poniente seguían siendo abrasadores, haciendo que los niños resollaran y estuvieran bañados en sudor.
Finalmente, al caer el crepúsculo y hundirse el sol tras el horizonte, dejando solo un rescoldo de luz, los niños cesaron en su labor.
—Vámonos. Está anocheciendo. Los chacales demoníacos van a salir a cazar —dijo el niño más grande, que parecía ser el líder.
—¿Cuánto has cortado? ¡Vaya, un montón! —Como de costumbre, empezaron a comparar sus cosechas.
—Hoy comí bien, así que tengo fuerza de sobra, jeje.
—Pero aun así no has cortado tanta hierba como Han Li.
—Oye, Han Li, eres increíble. ¿Cómo puedes cortar hierba sin guantes sin hacerte heridas? —preguntó una niña con el pelo recogido en dos coletas hacia arriba.
Han Li se rió tontamente.
Los niños regresaron juntos a la aldea, charlando animadamente por el camino.
Al llegar a la entrada, se despidieron y cada uno se fue a su casa.
Han Li también llegó a casa. Empujó la puerta de madera astillada y vio que sus padres aún no habían vuelto.
Su padre era granjero. Cultivaba Algodón de Alambre de Acero en los campos al oeste de la aldea. Llevaba días arando, yendo y viniendo temprano y volviendo tarde.
Su madre tenía un trabajo que todas las aldeanas envidiaban. Iba a diario a las afueras del oasis para servir como criada en casa de un Maestro Gu de un poder menor.
Han Li se colocó junto a un mortero de piedra y vació en él las hojas de Hierba Daga de su cesto. Luego cogió una mano de mortero de madera y comenzó a majarlas.
Se esforzaba, y pronto estuvo cubierto de sudor.
Una vez que las hojas estuvieron hechas una pasta, sacó un saco de yute y vertió una pequeña porción de cáscaras de arroz en el mortero.
Lo mezcló todo, formando una papilla pastosa.
Sacó la mezcla y la puso en un cuenco de madera.
Después, con el cuenco, fue a la habitación de al lado.
Era un establo rudimentario, donde se criaban tres Escorpiones de Arena Gordos.
Estos escorpiones eran tan gordos como cerdos, y sus pinzas eran completamente inofensivas. Al oír los pasos de Han Li, los tres escorpiones salieron rápidamente de las sombras del establo.
—¡Comed! He trabajado duro para conseguir esto —dijo Han Li volcando el cuenco, derramando la papilla en el suelo.
Los tres corpulentos escorpiones se arremolinaron y devoraron la comida ruidosamente.
—Comed, comed. Crecéd rápido y fuertes... —murmuró Han Li, apoyando su pequeño cuerpo contra la valla, observando a los escorpiones.
Los Escorpiones de Arena Gordos no eran insectos Gu, sino simples bichos.
Pero su carne era tierna y sabrosa. Vender su carne tras el sacrificio era una fortuna para una familia de mortales.
Para la familia de Han Li, estos tres escorpiones eran su posesión más valiosa. Por eso, aunque Han Li se quedara sin cenar, primero se aseguraba de que los escorpiones estuvieran bien alimentados.
Gluglú, gluglú...
En ese momento, el estómago de Han Li rugió de hambre.
Han Li saltó de la valla, se frotó el estómago y corrió a la cocina para preparar la cena.
Todos los días cocinaba para sus padres.
Comían Arroz de Arena, el más común en el Desierto Occidental. Su sabor era pésimo y difícil de tragar, pero era fácil de cultivar y constituía el alimento básico de los mortales.
Han Li se afanaba en la cocina, sin saber que llevaba un buen rato siendo observado.
Cayó la noche. En la fosa común a varias millas de la Aldea Han, Fang Yuan permanecía sentado con las piernas cruzadas, como una estatua.
Había elegido ese lugar porque era solitario y apartado.
Al llegar al anochecer, Fang Yuan había activado miles de Insectos Gu de Reconocimiento, manteniendo toda la Aldea Han bajo su vigilancia.
La Esencia Verdadera de un Inmortal Gu era ilimitada. Con suficientes Insectos Gu, podía hacer cosas cien o mil veces más rápido que un mortal.
En la oscuridad, Fang Yuan abrió lentamente los ojos. "La edad parece coincidir. Debería ser este chico", pensó para sí.
Mientras pensaba, activó el Gu de Inspección de la Suerte de Quinto Giro.