Un día después.
Banquete.
—Este joven noble salvó a mi hija. Yo, Chang, estoy inmensamente agradecido. ¡Propongo este primer brindis por el jefe del clan Ma! —Chang Biao levantó su copa de vino y sonrió.
Ma Yingjie levantó su copa rápidamente, respondiendo con modestia: —Esto es solo una coincidencia afortunada. Nunca imaginé que salvaría a la querida hija del respetado Chang Biao. También es la suerte de Hongyun.
—Jajaja. —Chang Biao rió a carcajadas y apuró su copa.
Ma Yingjie también vació su copa.
Ma Hongyun estaba sentado a su lado. Se había convertido en el centro de atención del banquete, con docenas de miradas fijas en él.
Al sentir esas miradas escrutadoras, curiosas y dudosas, Ma Hongyun se mostró algo inquieto.
Chang Biao dejó suavemente la copa y señaló con la mirada a Pan Ping, que estaba sentado cerca.
Ya lo habían acordado antes. Pan Ping lo entendió y mirando a Ma Hongyun, dijo: —Sobrino, cuéntanos cómo salvaste a la doncella.
—Yo, yo... —Ma Hongyun tartamudeó, sin poder hablar.
Sinceramente, él mismo no sabía cómo la había salvado. En ese momento solo pensaba en huir, con los pájaros de pico de hierro volando detrás de él. La situación era tan urgente que incluso cuando salvó a Chang Li, no pensó mucho.
Pan Ping abrió mucho los ojos, esperando en vano a que Ma Hongyun hablara.
Por suerte, Chang Biao lo había previsto, conociendo la personalidad de Ma Hongyun. Desvió la mirada hacia una persona en la mesa.
Esa persona se adelantó de inmediato, juntó las manos y dijo: —Venerable anciano Chang Biao, distinguidos señores, yo fui uno de los testigos y tuve el honor de presenciar todo el incidente con mis propios ojos. El señor Ma Hongyun es generoso y modesto, no alardea de sus logros, pero no puedo soportar que las hazañas de un héroe queden en el olvido. Por lo tanto, me tomo la libertad, animado por el vino, de contar la historia a todos ustedes, distinguidos invitados.
Al oír esto, todos supieron que este hombre era hábil con las palabras.
Chang Biao asintió: —Adelante.
El hombre comenzó a hablar, con palabras convincentes y vívidas, llenas de altibajos, pintando un cuadro animado. Retrató a Ma Hongyun como un héroe solitario, decidido, valiente, ingenioso y sin miedo al peligro.
Mientras escuchaban, los presentes vitoreaban y elogiaban sin cesar.
Las miradas dirigidas a Ma Hongyun también cambiaron, volviéndose respetuosas, cálidas y apreciativas.
Ma Hongyun abrió mucho los ojos, escuchando como si oyera un texto celestial. Le parecía increíble: «¿Está hablando de mí? ¿Cuándo me volví tan poderoso? ¿Tal vez se equivocó?»
Había otra persona que no podía creerlo: Ma Yingjie.
Ma Yingjie era el jefe del clan Ma, un hombre distinguido, que conocía bien el carácter y comportamiento de Ma Hongyun. ¿Cómo podía dejarse engañar por esas palabras halagadoras?
Externamente sonreía levemente, asintiendo en los momentos oportunos, lanzando miradas de aprobación a Ma Hongyun, pero en su interior reflexionaba: «Que Ma Hongyun salvara casualmente a Chang Li no es extraño. Pero ¿por qué el anciano Chang Biao enviaría a un hombre para hablar tan bien de Ma Hongyun? ¿Qué planea Chang Biao? En este banquete, aunque hay docenas de invitados, solo dos son los verdaderos protagonistas: Chang Biao y Pan Ping».
Ma Yingjie se puso en alerta internamente.
El clan Ma había sufrido un revés en la lucha por la Corte Imperial, decayendo de su apogeo. El maestro y el padre de Ma Yingjie habían caído en batalla. Las dificultades y los contratiempos hicieron que Ma Yingjie madurara rápidamente, convirtiéndolo en un hombre distinguido.
Adivinaba en secreto las intenciones de Chang Biao, pero mantenía una apariencia serena.
Ahora, el clan Ma estaba en declive, mientras que el clan Chang, debido a Fang Yuan, estaba en su apogeo. Pan Ping había abandonado el camino demoníaco y se había pasado al clan Hei, siendo ahora un anciano externo del clan Hei.
Ninguno de ellos era alguien a quien el clan Ma actual o Ma Yingjie pudiera permitirse ofender.
—Bien, bien, bien. —Después de que el hombre terminó de narrar las hazañas heroicas de Ma Hongyun, Chang Biao dijo «bien» tres veces.
—Verdaderamente, los héroes nacen jóvenes. —Chang Biao miró a Ma Hongyun, sin escatimar elogios.
Hizo una pausa y continuó: —Desde la antigüedad se dice que los héroes aman a las bellezas, y las bellezas merecen a los héroes. No les ocultaré, señores: desde que mi hija fue rescatada, regresó a casa callada y distraída. Cuando le pregunté la razón, supe que había puesto su corazón en alguien: el joven héroe que la salvó en el momento de peligro. Organicé este banquete, primero para expresar gratitud, y segundo, precisamente por esta razón.
Apenas pronunció estas palabras, el salón se llenó de murmullos.
Innumerables miradas, mezcladas con envidia, celos, conmoción e incredulidad, se fijaron en Ma Hongyun.
«¿Qué suerte tiene este chico? ¡Se ha ganado el favor de la hija del clan Chang!»
«Chang Li es bonita y encantadora, pero eligió a este chico tonto? Ah, si lo hubiera sabido, también me habría ido al bosque denso donde anidan los pájaros de pico de hierro.»
«Aunque Chang Li no es la hija biológica de Chang Biao, fue adoptada cuando era niña y siempre ha sido su favorita, la niña de sus ojos. Si Ma Hongyun se casa con Chang Li, ¡Chang Biao se convertirá en su suegro!»