Dentro de la tienda, reinaba un silencio absoluto.
Sobre la mesa bermellón se acumulaban pilas de documentos.
De vez en cuando, una ráfaga de viento se colaba por la cortina de la entrada, cargada con el aroma de la hierba salvaje, revolviendo las páginas superiores.
Fuera, el día era apacible. A lo lejos, se escuchaban de tanto en tanto los relinchos de los caballos de guerra o los gruñidos de los lobos-camello, lo que solo acentuaba la quietud del interior.
Ma Yingjie, el joven patriarca del clan Ma, estaba sentado con las piernas cruzadas sobre un cojín, inclinado sobre la mesa, ayudando a su padre con los asuntos del ejército aliado.
Desde que el clan Ma llevó a cabo un ataque sorpresa y aniquiló al clan Fei, el mayor obstáculo para la Conferencia de Héroes había sido eliminado.
En la posterior Conferencia de Héroes de Tianchuan, el clan Ma superó al clan Cheng y se alzó como líder de la alianza. Atados por un juramento mortal, las fuerzas militares del clan Ma se hincharon hasta llegar a los seiscientos mil soldados, un ejército verdaderamente imponente.
Después, el clan Ma marchó hacia el este y el oeste, partiendo de Tianchuan y dirigiéndose al suroeste. Por el camino, buscaban constantemente manadas de bestias o facciones locales rebeldes para atacarlas, entrenando a sus tropas y consolidando su poder de combate. Con una racha de victorias, absorbieron a las tribus derrotadas, expandiendo aún más su fuerza y elevando la moral.
Ahora, el clan Ma había llegado cerca del Lago Espejo y finalmente se había topado con un rival de su mismo nivel: el ejército aliado del clan Song.
En esos momentos, el clan Ma estaba construyendo su primera línea de defensa.
—¡Informe! —se oyó la voz de un maestro Gu de reconocimiento desde el exterior de la tienda.
Un destello agudo brilló en los ojos de Ma Yingjie. Sabía que un informe a esas horas solo podía significar noticias militares urgentes o importantes. Dejó a un lado su trabajo y ordenó: —Adelante.
El maestro Gu de reconocimiento, cubierto de polvo del camino, se disponía a entrar en la tienda al oír la llamada, pero los guardias lo detuvieron: —¿Acaso no conoces las reglas? Cámbiate los zapatos. No vayas a ensuciar la alfombra.
El maestro Gu se disculpó de inmediato, se cambió los zapatos y entró en la tienda. Al ver a Ma Yingjie, se arrodilló sobre una rodilla: —Su subordinado saluda al joven patriarca. Traigo importantes noticias militares desde Yutian.
Informó de manera concisa. Tras escucharlo, Ma Yingjie preguntó en detalle, y solo después del tiempo que toma quemar media barra de incienso ordenó al hombre retirarse.
«El clan Hei ha derrotado a la tribu oriental. Han ganado la crucial primera batalla», pensó Ma Yingjie con el corazón apesadumbrado.
La Contienda por la Corte Real se había librado innumerables veces. A su nivel, ya había descifrado por completo las reglas del juego.
Comprendía la importancia de ganar la primera batalla. Tras derrotar a la tribu oriental, el clan Hei recibiría una ingente cantidad de compensaciones. Esas reparaciones de guerra incluían muchas recetas de Gu nuevas de la tribu oriental, así como una enorme cantidad de materiales bélicos. Una vez que digirieran esos recursos y absorbieran a los prisioneros, ¡el poder de combate del ejército del clan Hei aumentaría casi cinco veces!
«En la historia de la Contienda por la Corte Real, la primera batalla es especialmente crítica. Una vez que ganas la primera batalla, obtienes el capital fundacional. Si pierdes la primera batalla, casi con toda seguridad quedas eliminado. Hay muy pocos ejemplos de remontadas. El clan Hei ya ha asegurado su primera victoria, mientras que nuestro clan Ma sigue en un punto muerto con el clan Song…»
Fei Cai se acercó con cuidado a la entrada de la tienda, procurando no hacer el menor ruido.
Los dos maestros Gu que custodiaban la entrada le echaron un vistazo y desviaron la mirada.
Desde que el clan Fei fue exterminado, el aturdido Fei Cai fue elegido por Ma Yingjie. Tuvo la suerte de convertirse en su sirviente personal, evitando el miserable destino del resto de su clan.
Su trabajo diario consistía en colocar los zapatos en la entrada de la tienda.
Ma Yingjie era un hombre pulcro por naturaleza. Todos los visitantes de su tienda debían cambiarse los zapatos para no ensuciar su preciada y lujosa alfombra.
Fei Cai se encargaba de lavar cada par de zapatos que usaban los invitados y luego volver a colocarlos en su sitio.
Pero esta vez fue diferente.
Sosteniendo los zapatos que había usado el maestro Gu de reconocimiento, Fei Cai dudó un momento y luego escondió otro par de zapatos en su pecho.
Nadie notó este pequeño movimiento. Fei Cai se marchó sin incidentes. Tras pasar por una docena de tiendas, llegó a un estanque.
Se agachó junto al estanque y comenzó a lavar meticulosamente los zapatos usados. Estaba tan concentrado que no notó que alguien se acercaba por detrás.
—¡Oye, grandísimo idiota! ¿Por qué lavas los zapatos con tanto esmero? —Una mano pequeña golpeó de repente el hombro de Fei Cai.
Fei Cai se sobresaltó. Se dio la vuelta y vio a una niña, primorosamente hermosa, con unos ojos brillantes y chispeantes. Era Zhao Lianyun.
Desde que Zhao Lianyun usó el argumento del 'Tigre, Lobo y Oveja' para persuadir al líder del clan Zhao, la familia Zhao había viajado una larga distancia. Después de varios contratiempos, llegaron sanos y salvos al campamento del clan Ma y fueron recibidos personalmente por el líder del clan Ma.
La familia Zhao se integró con éxito en el ejército del clan Ma y recibió atención y una cálida acogida por parte de los altos mandos del clan Ma.
—Eres tú, señorita Xiaoyun —dijo Fei Cai, con una sonrisa bobalicona en su rostro. El asesinato de su padre lo había sumido en una tristeza sin fin. Por un giro del destino, se convirtió en el sirviente personal de Ma Yingjie, solo para ser marginado por los sirvientes veteranos, quedándose sin amigos.
Zhao Lianyun le había gastado algunas bromas, pero él la consideraba su única amiga. Por eso, al ver a esta niña, su corazón se llenó de alegría.
—Señorita Xiaoyun, tengo algo que regalarle —Fei Cai bajó la voz y acercó la cabeza al oído de Zhao Lianyun.