«¿No será otra piedra dentro de piedra?»
«Por el aspecto, debería serlo. Pero es algo extraño: esta tierra amarilla estaba envuelta por una dura capa de piedra violeta y dorada. Debería haber sido comprimida hasta quedar lisa, entonces, ¿por qué la superficie es tan irregular?» Los maestros Gu que rodeaban el mostrador se miraban con perplejidad.
Al ver la bola de tierra amarilla en sus manos, la expresión de Fang Yuan no cambió, aunque por dentro sintió una leve sacudida.
Continuó frotándola con cuidado. La resplandor azul brotaba como agua, y la tierra se desintegraba en polvo que caía al suelo. Entre ese polvo fino se mezclaban numerosos terrones de tierra que, uno tras otro, iban cayendo sobre el montón de polvo mineral a sus pies.
«¿No será que realmente tiene algo dentro?» Algunos maestros Gu, al ver aquello, abrieron los ojos de par en par, asombrados.
«Difícil de decir.» Otros ya no hablaban con tanta certeza.
«Yo creo que sí, parece que de verdad hay algo», murmuró en voz baja.
La bola de tierra amarilla se fue haciendo más pequeña a medida que Fang Yuan la frotaba, hasta que estuvo a punto de alcanzar el tamaño de una palma. Entonces, alguien irrumpió de golpe en la tienda: «¡Muchacho, ten cuidado! ¡Esa bola de tierra la compro yo, Jia Jinsheng!»
Fang Yuan detuvo sus movimientos de inmediato. En un instante, todos los maestros Gu de la tienda concentraron la mirada en el recién llegado.
Era un hombre de apariencia joven, de unos veinte a veinticinco años. Vestía una túnica dorada y a la cintura llevaba un cinturón de seda con una placa cuadrada de jade engarzada en el centro. La placa ostentaba una línea horizontal en forma de jade, formando el insólito carácter «uno».
Era, sin lugar a dudas, un maestro Gu de primera vuelta.
Con más de veinte años y todavía en primera vuelta, su talento debía ser bastante mediocre.
Sin embargo, su estatus resultaba peculiar. Al verlo, todos los maestros Gu de la tienda se inclinaron reverentes y dijeron al unísono: «Sus subordinados saludan al Segundo Joven.»
«¿Segundo Joven?»
«Acaba de presentarse como Jia Jinsheng… ¿No será el medio hermano de Jia Fu, el líder de la caravana?»
«En ese caso, este establecimiento de apuestas en piedras debería ser suyo. Pero si sale ahora a interferir de esta manera, parece que está violando las reglas de la casa de apuestas...»
Los maestros Gu murmuraban entre ellos en voz baja.
«Efectivamente, yo soy el dueño de este establecimiento. Joven, ¿a tu edad ya estás jugando a apostar en piedras? ¿No te da miedo que tu familia te regañe y te eche en cara esto? Te ofrezco cuarenta piedras de yuan por la bola de tierra que llevas en las manos. ¿Qué te parece? Cuarenta piedras de yuan no están nada mal. Dudo que haya un Gu dentro, pero hoy de buen humor, y como es tu primera vez jugando, no quiero que pierdas todo tu capital. Considera que te devuelvo una parte de lo invertido.» Jia Jinsheng se acercó deprisa a Fang Yuan y soltó el discurso de un tirón.
«¿Cuarenta piedras de yuan?» Fang Yuan alzó ligeramente las cejas, lanzó una mirada oblicua a Jia Jinsheng y sonrió con frialdad. «Así que quieres comprarme a la fuerza la bola de piedra. Comprar a la fuerza viola las reglas de la casa de apuestas. Y encima estamos en la Montaña Qingmao. ¿Acaso quieres acosarme públicamente solo porque me apellido Gu Yue?»
«¿Eh?» Al oír las últimas palabras de Fang Yuan, los demás maestros Gu presentes no pudieron quedarse quietos. Un sentimiento de solidaridad brotó espontáneamente en ellos, y empezaron a rodear a Fang Yuan, dirigiendo miradas nada amistosas hacia Jia Jinsheng.
Jia Jinsheng había pensado que un chico de quince años como Fang Yuan sería fácil de manejar, que con un par de frases lo tendría convencido. Nunca imaginó que el muchacho fuera tan diestro: una sola frase, aparentemente ligera, había volteado la situación y lo había colocado en desventaja.
Al ver a los maestros Gu acercándose en masa, Jia Jinsheng cambió de tono al instante y agitó las manos apresuradamente: «¡Hermano pequeño, has entendido mal! Soy el dueño de la casa de apuestas, ¿cómo voy a derribar mi propia mesa y violar mis propias reglas? Si hago eso, ¿qué clase de negocio podría llevar en el futuro? Jajaja. Es simplemente que tu bola de tierra me resultó interesante y quise comprártela. Si no quieres vender, ¡está bien! Pero si luego resulta que no tiene nada dentro, no me culpes por no haberte advertido.»
Fang Yuan dejó de hacerle caso y volvió a girar la cabeza, concentrándose de nuevo en frotar la bola de tierra con detenimiento.
Sus movimientos eran lentos y meticulosos. A menudo pasaban varios segundos antes de que un fino hilo de polvo de tierra seca cayera al suelo.
Con cada gesto suyo, un Gu adormilado iba despojándose gradualmente de su capa de tierra, revelándose ante los ojos de todos.
«¡Dios mío, de verdad hay un Gu!»
«¡Abrió un Gu de verdad!»
«¿No puede ser cierto? ¿Así funciona esta modalidad de apuestas?»
«¡Suerte descomunal este chico! ¡De verdad logró sacar un Gu puro y duro por pura fortuna!»
En cuestión de segundos, las exclamaciones de asombro se multiplicaron entre los maestros Gu.
La maestra Gu femenina se tapó inconscientemente la boca, contemplando la escena con incredulidad.
Como dependienta había recorrido numerosas fortalezas de montaña, había tratado con todo tipo de personas y con innumerables clientes, pero jamás había presenciado un momento tan dramático.
«¡De verdad tiene un Gu dentro!» Un destello gélido cruzó los ojos de Jia Jinsheng, y en su corazón creció un rencor amargo. Era un hombre mezquino, celoso y envidioso. Lo que más le gustaba era sacar provecho ajeno; lo que más detestaba era que alguien sacara provecho suyo.
Habiendo abierto esta casa de apuestas en piedras, había tendido una red de informantes por todas partes. En cuanto un cliente parecía estar a punto de sacar un Gu, recibía aviso y se presentaba de inmediato. La mayoría de las veces, forzaba la compra.
Ahora mismo, justo bajo sus narices, dentro de su propia casa de apuestas, Fang Yuan había destapado un Gu. Jia Jinsheng sintió que le sangraba el corazón.
Lo que había salido era un Gu sapo.
Era de un amarillo apagado por doquier: el vientre amarillo pálido, el dorso amarillo cubierto de manchas pardas, todo el cuerpo protuberante, plagado de verrugas típicas de los sapos. A primera vista, resultaba bastante escalofriante.