El sonido de las explosiones no cesaba, y el humo y el polvo se levantaban cubriendo el cielo.
Era el sitio de construcción del gran canal que los hombres de piedra estaban excavando.
Los hombres de piedra se alimentaban de tierra de forma natural, y muchos de ellos tenían insectos Gu parasitando sus cuerpos, los cuales podían aprovecharse.
—¡Jefe de tribu, no puede seguir haciendo esto! ¡Ayer, tres miembros más de la tribu murieron de agotamiento! ¡Murieron de la forma más triste, sin siquiera dejar un solo descendente! —un viejo hombre de piedra se arrodilló ante Yan Yong, llorando a gritos.
Cuando un hombre de piedra moría de agotamiento, su alma se disolvía por completo, desapareciendo para siempre; no quedaba ningún espíritu residual que pudiera formar un nuevo pequeño hombre de piedra.
Yan Yong se golpeó el pecho con los puños y el suelo con los pies, gruñendo bajamente: —¿Cómo podría no saberlo? ¿Cómo podría no saberlo? ¡Más héroes de nuestra tribu han caído! ¡Entregaron sus vidas por el futuro brillante de nuestra tribu, por un mañana mejor!
—¡Es precisamente por eso que no podemos relajarnos! Desde que comenzamos los trabajos, hemos sufrido numerosos ataques de las manadas de zorros. Estas manadas son cada vez más grandes, lo que demuestra que ese inmortal despiadado que merece ser descuartizado está recuperando su esencia inmortal sin cesar. ¡Debemos seguir esforzándonos, abrir el canal y privarlo de la raíz de su poder!
El viejo hombre de piedra se quedó atónito un momento: —Pero, jefe de tribu...
—Eres un buen hombre de piedra. Te preocupas por la tribu, y lo entiendo. Estos héroes no habrán muerto en vano. ¡Mira allá, ya he mandado erigir tumbas con estelas en su honor! En el futuro, las generaciones venideras vendrán a hacerles ofrendas y les estarán eternamente agradecidas. —Yan Yong señaló a lo lejos, donde las estelas se erguían apretadas unas junto a otras, formando un bosque de tumbas.
El viejo hombre de piedra contempló el camposanto y suspiró.
Cuando las muertes en masa por agotamiento comenzaron a aparecer, Yan Yong, el nuevo jefe de tribu, ordenó inmediatamente la construcción de aquellas estelas.
La moral, que se había desplomado, fue levantada de inmediato. Cada día morían hombres de piedra de agotamiento, pero el trabajo continuaba con un fervor indomable.
—La gente ya está muerta. ¿De qué sirven estas estelas ahora? —El viejo hombre de piedra era uno de los pocos que mantenían la cabeza fría, y esta situación lo llenaba de profunda inquietud.
—Jefe de tribu — insistió con amargura—, nosotros, los hombres de piedra, también valoramos la descendencia y la procreación. Estos hombres de piedra que murieron de agotamiento perdieron su alma por completo. ¡No les queda ni un solo hijo ni nieto!
Yan Yong no cambió la expresión de su rostro y no dijo nada.
Pero entre los pequeños hombres de piedra que lo acompañaban, alguien exclamó indignado: —¡Viejo, ¿será que tienes miedo de morir?
El viejo hombre de piedra levantó el cuello al instante: —¿Joven, qué es lo que dices? Soy viejo, es cierto. Pero siempre he sido un hombre de piedra. ¿Cómo podría un hombre de piedra tener miedo de morir?
—Si no tienes miedo de morir, ¿entonces para qué tanta vacilación?
—¡Eso es! ¡Estamos contribuyendo a la tribu!
—¿Qué importa sacrificar un poco el interés personal por el bien colectivo?
Alrededor de Yan Yong había un grupo de pequeños hombres de piedra, y todos ellos comenzaron a gritar al unísono.
—Viejo, si estás cansado, puedes descansar un momento. No hay problema. Yo tengo prisa, tengo que ir a supervisar el progreso en otros sectores. —Yan Yong dio unas palmadas en el hombro del viejo hombre de piedra, lo cruzó de paso y siguió caminando.
Un grupo de pequeños hombres de piedra se apresuró a seguir a Yan Yong de cerca. Entre chirridos y graznidos, expresaron con total libertad el desprecio que sentían hacia el viejo.
Ser regañado de esa manera por los jóvenes dejó al viejo hombre de piedra tan oprimido que casi le salía humo por las orejas.
Quiso gritar en su defensa. Pero al ver los enormes losas de piedra erigidas por todo el lugar de construcción, con todo tipo de consignas grabadas en ellas, se contuvo.
«¡Muertos o vivos, hay que trabajar!» «¡Si el pueblo está unido, en tres días se puede construir un gran canal!» «¡Cuanto más atrevidos sean los hombres de piedra, más productivos serán!» «¡Juntos construyamos un futuro brillante para la tribu de los hombres de piedra!» «¡Viva el jefe de tribu Yan Yong!» «¡Por el futuro luminoso de los hombres de piedra, entrega tu vida, entrega tu juventud!»
Una atmósfera fanática envolvía los corazones de los hombres de piedra. Incluso los que morían de agotamiento tenían una sonrisa en el rostro justo antes de exhalar el último aliento.
El viejo hombre de piedra quiso hablar, pero abrió la boca varias veces y, finalmente, no logró pronunciar palabra.
Se quedó arrodillado allí, inmóvil, durante un largo rato. De pronto, extendió el puño y golpeó con fuerza el suelo.
*¡Pum!* Un golpe sordo resonó.
El viejo hombre de piedra se levantó de un salto, sin decir una palabra, con la espalda encorvada, y caminó de regreso al sitio de construcción.
Yan Yong llegó al siguiente tramo del canal.
El cauce ya empezaba a tomar forma. Multitud de hombres de piedra adultos cavaban en el lecho del río. A su alrededor, los más jóvenes —cuya fuerza era algo menor— formaban patrullas de vigilancia. Algunos supervisaban el trabajo, otros grababan consignas en las piedras, y otros más erigían tumbas con estelas para los héroes.
A todos estos pequeños hombres de piedra se les llamaba colectivamente guardias de Yan, y habían sido organizados por el propio Yan Yong.
—¡Informando al jefe de tribu! —Cinco o seis pequeños hombres de piedra se apresuraron a presentarse ante Yan Yong, informando a grandes voces los resultados del trabajo de los últimos días.
—¡Informando, gran jefe de tribu! ¡En nuestro sector, hemos excavado cincuenta li más!
—¡Informando, gran jefe de tribu! ¡Lamentablemente, hemos perdido a ciento veinte miembros de la tribu aquí! ¡Todos son héroes de nuestra tribu!
—¡Informando, gran jefe de tribu! ¡Hemos descubierto a tres miembros de la tribu que se estaban escondiendo para dormir! ¡Es una vergüenza para nuestra tribu! ¡Hay que someterlos a sesión de denuncia!
—Muy bien, muy bien. ¡Todos ustedes son excelentes! Recuerden: deben erigir estelas para cada héroe caído. Y a aquellos cobardes, ¡aténlos y exhibanlos ante todos para someterlos a sesión de denuncia públicamente, para que conozcan la vergüenza y se rediman con valor! —ordenó Yan Yong.
—¡A la orden!
—Ustedes son el futuro de nuestra tribu. Verlos es como ver el glorioso mañana de nuestra gente. ¡Deben seguir esforzándose! —elogió Yan Yong.
Los pequeños hombres de piedra temblaron entusiasmados hasta los huesos.
—¡Todo por la tribu de los hombres de piedra!
—¡Querido jefe de tribu Yan Yong, usted es nuestra brillante bandera!
—¡Nos unimos a su lado para caminar juntos hacia el futuro luminoso y glorioso!
Gritaban uno tras otro, con miradas de un fanatismo indescriptible.