Середина шестого месяца по календарю Северных равнин.
На дворе стояла середина лета, но воздух уже был пропитан дыханием десятилетней буранной зимы. Небо всё чаще затягивалось тучами, северный ветер нёс холод, и иней день ото дня становился плотнее.
А Борьба за Королевский Двор, охватившая все Северные равнины, кипела в самом разгаре.
На Зеркальном озере армия клана Ма вступила в бой с объединёнными силами клана Сун. Преимущество клана Ма было подавляющим — один за другим были прорваны два оборонительных рубежа клана Сун.
В ходе сражений предводитель объединённых сил клана Сун Сун Цинъинь лично возглавил контратаку. Клан Ма, попав в засаду, вынужден был уступить один рубеж.
Но затем мастер порабощения клана Ма, Ма Цзунь, выступил на поле боя, бросив в бой свой козырь — стадо небесных коней. Окружив в воздухе Сун Цинъинь, небесные кони убили её. Армия клана Сун, оставшись без предводителя и подвергнувшись тайным провокациям клана Ма, в итоге рассыпалась.
Клан Ма поглотил большинство племён, лишь жалкие остатки рассеялись во все стороны.
В этом сражении пала Сун Цинъинь, прозванная Водяной Феей — одна из немногих в Северных равнинах мастеров воздушного боя, Мастер Гу Пятой Трансформации Начальной Стадии, — а слава мастера порабощения Ма Цзуня вознеслась до небес.
Сила, продемонстрированная Ма Цзунем, поражала воображение. Тихо, но всё громче звучали голоса, готовые присвоить ему титул «первого мастера порабощения Северных равнин».
На Мэнциу развернулось сражение между Нуэрту и Цзяном Баоя.
Нуэрту изначально не был мастером порабощения — он пришёл к этому пути позже. Возглавив стаю леопардов, он сумел подавить опытного мастера порабощения Цзяна Баоя и в итоге одержал над ним победу.
Благодаря одному этому подвигу Нуэрту ворвался в ряды мастеров порабощения Северных равнин и, наряду с Цзяном Баоя, Ян Пояном, Ма Цзунем и Чан Шаньинем, стал именоваться одним из Пяти Звериных Королей.
Однако победа, принёсшая Нуэрту славу, далась ему дорогой ценой.
Контратака Цзяна Баоя нанесла серьёзный урон армии Нуэрту. Хотя после сражения Нуэрту поглотил остатки вражеских войск и получил военные репарации, боевой потенциал его армии был серьёзно подорван.
Цзян Баоя, Крысиный Король, чудом спасся. Он собрал остатки своих сил — из прежних шестисот тысяч крыс осталось менее тридцати тысяч.
И всё же, несмотря на поражение, его как полководца продолжали ценить крупнейшие силы. Более десятка фракций уже направили ему приглашения.
В Дыроглавом крае Елюй Сан, при поддержке Бессмертного Гу, демонстрируя личную мощь на пике Пятой Трансформации по Огненному Пути, подавил всех соперников, устранил последние преграды и установил свою власть над Дыроглавым краем.
Однако едва войско Елюя, подобно пожару по сухой степи, начало расползаться во все стороны, как семь армий, без всякого предварительного соглашения, одновременно обрушились на него с флангов.
Каждая из семи армий насчитывала не менее ста тысяч бойцов. Хотя ни одна из них не принадлежала к великим племенам, у каждой были прославленные мастера Гу.
Семь армий, объединившись, выглядели грозной силой. Войско Елюя, лишь начавшее было расширять захваты и готовое к грандиозной кампании, оказалось в критическом положении.
Тем временем армия клана Хэй тоже столкнулась с серьёзным противником и была слишком занята, чтобы помогать кому-либо ещё.
Клан Лю — Лю Вэньу лично возглавлял войско — всё ближе подступал к клану Хэй!
Дело в том, что Гу Голун запросил помощи у Лю Вэньу. Получив письмо, Лю Вэньу обрадовался — он понимал, что это редкая возможность. Пока Гу Голун держится, войско Лю, ударив клану Хэй в тыл, обязательно возьмёт верх и с самого начала поставит Хэй в невыгодное положение.
Однако всё изменилось слишком быстро. Едва войско Лю прошло половину пути, как пришло донесение: клан Гу потерпел поражение и, не имея выхода, присоединился к клану Хэй. А ключевой фигурой, повернувшей ход событий, оказался Тай Бай Юньшэн.
Получив это донесение, Лю Вэньу был потрясён.
Легендарный Тай Бай Юньшэн сам выступил на стороне Хэй Лоуланя. Получив такого человека, Хэй Лоулань обрёл силу, равную армии в сотни тысяч воинов!
Лю Вэньу вскоре понял — за всем этим стоят бессмертные мастера Гу клана Хэй, действующие из тени.
Согласно правилам, установленным Праотцем Цзюйяном, в Борьбе за Королевский Двор бессмертные мастера Гу в определённой степени могли оказывать помощь смертным. Разумеется, эта помощь имела пределы — как минимум, бессмертные мастера Гу ни в коем случае не могли действовать лично.
И Бессмертное Гу, которым был наделён Елюй Сан, и Тай Бай Юньшэн, пришедший на помощь Хэй Лоуланю после получения письма, — и то и другое было делом рук бессмертных мастеров Гу.
У Лю Вэньу тоже было право обратиться за помощью к бессмертным мастерам Гу, стоявшим за ним.
По мнению Лю Вэньу, поддержка Тай Бай Юньшена была для Хэй Лоуланя ещё страшнее, чем если бы он получил помощь Волчьего Короля Чан Шаньиня!
Авторитет Тай Бай Юньшена был огромен. Среди мастеров Гу как Праведного Пути, так и Демонического Пути многие были ему когда-то обязаны за помощь. Если даже небольшая часть из них решит отблагодарить его — это уже грозная сила.
Тем более что по мере укрепления клана Хэй разбросанные по равнинам мастера Гу Демонического Пути, всё ещё наблюдающие со стороны, увидят шанс войти во Двор и сами потянутся к нему.
Само присутствие Тай Бай Юньшена склоняло их выбор в пользу Хэй Лоуланя.
Так клан Хэй становился всё сильнее. С течением времени рано или поздно все остальные конкуренты оказались бы позади.
«Хэй Лоулань победил Дунфан Юйляна и получил репарации от великого племени — уже одно это большая удача. А наши войска? Да, мы разгромили несколько союзных армий, но это были объединения крупных племён, и контрибуция, которую мы получили, всё равно меньше, чем у Хэя. Теперь же у клана Хэй появился Тай Бай Юньшэн — живая реклама. Если дать им время окрепнуть, впредь справиться с ними будет крайне сложно.»
Лю Вэньу поразмыслил недолго и твёрдо отдал боевой приказ: войско клана Лю, не меняя первоначального плана, продолжает наступление на клан Хэй.
Получив эту весть, Хэй Лоулань расхохотался и воскликнул: «Пусть идут!» Тут же был отдан приказ возвести оборонительные рубежи на месте.
Как только первый рубеж был возведён, армия медленно двинулась навстречу войску Лю. Каждые тысячу ли она останавливалась, разбивала лагерь на несколько дней и возводила новый рубеж.
Двенадцать дней спустя армия клана Хэй выступила с четвёртого возведённого рубежа, прошла пятьсот ли и выстроилась напротив войска Лю.
Обе армии выстроились в боевой порядок, и начался поединок полководцев.
Великий полководец клана Хэй Хао Цзилиу, не теряя ни минуты, первым выступил вперёд.
Увидев это, Лю Вэньу послал на бой Пэй Яньфэй.
Хао Цзилиу обладал силой Четвёртой Трансформации Высокой Стадии, но и Пэй Яньфэй был такого же уровня. Двадцать раундов схватки не выявили победителя.
Атаки Хао Цзилиу были стремительны и громоподобны, от них замирало сердце. Пэй Яньфэй же отличался остротой и яростью — скользя среди потока ударов, он носился вперёд и назад, не встречая ни одного противника, способного его сдержать.