«Нет, Чан Шаньинь, я хочу именно тебя!» — голос Гэ Яо прозвучал твёрдо и непреклонно.
В свете костра её глаза искрились, и она с нескрываемой нежностью смотрела на Фан Юаня: «Чан Шаньинь, ты — герой Великой Степи, твоё имя знает каждый. Ты мужчина, которому можно доверить свою жизнь! Возраст — вовсе не проблема. Старейшина Цзюйян ведь когда-то, будучи старше тысячи лет, каждый год женился на бесчисленных юных красавицах!»
Лицо Фан Юаня потемнело: «Хватит, не неси чепуху.»
Гэ Яо топнула ногой, её голос стал выше: «Я вовсе не несу чепуху! Чан Шаньинь, всё это время, пока я шла рядом с тобой, моё сердце было глубоко тобой притянуто. Лишь сейчас я осознала — я безнадёжно в тебя влюбилась. Я готова отдать себя, отдать всё, что у меня есть, — пожалуйста, прими это.»
«Юная дева, у меня уже есть жена,» — Фан Юань вздохнул, и его лицо приняло сложное выражение.
Гэ Яо немедленно покачала головой: «Твоя жена давно вышла замуж заново! Даже если ты её вернёшь, я не буду против. Мне не нужно место главной жены — я могу быть твоей наложницей. У Старейшины Цзюйяна были сотни тысяч наложниц, и лишь одна из них была главной.»
Однако отказ Фан Юаня был столь же непреклонен: «Я больше не женюсь. Моё сердце остыло, словно эта ядовитая степь. Ты ещё слишком молода, чтобы понять это чувство. Дни, проведённые в чреве волка, когда я был совершенно неподвижен, — я испытывал невыносимую муку. А когда моя душа скиталась по бескрайним просторам степи, когда я был изгнанником и скитальцем, моё сердце постепенно очистилось и возвысилось. Я переосмыслил всё прошлое, был свидетелем жизни и смерти множества людей. И страдания, и радости прежней жизни более не способны проникнуть в моё сердце. Я начну совершенно новую жизнь — я новый Чан Шаньинь. Я даже не вернусь в клан Чан.»
«Тогда приходи в клан Гэ!» — глаза Гэ Яо загорелись.
Она произнесла это с искренней теплотой, но Фан Юань по-прежнему отказался — и ни единым жестом не выдал ни тени смягчения.
«Чан Шаньинь! Твоё сердце — из железа и камня? Ты всё ещё сомневаешься во мне? Разве ты хочешь, чтобы я, как тот каменный человек, вырвала из груди своё сердце и показала тебе?!» — Гэ Яо умоляла тихим голосом, глаза её покраснели, и она была близка к слезам.
Ауу!
В этот момент из близлежащей тьмы донёсся рёв атакующей стаи.
Огромная стая волков с ядовитыми усами, привлечённая светом костра, стремительно приближалась к Фан Юаню и Гэ Яо.
Однако у самого костра отдыхала и собственная волчья стая Фан Юаня.
Две стаи мгновенно столкнулись, сплелись в смертельной схватке.
«Это стая из тысячи волков!» — внимание Гэ Яо переключилось на битву, на её лице появилось серьёзное выражение.
Раньше, встречая стаю такого размера, они всегда выбирали отступление. Но теперь Фан Юань холодно усмехнулся: «Не страшно. Теперь всё иначе — у нас тоже есть стая. Гэ Яо, прошу тебя, выступи и сдерживай Волчьего Короля Тысячи Зверей. Моя Истинная Эссенция исчерпана — как только пополню запасы, приду тебе на помощь!»
Девушка кивнула, но не двинулась с места — лишь горячо, неотрывно смотрела на Фан Юаня.
Фан Юань посмотрел на неё: «Ну же, иди.»
Но Гэ Яо сжала губы, взгляд её был непреклонен, и она оставалась неподвижной.
Фан Юань был вынужден смягчиться и сказал мягко: «Хорошо, дай мне обдумать это.»
«Но я хочу получить ответ прямо сейчас!» — немедленно возразила Гэ Яо.
В глазах Фан Юаня на мгновение мелькнул холодный блеск, но снаружи он лишь тяжело вздохнул и предложил: «Если ты сможешь одна убить этого Короля Тысячи Зверей, я соглашусь — возьму тебя в жёны.»
«Правда?»
«Хех, слово северного равнинца, раз произнесённое, и буревестный конь не догонит.»
В этот момент глаза Гэ Яо вспыхнули ослепительным светом: «Хорошо, тогда жди!»
Полная боевого задора, девушка устремилась на поле боя — прямиком к Волчьему Королю Тысячи Зверей.
Глядя ей вслед, Фан Юань быстро сбросил улыбку — взгляд его стал холодным и безразличным.
Он не ожидал, что Гэ Яо так сильно увлечётся им — это было настоящей одержимостью. Но любовь, по своей природе, всегда была безрассудна и не поддавалась здравому рассуждению. Вспомним, как Гуюэ Иньхуан, поднимаясь на Гору Успеха и Поражений, была преследуема каменным человеком.
Согласно «Сказаниям о Предке Человечества» —
Предок Человечества потерпел неудачу в попытке спасти своего старшего сына Тайян Янмана и сам едва не был воскрешён — в последний момент всё пошло прахом, и Река Обратного Течения унесла его в Долину Потерянных Душ.
Его вторая дочь, Гуюэ Иньхуан, узнав об этом, стала искать способ спасти отца.
Однако для входа во Врата Жизни и Смерти были необходимы Жук Мужества и Жук Веры.
Но все эти жуки Гу находились при её отце, Предке Человечества.
Гуюэ Иньхуан не могла войти во Врата Жизни и Смерти, но желала спасти Предка Человечества. Не находя иного способа, она обратилась к Жуку Мысли.
Жук Мысли поведал ей о двух путях.
Первый путь — войти в Пустотную Пещеру, затем отворить Врата Пустоты и оказаться непосредственно рядом с Предком Человечества. После этого через Пустотную Пещеру покинуть Врата Жизни и Смерти. Однако этот путь позволил бы спасти лишь душу Предка Человечества, но не воскресить его.
Второй путь — подняться на вершину Горы Успеха и Поражений и найти единственный Жук Успеха. Если загадать желание Жуку Успеха, Гуюэ Иньхуан сможет спасти Предка Человечества и добиться его истинного воскрешения.
Гуюэ Иньхуан давно знала о существовании Пустотной Пещеры, но никак не могла найти способ войти в неё. К тому же она желала подлинного воскрешения отца — и потому пришла на Гору Успеха и Поражений.
Гора Успеха и Поражений была невысокой — скорее, маленькой возвышенностью. Но она была необычна: сложена из сотен миллионов «гальчышей».
Эти «гальчиши» на деле были Жуками Неудач. А единственный Жук Успеха пребывал на самой вершине горы.
Гуюэ Иньхуан добралась до подножия и начала подниматься.
Её восхождение разбудило спавший поблизости Жук Любви.
Жук Любви, лишённый сладкого сна, был в ярости и вознамерился отомстить Гуюэ Иньхуан. Он использовал свою особенную силу и наделил камень жизнью.
Камень обрёл жизнь благодаря любви и стал каменным человеком.
Каменный человек был величествен и высок, а его тело покрывали золото, серебро, медь и железо — он сиял пестрой роскошью.
С первого взгляда, лишь увидев Гуюэ Иньхуан, каменный человек счёл её земным воплощением небесной девы и мгновенно покорился её красоте.
Он следовал за Гуюэ Иньхуан, глядя на её изящную спину, и сердце его переполняла любовь.
Наконец он не выдержал, подбежал к Гуюэ Иньхуан, преградил ей путь и возгласил: «Прекрасная дева, как же ослепителен твой лик, как изящна твоя осанка, как благородно твоё величие! С первой же минуты я покорён тобой. Ты — моя любовь! Умоляю, по великой своей милости, прими мою преданность!»