Напоследок Фан Тичжан ещё раз подчеркнул: «Если окинуть взглядом все Пять Областей — на Северной Равнине, в Центральном континенте и Восточном океане повсюду правят Владыки-лидеры, а в Южном Крае существует Праведный Альянс. Только наша Западная Пустыня по-прежнему раздроблена, кланы враждуют друг с другом, и всё это — рассыпанная куча песка.»
«Можно сказать, что среди всех Пяти Областей наш Западный Край — самый слабый.»
«В таком положении нам категорически нельзя выступать первыми и подавать пример кому бы то ни было.»
«Если другие силы захотят переманить нас, мы будем лавировать, тайно присоединяясь к выгоднейшей стороне, ставя интересы нашего клана превыше всего. Ранее наш клан Фан был осаждён из-за того, что завладел Городом Божественного Императора. Мы не можем повторять эту ошибку — снова оказаться всеобщей мишенью было бы чрезмерно глупо.»
Фан Гун и Фан Хуашэн снова кивнули.
Хотя Фан Тичжан был невелик в культивации, его стратегическое видение было на высоте.
---
Южный Край.
Гора Тяньлань, главная база клана Ло.
В большом зале собрались почти все гу-бессмертные клана Ло. Те, кто не смог явиться лично, направили свою волю, заменяя себя на собрании.
Верховный Старейшина клана Ло — Ло Цзу — обладал лишь Седьмой Трансформацией. Он обвёл взглядом зал и произнёс: «Три Владыки правят миром одновременно — грядёт великая война. Куда должна пойти семья Ло? Каковы ваши мнения — высказывайтесь.»
Гу-бессмертные клана Ло обменялись взглядами, и вскоре один из них заговорил.
Этот человек специализировался на дао пространства и был генералом клана Ло по имени Ло Жань. Он обладал боевой мощью Пиковой Стадии Седьмой Трансформации, превосходя даже Верховного Старейшину Ло Цзу.
Ло Жань произнёс: «Друзья мои, весть о Трёх Владыках потрясла наши сердца. Я долго размышлял и попытался встать на чужое место. Если бы я был одним из Трёх Владык, я бы в первую очередь поглотил Южный Край и Западную Пустыню. Ведь выбирают слабых. Война между Владыками крайне невыгодна для коренных жителей Восточного океана, Центрального континента и Северной Равнины. Мудрейшее решение — сначала всеми силами укрепить собственные позиции, захватить побольше территорий и ресурсов, а уж потом вступить в противостояние Владык.»
«Наш клан Ло расположен на севере Южного Края, максимально близко к Центральному континенту. Если Владыца Созвездий потянет руку к нашему Южному Краю, наш клан Ло неизбежно окажется первым под ударом!»
Гу-бессмертные клана Ло кивнули, лица их были холодны и серьёзны.
С момента исчезновения межобластных стен давление на них неуклонно возрастало. Они постоянно обдумывали втайне собственную судьбу и судьбу клана Ло.
Ло Жань продолжил: «При сосуществовании Трёх Владык, даже если объединить всех гу-бессмертных Южного Края, действуя в полной согласованности, мы всё равно не сможем противостоять ни одному из Трёх Владык — разве что в Южном Крае появится свой Владыка. Другие могучие силы, расположенные в глубине территорий, ещё могут выбирать, кому продать свою лояльность. А наш клан Ло стоит на стыке Южного Края и Центрального континента — боюсь, как только начнётся конфликт, нам первым придётся сделать выбор.»
Едва его слова умолкли, гу-бессмертные клана Ло начали нервничать.
Один из них вскочил на ноги и возмущённо воскликнул: «Ло Цзу, ты что, хочешь, чтобы наш клан Ло сдался без боя?! Ты забыл о доброй репутации, которую наш клан поддерживал из поколения в поколение?! Ты отрёкся от славы нашего клана, всегда стоявшего на страже справедливости?!»
Все посмотрели на него — это был Ло Фэй.
Затем несколько гу-бессмертных клана Ло стали поддерживать Ло Фэй.
«Наш клан Ло когда-то был велик, не раз приближаясь к статусу клана У. Как мы можем совершить столь трусливый поступок?!»
«Верно, Владыки непобедимы, но нынче — эпоха Трёх Владык, и вполне возможно, что другие Владыки тоже воскреснут. Будущее полно возможностей, и нам нельзя заранее опускать руки.»
«По моему мнению, ни один из нынешних Трёх Владык не стоит того, чтобы наш клан ему покорился. Небесный Дворец устроен по принципу системы учитель-ученик — примкнув к нему, мы вынуждены будем изменить свои устои. Бессмертный Владыца Янгу опекает своих, но на Северной Равнине семья Байцзу и семья Чу неоднократно терпели давление от носителей Золотой Крови. А Демонический Владыца Лянь Тянь имеет давние счёты с нашим кланом — если перед ним преклонить колени, я сам на себя смотреть не смогу!»
Заметив возмущённую реакцию окружающих, Ло Жань поспешно замахал рукой: «Друзья, я был неразумен.»
Ло Фэй впился в него взглядом: «Ло Жань, ты ведь сильнейший во всём клане Ло. Если даже ты так считаешь, это чересчур разочаровывает!»
Ло Жань выглядел смущённым: «Я был неправ.»
Ло Фэй тут же продолжил: «По моему мнению, ситуация не столь уж опасна. Три Владыки правят миром одновременно, но они сдерживают друг друга и не так просто решатся на открытое столкновение. В битве за Пещеру Безумных Демонов Бессмертный Демон Цицзюэ, Сяо Хэцзянь и многие другие пали, а у Фан Юаня потери были огромны. Сам он ещё не оправился, Восточный океан он ещё не усмирил — у него нет ни сил, ни ресурсов, чтобы тянуть руку к другим землям.»
«Кроме того, хотя в Южном Крае нет Владыки, у нас есть Южный Альянс и его председатель — Господин У Юн. Во время Великой Битвы Судьбы именно У Юн возглавлял нас, праведных Южного Края. Он никогда нас не подводил! Почему бы нам не сохранить к нему — и к самим себе — хотя бы долю надежды?»
Сказав это, Ло Фэй сел на место.
Однако многие гу-бессмертные клана Ло слегка кивнули — его слова были разумны.
Весь клан Ло питал добрые чувства к клану У.
Давным-давно, когда клан Ло потерпел неудачу в поисках Пещерного Мира Цицзюэ и подвергся преследованию, они обратились за помощью к клану У, и тот сохранил силы рода.
---
Через чайное время Ло Цзу объявил собрание оконченным, тайно задержав Ло Жаня для секретного разговора.
«Сегодня я тебя обидел,» — сказал Ло Цзу, извиняясь в голосе.
Ло Жань покачал головой: «Было моим искренним намерением примкнуть к Центральному континенту. Но, проведя сегодняшний опрос, я убедился — клан Ло в целом не желает легко склонять голову, считая это капитуляцией. К тому же, та вестовая бессмертная гу лишь выражала намерения Секты Бессмертного Журавля — даже если клан Ло действительно решит перейти на сторону Центрального континента, надо бы сначала наладить связь с Небесным Дворцом.»
Ло Цзу вздохнул: «Наш клан Ло всегда славился чистотой нравов. Я малодушен и деятелен, и глубоко обеспокоен безопасностью нашего клана. Однако ты прав — сейчас не время для решительного шага. Продолжим тайно поддерживать связь с Сектой Бессмертного Журавля.»
---
Центральный континент. Секта Бессмертного Журавля.
Зелёные деревья густо росли, лёгкий ветерок ласкал лицо.
В павильоне на склоне горы молодой гу-бессмертный играл на нефритовой сяо.
Звуки сяо были протяжны и мелодичны, а в вышине неторопливо плясал белоснежный журавль.
Молодой гу-бессмертный был одет в белоснежную мантию, мягкий и нежный, словно нефрит, с изумрудно-зелёными длинными бровями, свисавшими от переносицы до самой талии. Это был Хэ Фэньян, специалист по дао порабощения, известный как Журавлиное Перо Летящего Бессмертного.
«Я успешно прошёл испытание и перешёл на Седьмую Трансформацию. Но едва вышел из уединения, как услышал потрясающую новость — три Владыки правят миром одновременно.»
«Воскресли не только Бессмертный Владыца Созвездий и Бессмертный Владыца Янгу, но и появился новый Демонический Владыца Лянь Тянь!»
«Гу Юэ Фан Юань...»
Мысли Хэ Фэньяна были сложны.
Когда-то давно именно он направил Господина Небесного Журавля в Южный Край, в Форпост Гуэ, чтобы тот расправился с Фан Юанем и завладел Благословенным Миром Лисьей Бессмертной.
«Если бы я тогда проявил больше решительности и лично вмешался, смог бы я убить Фан Юаня наповал?»
Эта мысль невольно возникла в голове Хэ Фэньяна.
Но он тут же покачал головой. Скорее всего, он потерпел бы неудачу. Потому что за Фан Юанем стояла Небесная Воля и интриги других Владык. Но даже если бы существовала возможность заранее устранить Фан Юаня — какое теперь имеет значение говорить об этом?
Фан Юань уже стал Владыкой-Демоном.
А он, Хэ Фэньян, только-только покинул Шестую Трансформацию и перешёл на Седьмую.
В сердце Хэ Фэньяна было немало разочарования и зависти.
Столько лет он упорно культивировался, а тут наблюдал, как Фан Юань, бывший простолюдин, стремительно взлетал вверх и в итоге стал Владыкой! Оставив его далеко позади — так далеко, что даже спину Фан Юаня ему уже не увидеть.
Но в звуках сяо эмоции Хэ Фэньяна постепенно утихли.
«У каждого — своя судьба.»