Мэн Цючжэнь был скован жуками Гу, вынужден крепко закрыть глаза, а затем его повели до самого укромного места.
— Всё, номер три, можешь открывать глаза. — Внезапно раздался пронзительный, резкий голос.
Жуки Гу, подавлявшие Мэн Цючжэня, были очевидно убраны. Мэн Цючжэнь открыл глаза и обнаружил, что находится в мрачной пещере.
Мэн Цючжэнь стоял на коленях, а перед ним стоял лишь один старик.
Голос старика был пронзительным и резким, лицо разрисовано масляной краской — всё это создавало чрезвычайно жуткое и холодное впечатление.
«Это и есть глава Людей Лакированных Лиц — Гуйсинь Лаожэнь», — подумал Мэн Цючжэнь. — «Не ожидал, что через этот сон я смогу увидеть легендарную личность десятитысячелетней давности.»
Верно, Мэн Цючжэнь исследовал сон.
Этот сон, разумеется, исходил от Демонического Владыки Юйхуня.
Гуйсинь Лаожэнь во сне совмещал Путь Разума и Путь Изменений — легендарная фигура десятитысячелетней давности, жившая между эпохами Юйхуня и Лэту. Он основал демоническую организацию, именуемую Люди Лакированных Лиц.
Эта организация, подобно Союзу Нежити и Секте Тени, была редким в истории объединением, охватывающим все пять владений.
Каждый член организации наносил на лицо масляную краску разных цветов, демонстрируя свой статус.
Люди Лакированных Лиц были организацией наёмных убийств — убийство сильного Мастера Гу считалось для них обычным делом. В пору расцвета в их рядах были даже Бессмертные Мастера Гу — за достаточно большую цену они были способны убивать бессмертных по заказу!
Мэн Цючжэнь уже давно находился в этом сне, постепенно поднявшись со ста восьмого номера до третьего.
— Согласно моей интуиции, если я смогу продвинуться до первого номера в организации, я смогу пройти этот сон, — Мэн Цючжэнь был весьма уверен, ведь интуиция мастера Пути Сновидений уже подсказала ему ответ.
Гуйсинь Лаожэнь извлёк трёх жуков Гу: — Номер три, продвинуться до второго номера тебе будет непросто. Вот три жука Гу — выбери одного. Каждый из них соответствует одному испытанию.
Мэн Цючжэнь мысленно привёл в действие Бессмертный Гу «Сон Бабочки».
Жуки Гу всех прочих путей практически не могли свободно действовать в мире снов, но гу Пути Сновидений, разумеется, были способны на это.
После того как Бессмертный Гу «Сон Бабочки» получил порцию Бессмертной Эссенции, он мгновенно исчез в Бессмертном Отверстии Мэн Цючжэня.
Мэн Цючжэнь первым делом сосредоточил взгляд на левом жуке Гу.
В следующий миг он увидел, как, выбрав этого жука, его тело начинает биться в конвульсиях, изо рта идёт пена — мучительная смерть на месте.
А Гуйсинь Лаожэнь, глядя на его труп, холодно и бесчувственно произнёс: — Жаль, номер три. Ты силён в Пути Изменений, но твой уровень в Пути Разума слишком низок. Выбрать этот — тебе просто не повезло.
Мэн Цючжэнь отвёл взгляд, и увиденная картина исчезла. Он перевёл взгляд на среднего жука.
В следующий миг перед ним развернулась другая картина.
Он только взял среднего жука, как Гуйсинь Лаожэнь внезапно напал на него.
С оглушительным грохотом его ладонь обрушилась на грудь Мэн Цючжэня.
Мэн Цючжэнь, застигнутый врасплох, — грудная клетка полностью раздроблена, сердце взорвалось, глаза широко раскрыты — мгновенная кончина на месте.
Гуйсинь Лаожэнь холодно усмехнулся: — Оказывается, ты и есть тот самый шпион! Ты ринулся за этим жуком Гу, но не знал, что это специально расставленная мною ловушка. Я заранее пустил слухи, чтобы целенаправленно вычислять и уничтожать пешаков Праведного Пути, засланных в нашу организацию!
Мэн Цючжэнь вновь отвёл взгляд.
Очевидно, первых двух жуков выбирать нельзя, но третий жук не обязательно являлся правильным ответом.
Мэн Цючжэнь собирался продолжить осмотр, но Гуйсинь Лаожэнь нетерпеливо произнёс: — Выбирай скорее! Чего ты ещё тормозишь?
Мэн Цючжэнь давно уже знал, как жестока и мрачна организация Людей Лакированных Лиц, каков их бесчеловечный нрав, где человеческая жизнь не стоит и травинки. Он понимал, что если хоть на мгновение замешкаться, Гуйсинь Лаожэнь приведёт в действие жуки Гу в его теле, и он немедленно понесёт суровое наказание, получит тяжёлые раны, а в тяжёлых случаях — может и вовсе погибнуть на месте.
Поэтому Мэн Цючжэнь уже не стал дожидаться помощи от Бессмертного Гу «Сон Бабочки» и торопливо произнёс, выбрав третьего жука.
На одно мгновение на лице Гуйсинь Лаожэня мелькнуло сложное выражение.
Помолчав несколько вдохов, Гуйсинь Лаожэнь кивнул: — Ты выбрал жука, наилучшим образом тебе подходящего. Похоже, твоя удача не подвела. Возможно, ты сможешь извлечь там кое-какую выгоду, и, быть может, ещё вернёшься живым.
Сказав это, Гуйсинь Лаожэнь сделал несколько шагов в сторону, освобождая дверь за собой: — Открой эту дверь — за ней будет проход. Иди быстро, не задерживайся, иначе проход тебя переварит. Когда пройдёшь сквозь него, попадёшь в одно место. Добравшись туда, сражайся изо всех сил и выживай. Если найдёшь способ вернуться и благополучно встретишься со мной — станешь первым номером организации.
— Так точно, Владыка. — Мэн Цючжэнь немедленно поднялся, открыл дверь и вошёл в проход.
Этот проход был весьма необычен. Внутренние стенки имели круглую форму и были целиком состояны из мяса и плоти. Они постоянно слегка подрагивали и непрерывно выделяли кислую и разъедающую жидкость.
Мэн Цючжэнь привёл в действие средства защиты персонажа и тут же ощутил напряжение. Как и предупреждал Гуйсинь Лаожэнь, если задержаться здесь слишком надолго, проход действительно «переварит» его.
Он стремительно прошёл сквозь длинный, влажный и жуткий проход из мясистых стен и вышел в обширный мир.
В дикой первобытной чащобе ревели зловещие звери, кричали чудищные птицы.
Вдалеке два племени зверолюдей сражались друг с другом.
Мэн Цючжэнь оглянулся назад — проход, через который он сюда попал, уже исчез, оставив лишь обычную скальную стену.
Мэн Цючжэнь был потрясён. Ради удобства его исследований снов истинное тело Фан Юаня обеспечило его достаточно полными историческими записями: — Тот проход действительно оказался кишечником Демонической Жабы-Пожирателя, а это место — вот где Бешеный Дикий Демон-Владыка оставил своё Истинное Наставление: Пёстрое Небо Бесчисленных Зверей!
Через несколько дней сон рассеялся.
Мэн Цючжэнь, с выражением усталости на лице, стал проверять свои приобретения.
— Уровень в Пути Изменений и Пути Разума оба несколько вырос. Неплохо. — Мэн Цючжэнь был весьма удовлетворён.
Уровень в Пути Изменений — это ладно. Главное — уровень в Пути Разума действительно нуждался в повышении.
Тем более что Фан Юань знал о состоянии собственной удачи, а также о том, что Бессмертная Владычица Созвездий, вероятно, уже возродилась.
Настоящее Пёстрое Небо Бесчисленных Зверей было бы воистину обширным миром, но то место, где находился Мэн Цючжэнь, по своей сути представляло собой сон.