Согласно сведениям Цзюнь Шэнгуана, четверо Сюньцзы имели одинаковый уровень культивации — все находились на Седьмой Трансформации и овладели искусством совместного боя, обладавшим исключительной мощью. Даже против Мастера Гу Восьмой Трансформации у них хватало сил дать бой.
Разумеется, лишь хватало сил дать бой. Через несколько раундов они неизбежно терпели поражение от Мастера Гу Восьмой Трансформации.
Они не могли сравниться с прежним Фан Юанем или Фэн Цзюгэ, чья боевая мощь позволяла в одиночку противостоять восьмитрансформационным мастерам.
Тем не менее, это было весьма впечатляюще. После выведения четверых Сюньцзы Долина Духовных Бабочек всегда держала их как козырь в рукаве и не бросала в бой без крайней необходимости.
«Небесный Двор намерен предпринять какие-то действия в Реке Времени, и Долина Духовных Бабочек вынуждена подчиниться приказу. Четверо Сюньцзы… все четверо культивируют Дао Времени и отлично сработаны — идеальные кандидаты для управления Павильоном Настоящего и Древности.»
Фан Юань слегка нахмурился.
Ни четверо Сюньцзы, ни Павильон Настоящего и Древности не стали для него неожиданностью.
Восьмитрансформационные Мастеры Гу, одновременно культивирующие Дао Времени, были действительно редкостью. Ранее у Небесного Двора имелся Хуан Ши Шанжэнь, но во время предыдущего вторжения в Реку Времени Фан Юань воспользовался Островом Красного Лотоса, чтобы убить его.
Решив противостоять Фан Юаню и обезопасить Реку Времени, Небесному Двору приходилось выбирать кадры для Дао Времени исключительно среди Мастеров Гу Седьмой Трансформации. Разве что из Небесной Гробницы вдруг самовольно выползли бы какие-нибудь старые чудовища.
Но Фан Юаня беспокоило другое: помимо Павильона Настоящего и Древности, у Небесного Двора имелся ещё один объект, связанный с Дао Времени, — Вечный Ковчег.
«Павильон Настоящего и Древности превосходно подходит для разведки и находится поблизости, поэтому и прибыл первым, чтобы преградить мне путь. Мне нельзя задерживаться здесь! Если четверо Сюньцзы успешно задержат меня, Вечный Ковчег подоспет с подкреплением, и я окажусь в невыгодном положении — один против двух!»
У Небесного Двора было подавляющее преимущество. Хоть восьмитрансформационного мастера Дао Времени они выставить не могли, зато восьмитрансформационные мастера других Дао определённо имелись. Плюс к тому — два бессмертных дома-гу: Павильон Настоящего и Древности и Вечный Ковчег.
У Фан Юаня же имелся лишь один бессмертный дом-гу в зачаточной стадии. Хотя он сам и достиг Восьмой Трансформации, Бэй Лоулань, Бай Нинбин и остальные были слабы в культивации.
Фан Юань немедленно действовал. Он раскрыл врата пустот и выпустил вторую партию архаичных зверей времени.
Первую партию, развёрнутую при обороне Гор Пяти Сфер, уже изрядно потрепали и перебили представители праведного пути Южного Края. Фан Юань не успел их забрать.
Но это не имело значения — у него оставалась вторая партия.
После поглощения пустоты Ся Чая у Фан Юаня появился второй Пруд Годов, в котором находились два архаичных зверя времени, некогда принадлежавших Ся Чаю. Кроме того, на протяжении нескольких месяцев Фан Юань продолжал использовать приманочные формации для ловли архаичных зверей времени, заманивая и захватывая новых зверей, которых один за другим помещал в Пруд Годов.
Так Фан Юань постепенно накопил две партии архаичных зверей времени, причём вторая насчитывала целых девять особей.
Единственным недостатком было то, что Фан Юаню не удалось собрать двенадцать различных видов архаичных зверей времени для формирования древнего боевого строя.
На протяжении всего процесса он пытался это сделать. Но когда он действительно взялся за дело, то обнаружил, что сбор подобной коллекции — задача чрезвычайно трудная. Чаще всего попадались архаичные петухи времени — в последнее время Река Времени была заполнена именно этими зверями.
Среди второй партии архаичных зверей времени пять из девяти были архаичными петухами времени — больше половины общего числа.
Девять архаичных зверей времени, рыча, бросились на Павильон Настоящего и Древности.
В Павильоне четверо Сюньцзы были серьёзны, как никогда. Объединив усилия, они одновременно привели в движение мощь Павильона.
Вуух!
Массивная волна, высотой в три чжана, обрушилась на девятерых архаичных зверей времени.
Архаичные временные звери были хищниками, выросшими в Реке Времени. Волна, поднятая Павильоном, не смогла остановить их натиск. На мгновение их движение замедлилось — и они прорвались сквозь преграду, разбив волну в ослепительный водоворот пены, и продолжили штурм Павильона.
Поверхность Павильона сверкала переливчатым светом, столб сияния устремлялся к небесам.
Хо-хо-хо…
Одна за другой гигантские волны поднимались, подобно передвижным стенам, одновременно наступая и защищаясь, обрушиваясь на архаичных зверей времени.
Фан Юань подал мысленную команду. Архаичные звери времени, следуя его указаниям, действовали слаженно, словно стрелы, пронзая одну волну за другой и приближаясь к Павильону.
Но четверо Сюньцзы внезапно хором издали тихий окрик. Стоявшая в Павильоне ширма выпустила призрачный зелёный дым.
Дым устремился на поле боя, и все архаичные звери времени почувствовали его воздействие — их скорость резко упала, словно они погрузились в трясину.
Дым осел, полностью растворившись под поверхностью Реки Времени, окрасив верхний слой воды в изумрудный цвет.
Павильон сильно встряхнулся. Столб света, бьющий в небеса, мгновенно рассеялся, превратившись в мерцающее изумрудное сияние, охватившее пространство вокруг.
Звук волн стал внезапно неистовым. Поднятые волны превзошли прежние во много раз, достигнув высоты более десяти чжанов. Более того, десятки водоворотов возникли на поверхности Реки Времени, став идеальными ловушками для архаичных зверей времени.
Девять архаичных зверей времени изначально действовали группой, но после сокрушительных ударов волн и засад в виде водоворотов их строй быстро распался, и каждый зверь оказался в тяжёлом одиночном бою.
Павильон Настоящего и Древности твёрдо удерживал центр, контролируя ход сражения. Архаичные звери Фан Юаня оказались в явном проигрыше.
Лица четверых Сюньцзы заметно расслабились.
Шан Сюньцзы выдохнул: «Наконец-то пережили начальный этап и не были разбиты натиском этого демона.»
Сюнь Гоцзы рассмеялся: «Павильон Настоящего и Древности уже контролирует поле боя. Архаичных зверей у Фан Юаня много, но они рассеяны — больше не представляют угрозы.»
«Верно, верно,» Ся Сюньцзы погладил бороду и кивнул. «Хотя Павильон в итоге всё равно уступит и будет разбит, нам достаточно продержаться недолгое время — и подоспет Вечный Ковчег. Тогда наши силы подскочат и превзойдут силы противника.»