В самом центре песочного водоворота зияла глубокая пещера, уходящая прямо под землю.
Чем глубже погружался Фэн Цзюгэ, тем плотнее ощущал он атмосферу Пути Времени.
Внезапно из глубокой тьмы мелькнул огонёк.
На фоне окружающей тьмы он выглядел особенно заметно, мерцая медным блеском.
«Обычный дикий Жук Гу», — Фэн Цзюгэ подлетел ближе и обнаружил, что это Жук Солнца Третьей Трансформации.
Жук Солнца был похож на раковину размером с детскую ладонь. По обе стороны круглой раковины виднелись два плавника, подобные рыбьим. Плавники непрерывно взмахивали, неся крохотное тело раковины сквозь темноту.
По сравнению со Зверями Нового Года Жуки Солнца были куда как распространены — их можно было обнаружить в любой точке Пяти Сфер и Двух Неб.
То, что действительно заинтересовало Фэн Цзюгэ, было другим: Река Времени и без того была заполнена невероятным количеством Жуков Солнца, Жуков Луны и Жуков Года.
Раз здесь обнаружился дикий Жук Солнца, не может ли быть так, как предполагал Фэн Цзюгэ, что где-то здесь скрывается ответвление Реки Времени?
Ответвление Реки Времени — ресурс для культивации, одновременно распространённый и редкий.
Распространённый — потому что в Бессмертных Пещерах каждого Бессмертного Мастера Гу имелось своё ответвление, обеспечивавшее течение времени в мире Бессмертной Пещеры.
Редкий — потому что в Пяти Сферах и Двух Небах естественно возникшие ответвления Реки Времени были чрезвычайно малочисленны, но обладали колоссальным масштабом, многократно превосходя те, что существовали в Бессмертных Пещерах. Как только одно из них обнаруживалось, неизбежно начиналась ожесточённая борьба между сверхдержавами. А если его находил одинокий Бессмертный Мастер Гу, он обычно всячески скрывал его существование, тайно присваивая себе и промышляя втихую.
Жуки Пути Времени были востребованы не только мастерами Пути Времени — как обычными, так и Бессмертными, — но и широко применялись в алхимии Жуков.
Возьмём того же Жука Солнца — Жука Солнца Третьей Трансформации. В нём заключено время в три дня.
Если использовать соответствующие методы алхимии, затратив этого Жука Солнца, можно сократить процесс создания нового Жука ровно на три дня.
Кроме того, существовали методы Пути Времени для продления жизни, основанные на использовании Жуков Солнца, Жуков Луны, Жуков Года и тому подобного. Разумеется, у подобных методов имелись свои недостатки — они оставляли на теле знаки Пути Времени. Набравшись в достаточном количестве, эти знаки делали невозможным использование Жуков Долголетия.
Однако Жуки Долголетия были большой редкостью. Если под рукой нет Жуков Долголетия, а жизнь подходит к концу, разве можно отказаться от подобных методов?
«Если здесь есть ответвление Реки Времени, Теневая Секта наверняка нашла его и тайно скрыла», — продолжал погружаться Фэн Цзюгэ.
Вскоре он стал замечать всё больше диких Жуков Пути Времени.
Жуки Солнца, Жуки Луны, Жуки Года и другие.
Бледная пёстрая полоса света легла на путь Фэн Цзюгэ.
Пятно света было размером с кровать — словно водяная гладь, тихо пульсирующая в темноте, беззвучная и призрачная.
Фэн Цзюгэ осторожно замедлил шаг.
Это было мерцание Времени.
Изменение в атмосфере.
Подобно тому как в пустыне поднимается ветер, в горах возникает туман, а в небе идёт дождь, мерцание Времени тоже являлось естественным природным явлением.
Любое живое существо, оказавшееся внутри мерцания Времени, подвергалось его воздействию. Время ускорялось, и существо стремительно старело. Или замедлялось — и мир вокруг развивался «мелькающими» кадрами перед его глазами.
Быстрое это время было или медленное — в любом случае жизненный срок сокращался.
Фэн Цзюгэ не решался даже попробовать. Он замедлил шаг и бережно обогнул пятно.
Отойдя достаточно далеко от мерцания Времени, Фэн Цзюгэ выдохнул облако мутного воздуха, и его уверенность возросла — здесь действительно должно было быть ответвление Реки Времени.
Ему уже недвусмысленно указали Бессмертные Мастера Гу Небесного Двора: Наследие Красного Лотоса скрыто на Острове Каменного Лотоса. Если Фан Юань хочет унаследовать его, ему придётся погрузиться в Реку Времени. А для входа в Реку Времени наиболее надёжным способом было обнаружить ответвление Реки Времени.
Такое ответвление служило своего рода входом — оно должно было быть достаточно масштабным, чтобы обеспечить свободный проход. Поэтому ответвления, существовавшие в Бессмертных Пещерах, для этой цели не подходили.
Только ответвления, возникшие естественным образом в Пяти Сферах и Двух Небах, имели скорость течения, практически тождественную самой Реке Времени, и были способны вместить проход Бессмертного Мастера Гу.
Всё больше и больше мерцаний Времени появлялось в поле зрения Фэн Цзюгэ.
Чем глубже он проникал, тем шире становился чёрный коридор.
Сначала попадались лишь одиночные дикие Жуки Пути Времени, потом их число стало неравномерно расти, а в самой глубине появились целые рои — по нескольку сотен Жуков в каждом.
Атмосфера Пути Времени становилась всё плотнее, и Фэн Цзюгэ даже услышал журчание текущей воды.
И наконец в его поле зрения возник тонкий луч света.
По мере приближения Фэн Цзюгэ луч расширялся, постепенно превращаясь в нечто, напоминающее реку.
«Ответвление Реки Времени!» — в сознании Фэн Цзюгэ промелькнула лёгкая дрожь. Здесь действительно имелось ответвление Реки Времени.
Но где же Фан Юань и его спутники? Едва эта мысль возникла в голове Фэн Цзюгэ, из ближайшего мерцания Времени внезапно выскочила огромная фигура и бросилась прямо на него.
Фэн Цзюгэ поспешно отпрыгнул в сторону, и в глубине его глаз на мгновение мелькнул острый блеск.
Бессмертный убийственный приём был мгновенно приведён в действие.
Путь Звука: «Безмолвие превосходит звук»!
Фэн Цзюгэ специализировался на Пути Звука и поклялся создать девять песен, способных вместить в себя всё сущее между Небом и Землёй. На данный момент он уже создал семь песен, и «Прощальная песня» была одной из них.
Но помимо этих семи песен, он обладал и другими средствами Пути Звука.
Убийственный приём Пути Звука «Безмолвие превосходит звук» был одним из них.
Фэн Цзюгэ усердно оттачивал его и знал как свои пять пальцев. Теперь, едва приведя приём в действие, он добился немедленного успеха.
Он выбрасывал кулаки и ладони, нацеливаясь в чёрный силуэт и нанося удары на расстоянии.
Это тоже было частью убийственного приёма: кулак назывался «Барабанный Кулак», а ладонь — «Колокольная Ладонь». Оба являлись содержимым Наследия Трёх Звуков из Линьюаньчжая.
Помимо Барабанного Кулака и Колокольной Ладони в Наследии Трёх Звуков имелся ещё один убийственный приём — «Свистящий Палец». Фэн Цзюгэ не стал его изучать, выбирая для тренировки лишь то, что вызывало у него интерес, дабы восполнить недостаток в своих средствах.
Тень-зверище, громадное и чудовищное, орало от боли под ударами Фэн Цзюгэ.
Но странно было то, что едва крик срывался с его губ, он мгновенно рассеивался в пустоте.
Барабанный Кулак Фэн Цзюгэ при каждом ударе взрывался гулким «дун-дун» барабанного боя, а Колокольная Ладонь при каждом ударе издавала звонкое «дан-дан» колокольного звона. Но в данный момент всё это было абсолютно беззвучно.