Южный Край.
Моросящий дождь кружился в воздухе, зелёные горы тянулись бесконечными рядами.
Фан Юань в голубом одеянии стоял на скале, обозревая великолепие этих земель, и наконец остановил взгляд на одной из гор.
Эта гора была особенной.
Соседние горы были то высокими, то низкими, то крутыми, то пологими.
А эта вершина — округлой и правильной формы.
Это была Горная Улитка.
Или, вернее, сама Улитка-Гора.
Она сама по себе являлась Стародревним Диким Зверем — гигантской пресноводной улиткой, раковина которой возвышалась, словно башня, поднимаясь спиральными ярусами, покрытыми мхом.
Когда она замерла неподвижно, мягкое тело целиком скрывалось в раковине, и она выглядела как величественная гора.
Теперь она пробудилась и медленно двигалась.
Грохот...
Когда она двигалась, земля в радиусе сотен ли слегка подрагивала, а птицы и звери разбегались прочь с её пути.
Фан Юань стоял на другой вершине, наблюдая за миграцией Стародревнего Дикого Зверя Горной Улитки с невозмутимым выражением лица.
Скорость её была крайне медленной.
Горная Улитка, хотя и относилась к Стародревним Диким Зверям, обладала кротким и мирным нравом — разгневать её было практически невозможно, и можно было считать её совершенно безобидной.
Не только безобидной, но и полезной.
Поскольку тело Горной Улитки было насыщено огромным количеством следов Дао Рабства и Дао Земли, рядом с ней формировалась особая среда, порождавшая обильные ресурсы этих путей.
Вопрос принадлежности Горной Улитки оставался открытым на протяжении долгого времени.
Единичные Бессмертные мастера гу были способны контролировать Горную Улитку — даже для Бессмертного мастера Дао Рабства Восьмой Трансформации это было бы чрезвычайно сложно.
Ведь сама Горная Улитка обладала невероятно богатыми следами Дао Рабства.
В Южном Крае было известно о семи Горных Улитках. Ещё очень давно сверхсилы Южного Края заключили между собой соглашение: любая Горная Улитка, не находящаяся под чьим-либо контролем, то есть дикая, принадлежит тому, на чьей территории она обитает.
Эта Горная Улитка первоначально находилась на территории клана У и, разумеется, принадлежала клану У.
Это было несомненно.
Однако теперь наступило время миграции Горной Улитки, и она постепенно отдалялась от территории клана У, двигаясь наружу.
Сама Горная Улитка находилась как раз на границе владений клана У.
В действительности это произошло ещё во времена У Дусю, когда клан У намеренно расширил свои границы, включив Горную Улитку в свои владения.
Теперь Горная Улитка мигрировала, покидая территорию клана У, но на пути её следования не было других сверхсил Праведного Пути.
Это означало, что Горная Улитка станет дикой и ничьей.
У Юн, разумеется, не желал допустить подобного развития событий, но, не имея достаточно людей, был вынужден поручить это дело своему младшему брату У Ихаю.
«Это У Ихай? Я — Цинь Цзиншэн, а прозвище — Горный Изгнатель.» Бессмертный мастер гу прилетел с вершины противоположной горы.
Фан Юань обратил взгляд на приближающегося.
Перед ним предстал пожилой Бессмертный мастер гу, облачённый в серо-зелёную каменную броню. Волосы — чёрные и белые — были растрёпаны и торчали, как стог сена. Края его одежд были оборваны и потрёпаны — видно было, что человек неухоженный.
Однако от него исходила аура Седьмой Трансформации, давящая и внушительная. Глаза его сверкали острым блеском и теперь оценивающе скользили по Фан Юаню — с тем особым выражением, с каким старшие смотрят на младших.
«Именно я. У Ихай приветствует почтенного Горного Изгнателя.» Фан Юань слегка поклонился, выказывая подобающее Праведному Пути достоинство.
Этого Горного Изгнателя, которого именовали «старым», отличали действительно почтенные годы — ему было более двух тысяч.
Он обладал гу долголетия и собственными уникальными способами продления жизни.
Боевая мощь его тоже была впечатляющей — он был одним из самых знаменитых независимых Бессмертных мастеров, почти на одном уровне со старцем Бадэ и У Юбо из клана У.
Такой Бессмертный мастер Седьмой Трансформации, как Ся Фэйкуай, не мог тягаться с Горным Изгнателем.
Поэтому Горный Изгнатель, разглядывая Фан Юаня, держался без церемоний, присваивая себе права старшего, хотя Фан Юань и был выходцем из клана У.
«Хо-хо-хо! Посчитав по времени, ваш клан У уже должен был кого-то прислать. Давай-ка посидим и поболтаем.» Горный Изгнатель усмехнулся, приземлился на камень и просто так, не церемонясь, опустился на него.
Фан Юань улыбнулся и тоже сел.
Горный Изгнатель, увидев, что Фан Юань не постеснялся и, подражая ему, сел без лишних церемоний, невольно испытал к нему симпатию и сказал: «Я чуть не забыл — ты, У Ихай, вышел из независимых культиваторов. Хоть ты и вступил в клан У, но в тебе нет этих напыщенных и лицемерных манер, свойственных Праведному Пути.»
Фан Юань слегка покачал головой: «У Праведного Пути есть свои правила приличия. А что касается меня, то большую часть времени я провёл в восточных морях. Этот корень мне уже не искоренить.»
«Ха-ха-ха!» Горный Изгнатель расхохотался. — «Я слышал, ты, погнав двух Бессмертных мастеров клана Ся, ещё и Гуанханьскую вершину основательно прочесал.»
Фан Юань выразил удивление: «Почтенный, это пустые слухи и сплетни. Я ничего подобного никогда не признавал.»