На стеле в каменной беседке было написано: неважно, прибыл ли кто-то из основного рода, привлечённый небесным духом, или смертный из числа осуждённых преодолел все преграды и добрался до вершины Горы Преемства — чтобы унаследовать Подлинное Наследие Хэй Фаня, необходимо пройти последнее испытание.
Но содержание этого последнего испытания стела не раскрывала — лишь повелевала обратиться к небесному духу за разъяснением.
Хотя небесный дух был невежественным и бездумным, он твёрдо хранил волю Хэй Фаня.
Тогда Фан Юань обратился с вопросом сам.
Вскоре все гу-бессмертные услышали, как Жёлтый Колокольный небесный дух слегка покачнулся и издал протяжный звон.
Пока звон ещё звенел в воздухе, надпись на стеле вновь изменилась. В самом конце прежнего текста медленно проявилась строка новых слов.
Гу-бессмертные, посмотрев на неё, единодушно вскрикнули.
— Там сказано, что пещера-небо Хэй Фаня сама по себе является частью Подлинного Наследия! Кто унаследует Подлинное Наследие — тот станет хозяином пещеры-неба Хэй Фаня!
— Но чтобы унаследовать Подлинное Наследие Хэй Фаня, последнее испытание оказывается таким вот?
— Неудивительно, что праотец Хэй Фань когда-то установил правило: как только появится преемник Подлинного Наследия, мы все должны почтительно его встретить!
— Праотец великодушен и всё предусмотрел. Хоть мы и осуждённые, но праотец не забыл нас — в своём сердце он всё ещё думал о нас, своих потомках.
Гу-бессмертные обсуждали это со всех сторон, испытывая глубокое восхищение перед праотцем Хэй Фанем. Некоторые из них даже покраснели от волнения и едва не расплакались.
Фан Юань, разглядывая новые строки, нахмурился, и его лицо потемнело.
Эти строки ясно говорили ему, в чём заключается последнее испытание.
«Как только я пройду последнее испытание, я получу Подлинное Наследие Хэй Фаня. Но что это за испытание? Мне нужно заручиться согласием более чем половины гу-бессмертных, обитающих в пещере-небе Хэй Фаня?! И к тому же в течение трёх лет по местному времени!»
Фан Юань мысленно покачал головой.
Последнее испытание праотца Хэй Фаня оказалось неожиданным.
Очевидно, оно было предвзятым в пользу гу-бессмертных, обитающих в пещере-небе Хэй Фаня.
Как постороннему, Фан Юань было крайне трудно завоевать их поддержку.
Однако вскоре он уразумел замысел праотца Хэй Фаня.
Праотец Хэй Фань установил это правило, чтобы побуждать преемников вербовать гу-бессмертных пещеры-неба Хэй Фаня. Ведь гу-бессмертных нелегко вырастить, и привлечение их на свою сторону значительно укрепит род Хэй.
Таким образом, испытание проверяло не только личную силу преемника, но и его умение общаться, лидерские качества, способность объединять людей.
Хэй Фань с помощью своего Подлинного Наследия искал не просто могущественного гу-бессмертного, а главу рода Хэй.
— Старый хитрец, — мысленно проворчал Фан Юань. — Вот умрёшь, а всё ещё столько всего придумываешь! Прямо на руках носишь!
Но вслух, подняв голову и вздохнув, он громко и проникновенно произнёс:
— Праотец Хэй Фань всё время думал о роде Хэй. Какая преданность делу! Я, потомок, проникся этим до глубины души!
— Да-да! — гу-бессмертные горячо откликнулись на его слова.
Ведь эти гу-бессмертные всё это время пребывали в тревоге — Фан Юань унаследовал Подлинное Наследие Хэй Фаня, а они, потомки осуждённых, не знали, какая судьба их ожидает.
Теперь же, благодаря распоряжению праотца Хэй Фаня, всё было решено в их пользу.
Фан Юань медленно снял с лица тронутое выражение. Он повернулся и, стоя перед стелой, обратился ко всем гу-бессмертным пещеры-неба:
— Тогда как мне получить поддержку присутствующих здесь?
Как и ожидал Фан Юань, его вопрос встретила тишина.
Времена изменились.
Раньше гу-бессмертные побаивались Фан Юаня, но теперь он должен заручиться согласием более чем половины гу-бессмертных пещеры-неба — и прежняя ситуация перевернулась. Всё стало совершенно иначе.
Гу-бессмертные переглядывались, и никто не произнёс ни слова.
Но взгляды, которыми они смотрели на Фан Юаня, изменились.
Раньше они старались быть осторожными, излучать дружелюбие, скрывать враждебность. Теперь же в их взглядах была отстранённость, самодовольство и расчёт.
Фан Юань не торопился — стоял на месте и терпеливо ждал ответа.
После ещё одного периода молчания самый старший из гу-бессмертных, Чэнь Чи, не выдержал и, прокашлявшись, заговорил:
— Сегодняшние события разворачиваются слишком быстро, всё происходит наскоро, и трудно ко всему приспособиться. Эх... может, от старости моей — обдумывать такие трудности мне тяжело, голова кружится, и я не могу так быстро всё осмыслить. Вероятно, и вы, почтенный, после долгого пути сюда порядком устали? Может, стоит отдохнуть, привести мысли в порядок, а потом уже всё обсудим? Ничего не упустим.
— Старая лиса, — мысленно холодно усмехнулся Фан Юань.
Но слова Чэнь Чи нашли горячую поддержку остальных гу-бессмертных — одобрительные голоса звучали один за другим.
Две группы, что раньше были чётко разделены, теперь почти объединились, чтобы вместе противостоять Фан Юаню — постороннему.
— Но что из того, что я пока соглашусь? — Фан Юань, как и ожидал, предугадал их реакцию. С неудовольствием на лице он нехотя кивнул: — Слова Чэнь Чи разумны.
Чэнь Чи улыбнулся как победитель, но быстро скрыл это:
— Мой дом скромен, но я заготовил чай и воду. Может, почтенный пожалует? Буду чрезвычайно польщён.
Чэнь Чи горячо приглашал, но на прежние слова Фан Юаня так и не дал прямого ответа.
Фан Юань с трудом сдержал улыбку и кивнул:
— Тогда извините за беспокойство.
Сказать «скромный дом» — это, конечно, скромность старца Чэнь Чи.
Его жилище было не только не скромным, но ещё и роскошным.
Комплекс дворцов располагался на самой вершине горы.
Гору, похоже, искусственно возвели — её вершина была совершенно плоской, и на ней стояли один за другим дворцы с золотой черепицей и зелёными крышами, с резными перилами и расписными балками.