Через день. Тайцю.
«Здесь...» Фан Юань крепко вцепился обеими руками в стебель гигантской травы высотой в шестьдесят-семьдесят чжанов, поднялся повыше и уставился вдаль.
Перед ним виднелись останки огромного дерева, похожие на корабль, выброшенный на песчаный берег.
Но уцелела лишь половина — чёрная, разворочённая, неузнаваемая, словно дерево вынесло на себе неоднократные удары молний.
Облик Фан Юаня к этому моменту тоже основательно изменился.
Он превратился в обезьяну.
Огнепоглощающая обезьяна.
Древний зверь пустоши.
Размером она была невелика, но шутить с ней не стоило.
Форму горного козла Фан Юань давно перестал использовать. Горный козёл не мог проникнуть вглубь Тайцю — это уже была территория, где постоянно бродили древние звери пустоши.
Огнепоглощающая обезьяна выделялась среди них особой приметой.
Она была сильна, но питалась исключительно пламенем, поэтому бродила повсюду. Не конкурировала с другими зверями за добычу — идеальный объект для маскировки.
Без облика огнепоглощающей обезьяны Фан Юань здесь был бы практически обездвижен.
«Древо Тысячи Змей...» Фан Юань смотрел вдаль, тихо бормоча.
Это уже была третья целевая точка на карте рельефа Тайцю.
Первая точка была занята стаей чёрных кровавых волков. Вторая пришла в полный упадок и стала зоной между двумя крупными стаями хищников.
Текущее местоположение Фан Юаня было последним отмеченным на карте рельефа пунктом.
Здесь когда-то рухнуло Древо Тысячи Змей.
Такое дерево было величиной с гору, укрывая собой окрестности. Принадлежавшее к первозданному рангу, оно имело семьдесят семь тысяч семьсот семьдесят ветвей, похожих на ивовые прутья, а ещё больше — на длинных змей. На концах ветвей красовались змеиные головы.
Корни такого дерева уходили глубоко под землю — на сотни, а то и почти на тысячу чжанов. Питалось оно зверями пустоши и древними зверями, попадавшимися на пути. В момент охоты десятки тысяч ветвей взмывали в воздух, подобно мириадам ползущих змей, обвивая и душа добычу, а затем высасывая из неё кровь.
Со временем под деревом погибли миллионы живых существ. Их плоть сгнила, а кости образовали целые горы. Злоба поднималась до небес, а иньская энергия наслаивалась слой за слоем.
Инь и ян притягивались друг к другу. Когда разражалась гроза, Древо Тысячи Змей притягивало к себе мощнейшие удары небесных молний.
Обычная гроза ещё полбеды, но если не повезло столкнуться с молнией, порождённой необычайным атмосферным явлением, дела обстояли крайне скверно.
Древо Тысячи Змей практически не имело природных врагов. Будучи первозданным растением пустоши и занимая целую область, оно, возможно, привлекло внимание небесной воли, из-за чего на него обрушились карающие молнии.
Триста тысяч лет назад на территории Тайцю вспыхнуло море огня. Древо Тысячи Змей горело так, словно извергался действующий вулкан, освещая половину ночного неба на протяжении нескольких месяцев.
«Однако это Древо Тысячи Змей ещё не умерло!» — в глубине зрачков Фан Юаня мелькнула тень серьёзности.
Патриарх Длинноволосый оставил эту карту рельефа Тайцю при жизни. С тех пор прошло уже более трёхсот тысяч лет.
Это Древо Тысячи Змей прозябало более трёхсот тысяч лет. И всё ещё не умерло — у него сохранялись признаки жизни!
«Хотя люди и считаются разумнейшими из всех тварей, по продолжительности жизни, крепости тела, силе духа и многим другим параметрам они далеко отстают от прочих живых существ. Жизненная сила этого Древа Тысячи Змей абсолютно невероятна. Его бьют молнии, пожирает огонь — и оно всё ещё стоит.» Фан Юань мысленно ахнул.
Нынешнее Древо Тысячи Змей полностью лежало на земле. Мощный ствол наполовину сгнил, и осталась лишь часть длиной в несколько ли.
В полном состоянии Древо Тысячи Змей было бы сравнимо с горой, а зона поражения его ветвей охватывала бы территорию в сто ли.
Фан Юань остро заметил, что на обломке Древа Тысячи Змей ещё шевелились десятки ветвей. Они были подобны десяткам огромных змей, переплетённых и свитых друг с другом, медленно двигавшихся. Стоило добыче попасть в зону их охоты, они обрушивались с молниеносной скоростью, убивая жертву.
Хотя Древо Тысячи Змей и было в таком жалком состоянии, оно всё же оставалось первозданным растением пустоши, и убить древних зверей или целые стаи для него не составляло труда.
Фан Юань понаблюдал ещё некоторое время и сделал новое открытие: «Истинно, за бедой кроется благо. Полноценное Древо Тысячи Змей убивало множество живых существ, создавая под собой горы костей, что привлекало карающие удары молний. Но от этого древа осталась лишь малая часть — не более одной сотой. Оно убивало мало добычи, и потому не накопило ни иньской энергии, ни злобы, а значит, небесные молнии его больше не тревожат.»
Вот почему это Древо Тысячи Змей всё ещё существовало в мире.
Фан Юань медленно нахмурился.
Он подвергал себя колоссальному риску, прибыв в Тайцю, чтобы найти подходящее место для размещения телепортационной гу-формации.
Отметки на карте рельефа Тайцю указывали на три целевые точки.
Но первые две точки уже исчезли, а третья тоже не совсем подходит.
Потому что Древо Тысячи Змей ещё живо.
Это первозданное растение пустоши с поразительной боевой силой, способное сражаться с восьмитрансформационными бессмертными мастерами Гу. Даже самый слабый из восьмитрансформационных был Фан Юаню не по зубам. Для крупной Ланъяской секты это тоже была бы серьёзная проблема — словно кость, утыканная шипами.
Более того, сражение здесь могло спровоцировать страшную волну миграции зверей.
«Таким образом, мою миссию можно считать выполненной лишь частично — причём неудачной оказалась бо́льшая часть. Хоть я и уточнил некоторые участки на карте рельефа Тайцю, исключив три целевые точки, подходящего места для размещения телепортационной гу-формации Ланъяской секты так и не нашлось.»
«Ничего не поделаешь. Сила бессмертного гу тайного перехода неуклонно слабеет. Лучше воспользоваться ситуацией и выбраться отсюда. Потом, через некоторое время, снова исследую Тайцю.»
Фан Юань мысленно вздохнул.
Если бы на этот раз удалось преуспеть, было бы здорово. Дела Фан Юаня и так шли неплохо, а внутренние проблемы и внешние угрозы ещё не требовали немедленного внимания.
Но раз на этот раз не вышло, в следующий раз у Фан Юаня будет куда меньше времени и сил.
Ведь он был очень занят.
Управление Бессмертным Отверстием — это уже сложнейший и грандиозный замысел, не говоря уже о собственном совершенствовании, решении проблемы своего окаменевшего тела, воспитании самого себя и множестве прочих дел.