Найтингейл медленно шла по узкой горной тропе.
Дорога под её ногами едва доставала до ширины плеч: по одну сторону тянулась гигантская каменная стена, по другую — обрывистый скальный уступ, разделявшиеся промежутком примерно в три метра, над которым зияла пропасть без видимого дна. Она осторожно прижималась к каменной стене, опасаясь оступиться и сорваться вниз.
Она подняла голову — небо сверху представляло собой лишь тонкую слабо мерцающую полоску, словно серебряная нить, протянувшаяся в ночном своде. Но она знала, что сейчас лишь чуть позже полудня — даже днём ей приходилось зажигать факел: света, просачивавшегося сквозь скальные щели, было недостаточно, чтобы осветить дорогу впереди. Идти так долго, и ей начинало казаться, что она плетётся где-то в глубинах горного массива.
Единственное преимущество этого места было в том, что, несмотря на ревущий ледяной ветер и метель, бушевавшие среди гор, в ущелье царил покой. Лишь изредка несколько снежинок опускались сверху и, коснувшись скальных стен или тропы, тут же испарялись. Температура здесь была несоизмерима с той, что царила снаружи, — время от времени она замечала, как из бездны под ногами поднимается тёплый пар.
Без этого она бы и не отважилась в одиночку отправляться в Непроходимый горный массив во время месяцев демонов. Туман позволял ей скрываться от глаз, но не мог защитить от холода. Если бы она шла пешком навстречу ледяному ветру, то, вероятно, продержалась бы не больше часа, прежде чем замёрзнуть насмерть в снегу.
Но Найтингейл не хотела задерживаться здесь ни на мгновение дольше — ей постоянно казалось, что в темноте что-то следит за ней, от чего мурашки бежали по коже.
Если бы это было возможно, Найтингейл предпочла бы пройти весь путь, не выходя из тумана, но её сил для этого было недостаточно. Долгое использование способности быстро изматывало её до предела.
Найтингейл подняла факел. Скальный уступ напротив то появлялся, то исчезал в слабом мерцании огня. Время от времени она замечала на противоположной стене тёмные силуэты разных размеров. Найтингейл знала — это пещеры: настолько глубокие, что свет не мог проникнуть внутрь, и потому они выглядели как бесформенные тёмные пятна. А в каменной стене, к которой она прижималась, на тех же уровнях располагались соответствующие им глубокие отверстия.
Это напомнило ей слухи о шахтах Северного склона: говорят, там когда-то располагалось логово подземных чудовищ, и все эти многочисленные ходы, расходившиеся во все стороны, были высечены ими. А ведь Северный склон — лишь малая часть Непроходимого горного массива. Не исключено ли, что и в этих пещерах имеются проходы, соединяющиеся с шахтами?
Мысль эта вызвала у неё холодок по спине.
К западу от Непроходимого горного массива простирались нехоженые дикие земли. Если уж и удалось бы пронзить бесчисленными отверстиями внутренности величественных гор, тянущихся на сотни ли, — способны на это были лишь чудовища, обитающие в той глуши.
Она не смела продолжать в этом направлении мысли и, сосредоточившись, двинулась дальше.
Наконец дорога впереди изменилась: узкая тропа разделилась надвое — одна едва заметно уходила вверх, а другая круто устремлялась вниз, уходя всё глубже и вскоре теряясь во тьме. Куда вела эта дорога, не знал никто. Стоя на развилке, Найтингейл ощущала чей-то взгляд — настойчивый, неумолимый, — словно в темноте бесчисленное множество глаз неподвижно уставились на неё. Пересохло во рту, по коже головы пробежали мурашки.
Найтингейл стиснула зубы, активировала туман и быстрым шагом устремилась вверх. Вскоре это неприятное ощущение исчезло бесследно.
По мере подъёма температура вокруг постепенно падала, а серебряная полоска над головой становилась всё шире. Спустя примерно четверть часа перед ней правее появилась огромная пещера — нижний край её устья слегка возвышался над тропой. Найтингейл перешагнула порог и заглянула вглубь — вдали смутно мерцал огонь.
Здесь и пряталась Ассоциация Сотрудничества Ведьм.
Найтингейл вышла из тумана и тут же была замечена ведьмой, несшей дежурство. Стена чёрного газа встала перед ней, преграждая путь, но вскоре рассеялась, и из темноты донёсся восторженный голос подруги: — Ты вернулась!
Наконец-то вернулась, — подумала она, но, заметив на руках подруги две белые повязки, только что взметнувшееся от радости сердце снова тяжело опустилось. — Ещё две сестры...
Голос подруги замолк на мгновение. — Э... да, это были Эйнинг и Эйси. Они не пережили взросление пять дней назад. — Она улыбнулась с трудом. — Такое ведь случается постоянно, правда? Хватит об этом, быстрее в лагерь — Венди тебя уже давным-давно ждёт.
Эйнинг и Эйси — близняшки, которых вытащили из богатой семьи в Драконьем Падении, — закончили свой путь посреди этих глухих гор. Найтингейл порой сомневалась, была ли она права. Если бы она не увела девушек, те, по крайней мере, успели бы насладиться сытой и обеспеченной жизнью до самой смерти, вместо того чтобы скитаться вместе со всеми, не имея ни дома, ни пристанища.
Но стоило подумать о Венди, как в сердце Найтингейл поднималась тёплая волна. Если бы та не протянула ей руку помощи, она до сих пор оставалась бы марионеткой, которую используют как инструмент и могут выбросить в любой момент. Ах да — нужно как можно скорее сообщить ей эту новость, рассказать всем сёстрам: больше не нужно прятаться, как мышам. Нашёлся кто-то, кто готов их принять, и к тому же... есть шанс благополучно пережить каждый год свой пробуждения!
Войдя в лагерь, Найтингейл увидела знакомую фигуру, присевшую у костра и занятую приготовлением пищи. Ещё не дойдя, она не выдержала и крикнула: — Венди, я вернулась!
Та замерла на мгновение, подняла голову, а затем на её лице расцвела улыбка, столь знакомая Найтингейл. — Вероника, добро пожаловать домой.
Венди была невероятно доброй женщиной и одной из первых членов Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Ей уже миновало тридцать, однако на её лице не было ни одной морщинки, прямые каштановые волосы спускались почти до пояса, а черты лица — зрелые и притягательные — делали её похожей на старшую сестру для каждого встречного. Она заботилась о каждой сестре в Ассоциации, стараясь помочь чем могла — будь то бытовые вопросы или душевные разговоры. Без Венди Ассоциация Сотрудничества ведьм никогда не смогла бы так быстро собрать вокруг себя столь многих.
Именно благодаря встрече с ней Найтингейл решилась порвать с семьёй и отправиться вместе с ней на поиски Святой горы. Венди была также одной из немногих, кто знал её настоящее имя.
— Сколько раз мне повторять: я больше не та трусиха, какая была раньше, — Найтингейл улыбнулась и покачала головой. — Теперь я сильная ведьма. Вероники больше не существует.
— Та, какой ты была, — тоже ты. Избавиться от кошмаров прошлого не значит отрекаться от него, — мягко сказала Венди. — Впрочем, раз тебе так нравится. Найтингейл, я ждала твоего возвращения. Дорога была нелёгкой.
— Да, — Найтингейл шагнула к ней и обняла. — Спасибо.
Прошло немного времени, прежде чем Венди тихо спросила: — Как та девушка? Ты... не смогла её спасти?
Услышав об этом, Найтингейл тут же загорелась. Она схватила подругу за руку и заговорила с волнением: — Нет, ей не нужно моё спасение — наоборот, она спасла всех нас! Затем она подробно рассказала о событиях в Пограничном городе. — Тамошний лорд зовутся Роланд Уимблдон, четвёртый принц Королевства Грэйкасл. Он согласен нас принять. И к тому же он пообещал, что однажды ведьмы смогут жить на его землях наравне со свободными людьми!