Пришедших было около пятидесяти — все в доспехах, искрящихся на солнце. В отряде развевались четыре знамени: три с изображением башни и двух копий — герб королевского дома Грэйкасла, и одно — с башнёй и конской головой. Он поразмыслил и узнал в нём символ северного рода Хоус.
Из рядов конников выехал один и прокричал: «Я — Реймон Хоус, посланник короля Тимоти. Привёз решение Королевского города. Опустите подъёмный мост!»
— Где подтверждение? — Перо высунулся и громко спросил.
Тот снял лук с плеча, привязал к стреле свиток и выстрелил прямиком на городскую стену.
Стоявший рядом стражник тут же поднёс стрелу. Перо развернул пергамент: внизу документа виднелись переплетённые золотые нити, а в правом нижнем углу красовалась печать королей Уимблдонов — подлинность посланника нового короля не вызывала сомнений.
— Опускайте мост, открывайте ворота. — Перо глубоко вздохнул. Он уже примерно догадывался о содержании так называемого «решения Королевского города» — на девять десятых оно касалось Роланда Уимблдона. Раз подлинность посланника не вызывала сомнений, оснований отворачивать двери перед вестником нового короля у него не было — иначе это было бы равносильно объявлению войны королевскому дому Грэйкасла. Как только новость разнесётся, остальные великие семьи без колебаний направят свои копья против поместья Голубого Барвинка, а подавлённые в городе тайные течения тут же выйдут наружу.
Впрочем, то, что Тимоти послал лишь пятидесятничный отряд с расспросами, лишь подтверждало слова четвёртого принца: новый король, возможно, пока не в состоянии заниматься делами Западных земель.
Раз Его Высочество смог отбросить объединённую армию герцога числом более тысячи человек, эти пятьдесят, вероятно, тоже уйдут ни с чем.
Впрочем, Роланду нужно было сообщить об этом как можно скорее.
Подумав об этом, он позвал того самого рыцаря: «Вестерлос, возьми три короткохвостых скакуна, меняй лошадей на ходу и как можно скорее доставь эту новость владельцу Пограничного города. Скажи ему: люди Тимоти пришли.»
— Слушаюсь. — Вестерлос кивнул.
Увидев, как рыцарь развернулся и уехал, Перо вздохнул: «Ну что ж, спустимся и примем посланника нового короля.»
……
Стоя у городских ворот, он заметил, что за десятком бодрых и свежих всадников впереди остальные конники выглядели вялыми — сидели в седле ссутулившись, словно вот-вот свалятся.
— Здравствуйте, сэр Реймон, — Перо кивнул в приветствии. — Я управитель крепости, Перо Хермон из рода Голубого Барвинка.
Слово «управитель» далось ему неловко. Будь он в самом деле правителем Западных земель, крепостным герцогом, ему не пришлось бы кланяться посланнику — более того, не нужно было бы даже встречать его у ворот: стоило бы просто ждать в замке, пока тот запросит аудиенции.
— На Хребте Холодного ветра я уже слышал ваше имя, наместник герцога, — Реймон спрыгнул с коня, подошёл к нему и улыбнулся. — Вы, западные, — странное место. Герцог Райан собрал целую армию и не смог взять маленький городок, а ещё и поплатился жизнью — такого в Грэйкасле не часто увидишь. Впрочем, для Голубого Барвинка это, может быть, и неплохая новость.
Перо сделал вид, что не заметил яда в его словах: «Ваши люди в порядке? Выглядят как-то... скажем, неважно.»
— Не обращайте на них внимания, — Реймон оглянулся через плечо. — Скорее всего, устали в дороге и не привыкли к местному климату. Пройдётся отдохнуть. Честно говоря, тут жарко до неприличия.
— Просто на Севере слишком холодно, — раз посланника это не волновало, Перо не стал настаивать. — Мне интересно, почему посланник Вашего Величество отправился с Хребта Холодного ветра, а не из Королевского города.
— Потому что Его Величество Тимоти сейчас на Севере, — тот ответил прямо. — Герцог Эйс поднял мятеж на северной границе, пока отряд пограничной стражи был ослаблен. Ему вменяется измена, и королю пришлось лично выступить с карательным походом.