Кавалерийский натиск не начинается сразу на максимальной скорости — выносливость лошадей ограничена, и поддерживать высокий темп они способны лишь непродолжительное время. В норме всадники заставляют коней идти рысью на дистанции от тысячи до восьмисот метров, к пятисотметровой отметке постепенно ускоряются и лишь на последних двухстах метрах переходят в галоп.
Двенадцатифунтовые орудия при стрельбе сплошными ядрами обладали теоретической дальностью эффективного поражения до тысячи трёхсот метров. Вероятно, из-за слишком короткого ствола пушки Роланда на расстоянии более километра давали такой сильный разброс, что попасть было невозможно, — поэтому он ограничил дальность стрельбы на учениях восемью сотнями метров. На этом расстоянии точность орудий была уже приемлемой, а ядро, отскочив от земли, продолжало движение вперёд, поражая цели по линии, так что вероятность попадания при стрельбе по скоплениям противника оставалась высокой.
Герцог Райан, желая бросить в бой наёмников первыми, приказал рыцарям ожидать в зоне разгона. В обычных условиях это была абсолютно безопасная территория — луки и арбалеты не могли угрожать рыцарям, а дистанция была достаточна для набора максимальной скорости. Однако низкая скорость сбора наёмников заставила рыцарей, уже занимавших позиции, остановить коней и стоять, ожидая на месте. Для артиллерийских расчётов они превратились в неподвижные мишени.
Герцог не знал, что с момента, когда его войско вступило на эту землю, оно уже попало на заранее подготовленный Роландом поле боя. Центральная дорога была ровной и широкой, а по обе стороны её заполняли растения, выращенные с помощью способности Ливз. Снаружи это выглядело как обычная травянистая поросль, но под сорняками, доходившими до колен, скрывались толстые лианы — словно ловушки для коней. Кавалерии, пытавшейся обойти фланги оборонительной линии, пришлось бы продвигаться крайне медленно. В пределах километра Сорайя заранее разметила расстояния — на земле это могло быть незаметно, но Молния, обозревая поле боя с высоты, видела его чётко разделённым на отрезки: разные цвета обозначали разные дистанции. Противник продвигался словно по линейке, и артиллерийским расчётам не нужно было рассчитывать угол возвышения — достаточно было следовать заранее отработанным на учениях действиям.
Первой раздался гром пушки расчёта Вэнер.
Газы от мгновенного сгорания пороха толкнули ядро наружу, и к моменту вылета из дула оно уже развивало скорость свыше четырёхсот метров в секунду. Едва два вздоха спустя ядро с визгом врезалось в землю, пронзив пространство между двумя рыцарями и упав в траву у обочины дороги. Разворошенная земля и камни, взлетевшие вверх, заставили коней в панике броситься в стороны. Один из всадников не успел среагировать и свалился с седла.
Ещё два снаряда, следовавших вслед, также прошли мимо, подняв ряд пыльных облаков.
Из четырёх орудий в первом залпе лишь последний расчёт оказался удачливым. Ядро летело в пустое пространство, но один из рыцарей, пытаясь усмирить испуганного коня, случайно проехал перед ним. Доспех оказался бессилен перед огромной кинетической энергией — ядро пробило тонкую железную пластину вместе с плотью и кровью, совершило небольшой отскок от земли и перебило голень другому рыцарю. Лошадь под раненым тоже была вскрыта снарядом, и внутренности вывалились на землю.
Если бы рыцарский отряд находился на стадии обычного разгона, следующий залп потребовал бы корректировки угла возвышения. Однако внезапный удар потряс объединённое войско герцога — они даже не понимали, откуда и как наносится удар: скорость полёта снарядов превышала возможности зрительного восприятия. Рыцари не получали приказа атаковать и по-прежнему ходили ходуном на месте, пытаясь успокоить нервничающих коней.
Расчёт Вэнер завершил перезарядку в кратчайшие сроки, и начался второй залп.
Плоть и кровь обнажили свою хрупкость и мягкость перед огнестрельным оружием — одно лишь касание железного ядра означало необратимо тяжёлую рану. Рыцари, поражённые напрямую, теряли конечности, разрубленные на куски, а вокруг взлетали облака кровавой пыли. Лишь когда ядро отскакивало от земли во второй раз, можно было уловить смутный чёрный призрак, беспощадно косивший жизни в толпе.
После двух залпов герцог наконец связал воедино вспышки огня, грохот и необъяснимые удары в рядах неприятеля. Противник, по-видимому, обладал невероятным оружием, дальность которого далеко превосходила луки и арбалеты и была сопоставима по дальности с катапультами крепости. Осознав это, герцог приказал подчинённым дать сигнал к атаке — стоит лишь сократить расстояние, и дальнобойное оружие потеряет всякую эффективность.
Однако рыцари продемонстрировали совершенно различную реакцию. Одни, услышав сигнал, начали ускоряться в направлении Пограничного города, другие по-прежнему боролись с испуганными конями, а третьи уже отступали к тылу. Впридачу к наёмникам, ринувшимся вперёд, вся картина превратилась в полный хаос.
Атакующие рыцари один за другим возвращались на главную дорогу, и артиллерийские расчёты немедленно принялись за работу — помимо прочистки стволов и зарядки боеприпасов, им пришлось перемещать лафеты. В этот момент Молния вновь появилась над оборонительной линией, и лента в её руках сменилась красной.
Красный сигнал означал, что противник подошёл на расстояние пятисот метров, — а на этом расстоянии точность прямой наводкой могла превышать восемьдесят процентов.
Вэнер взревел: «Выровнять угол! Быстрее — поджигайте, поджигайте!»
Едва оглушительный грохот утих, он даже не стал осматривать результаты, а развернулся к подносчикам боеприпасов и заорал: «Картечь! Подавай картечь!»
На артиллерийских учениях Его Высочество неоднократно подчёркивал: увидев красный сигнал, если в стволе уже заряжено сплошное ядро — немедленно производить выстрел и перезаряжаться картечью. Если ствол ещё не заряжен — заменить снаряд на картечь и ждать, пока противник не войдёт в трёхсотметровую зону.
Внешне картечь напоминала круглую жестяную банку, набитую железными шарами размером с палец и опилками. Диаметр банки был немного меньше ствола, поэтому после закладки порохового заряда нужно было дополнительно вставить тонкую деревянную прокладку, а уже затем вставлять картечь.
Когда Молния подняла сигнальную ленту фиолетового цвета, все четыре орудия выпустили почти одновременно.
Это была первая боевая стрельба картечью для расчёта Вэнер. Как объяснял Его Высочество, картечь после выстрела собрать невозможно, поэтому на учениях отрабатывали лишь порядок действий, не производя реального выстрела. Сегодня Вэнер впервые увидел смертоносную мощь этого особого боеприпаса собственными глазами.
Жестяной цилиндр разорвался при вылете из дула из-за колоссальной разницы давления, и железные шары посыпались на врага дождём. Рыцари в пределах трёхсот метров мгновенно оказались под обстрелом металлической бурей. На телах людей и лошадей вспыхнули алые пятна, и целые ряды повалились, как скошенная пшеница. Некоторые шары, пробив тело насквозь, сохраняли значительную кинетическую энергию — даже цели, стоявшие друг за другом, не могли избежать участи.
Те немногие рыцари, которым чудом удалось избежать картечного облака, наконец подобрались на расстояние галопа. В головах у них была лишь одна мысль — прорвать эту тонкую оборону и перебить трусов, прячущихся за линией и обслуживающих жуткое оружие. Преодолеть последние сто пятьдесят метров — дело двадцати вздохов. Оставшиеся рыцари пригнулись к сёдлам и выжали из лошадей последнее.
Однако эти сто пятьдесят метров, хоть и казались близкими, оказались недостижимой дистанцией — последний залп картечи с близкого расстояния окончательно сломил боевой дух рыцарей. На дистанции ста метров железные шары, не поддающиеся деформации, пробивали двоих-троих людей насквозь. Конусовидная зона перед дулом превратилась в царство смерти, и из более чем двадцати рыцарей, ринувшихся в авангарде, почти никто не уцелел — разница состояла лишь в количестве попавших в них шаров.
Войско рассыпалось.
Рассыпавшееся от страха войско уже невозможно было собрать — рыцари в тылу один за другим разворачивали коней, желая поскорее покинуть поле боя.
Увидев, что рыцарский отряд рассыпался в бегство, наёмники и думать не стали о дальнейшем продвижении. Они всегда работали лишь за деньги, а рисковать жизнью — убыточное дело, которое их никогда не касалось. Когда пришло время отступать, наёмники бежали гораздо быстрее, чем шли вперёд.
Волна разгрома накрыла объединённое войско герцога Райана, и ситуация стремительно вышла из-под контроля. Толпы людей теснились, устремляясь прочь, — тех, кого сбивали с ног, затаптывали насмерть. Никто не мог позаботиться о ближнем — каждый лишь проклинал себя за то, что не родился с двумя парами ног.
В этот момент над полем боя разнёсся мотив «Партизанской песни», и пехота, выстроенная в боевую линию, зашагала ровным шагом, начиная зачистку поля боя.