Большой лес Ханьцюань, Свободная гостиница Города Каменного Леса.
В роскошном золотом зале для совещаний десятки третьеранговых мастеров с поразительным величием и внушительной аурой сидели вокруг круглого стола, но во всём зале царила необъяснимая тишина.
Если бы пристально вглядеться в ауру этих людей, можно было заметить, что многие из них излучали густое кровяное излучение, а тёмная энергия в их телах была невероятно плотной — с обычными игроками Тёмного Мира их было не сравнить. А были это не кто иные, как высокопоставленные члены «Тёмной Фантазии» — одной из трёх великих тёмных гильдий Тёмного Мира — и главы лучших тёмных авантюристских отрядов.
Помимо этих знаменитых в Тёмном Мире мастеров, остальные третьеранговые мастера за столом тоже были людьми не рядовыми: одни занимали высокие посты в супергильдии «Боевой Дух Не Падает», другие были главами гильдий первого ранга, а самые «скромные» из них руководили лучшими авантюристскими отрядами или были их заместителями.
Все эти люди смотрели на одну и ту же женщину за столом — изящную красавицу с эмблемой Мастера-Кузнеца высшего ранга на груди, в которой не было ни тени устрашающей ауры, — и все, пусть и неявно, признавали её своим главой.
Лицо этой женщины, однако, было неописуемо усталым.
«Учитывая постоянные тайные провокации со стороны «Звёздного Кольца» и прочих сверхдержав, я прошу вас увеличить число бойцов. Что касается компенсации — Нулевое Крыло не будет в долгу. Есть ли у кого-то ещё вопросы?» — Меланхоличная Улыбка обвела взглядом присутствующих и тихо спросила.
С тех пор как Ши Фэн и основной состав отряда покинули Восточный материк, провокации «Звёздного Кольца» и других сверхдержав против Города Каменного Леса не прекращались: экономическое давление, перехват ресурсов, нападения в открытом поле — всё это происходило практически каждый день. А с ростом числа третьеранговых игроков зона покрытия Рыцарского Ордена неуклонно сужалась.
А поскольку вице-президент была недоступна и связаться с ней было невозможно, Меланхоличной Улыбке приходилось тянуть всё на себе.
Но чем больше нестабильных факторов скапливалось вокруг Города Каменного Леса, тем меньше игроков осмеливалось здесь действовать. Экономика города катилась вниз: на сегодняшний день доход составлял менее половины от пиковых значений, а расходы Нулевого Крыла на обеспечение безопасности Города Каменного Леса, Города Нулевого Крыла и посёлка Серебряного Крыла росли изо дня в день...
«На нашей стороне Тёмного Мира тоже непросто. Из-за растущего числа третьеранговых мастеров несколько тёмных сил объединились и уже неоднократно штурмовали портал. Пока «Тёмная Фантазия» отбивается, но если так пойдёт и дальше, мы долго не продержимся», — Цин Хун с беспомощным видом посмотрел на Меланхоличную Улыбку. — «К тому же у «Гегемона Мира» тоже начинаются проблемы. По нашим сведениям, готовится крупная акция. Наша гильдия просит Нулевое Крыло выделить больше ресурсов Свободной Гостиницы, чтобы привлечь на свою сторону сильные тёмные силы и стабилизировать транспортный коридор.»
Когда Цин Хун замолчал, Лян Цин, сидевшая рядом с Меланхоличной Улыбкой, слегка нахмурилась.
Сегодняшние доходы Города Каменного Леса во многом держались на Свободной Гостинице. Чтобы обеспечить безопасность города, им пришлось выделить значительную часть номеров различным силам и авантюристским отрядам — чтобы их мастера могли противостоять нападениям сверхдержав.
Если выделить ещё больше, это скажется и на ресурсах самого Нулевого Крыла, и на доходах гостиницы — и тогда неизвестно, хватит ли средств содержать гильдию в нынешнем виде.
А портал в Тёмный Мир приносил существенную часть дохода, особенно магические кристаллы — главный источник пополнения казны Нулевого Крыла. И его тоже нельзя потерять...
«Я понимаю. Постараюсь найти выход как можно скорее», — Меланхоличная Улыбка пожала виски и кивнула. — «Если больше нет вопросов, на сегодня всё.»
Когда Меланхоличная Улыбка закончила, все разошлись. Лишь Му Линша из «Боевого Духа Не Падает» медленно направилась к ней — та уже вышла за дверь.
«Меланхоличная-сан, если есть финансовые трудности — говорите открыто. «Боевой Дух Не Падает» и Нулевое Крыло — давние союзники. Мы не можем помочь людьми, но выделить средства без проблем», — Му Линша, глядя на встревоженное лицо Меланхоличной Улыбки, сказала тихо.
«Спасибо. Но на самом деле с деньгами всё в порядке. Главная проблема — сверхдержавы, которые покушаются на Город Каменного Леса, и ситуация в Королевстве Звёздной Луны и Империи Чёрного Дракона. Если бы основной состав отряда был на месте, сверхдержавы хотя бы кое-чего бы побоялись — не стали бы солидаризироваться с «Звёздным Кольцом» и тайно нападать на членов Нулевого Крыла. А так развитие гильдии в Королевстве Звёздной Луны и Империи Чёрного Дракона даётся всё труднее...»
Проблема с финансами для Нулевого Крыла — пустяк. Ключевая трудность — катастрофическая нехватка мастеров третьего ранга. Какое-то время спасало то, что «Боевой Дух Не Падает» выделял своих третьеранговых бойцов для совместной обороны окрестностей Города Каменного Леса — иначе неизвестно, чем бы всё это кончилось.
«Кстати, вице-президент Линша, от Владычицы Фэн из Павильона Дракона и Феникса до сих пор нет никаких вестей?» — Меланхоличная Улыбка внезапно вспомнила и спросила.
Нулевое Крыло и Фэн Цяньюй из Павильона Дракона и Феникса были давними и верными союзниками. Меланхоличная Улыбка и Фэн Цяньюй много общались по деловым вопросам и считались хорошими подругами. Когда сверхдержавы начали атаковать Город Каменного Леса, Меланхоличная Улыбка попыталась связаться с Фэн Цяньюй, чтобы решить кое-какие проблемы в Империи Чёрного Дракона, но та была полностью недоступна — словно испарилась. А Павильон Дракона и Феникса не предпринимал никаких действий, словно такой человек вообще не существовал.
«Мы отправили немало людей на расследование. Странные дело — не только Фэн Цяньюй, но и её ближайшие подчинённые, а также Владыка Павильона и Девятидраконий Император — все без вести пропали. Сейчас вся гильдия держится на старожилах, и, по нашим сведениям, даже они не понимают, что произошло...» — Му Линша произнесла это медленно.
«Исчезли?!» — Меланхоличная Улыбка замерла.
Ядро высшего руководства супергильдии, всё разом исчезнувшее за одну ночь — без единой вести? Кто в это поверит?
«Однако я слышала, что на саммит Священной Скульптуры, который «Миф Призрачных Иллюзий» проводит в Империи Огненного Дракона, был приглашён и Павильон Дракона и Феникса. После саммита, возможно, удастся узнать что-нибудь о Владычице Фэн», — сказала Му Линша.
«Саммит?..» — услышав это слово, Меланхоличная Улыбка стала ещё бледнее. — «Похоже, на этот раз нам действительно будет очень тяжело...»
Саммит, инициированный «Мифом Призрачных Иллюзий», на словах был призван решить проблему Священной Скульптуры, но на деле его единственная цель — объединить сверхдержавы для штурма Города Каменного Леса.
Если на этом саммите сверхдержавы поделят между собой Город Каменного Леса, следующим шагом станет нападение.
Текущая оборона Города Каменного Леса, возможно, выдержит удар, но экономика города будет полностью уничтожена...
Головная боль была не только у Меланхоличной Улыбки — Му Линша тоже не видела выхода. Этот союз был направлен не только против Нулевого Крыла, но и против «Боевого Духа Не Падает». Ситуация становилась всё критичнее, а действенных мер не было ни у тех, ни у других.
На этот саммит собрались более пятнадцати сверхдержав, включая целых три супергильдии. Это было самое грандиозное совещание за всю историю Восточного материка. Если столько гильдий объединятся — страшно даже представить, что из этого выйдет.
В тот момент, когда Меланхоличная Улыбка и Му Линша чувствовали себя совершенно беспомощными, Лян Цин, проверявшая сообщения, вдруг по-настоящему улыбнулась — впервые за долгое время.
«Нет! Тяжело будет не нам, а им!»
«Что случилось?»
Внезапная перемена в поведении Лян Цин привела Меланхоличную Улыбку и Му Линшу в недоумение — они понятия не имели, почему та улыбается.
«Он вернулся!»
«Он?»
«Пред... седатель! Председатель... вернулся!»