«Время пришло. Начнём!»
Время наступило.
На дуэльной арене Мари и остальные всё ещё не вернулись, и поединок с Пьером уже собирался начаться.
Я пошёл к центру, и профессор Клеман схватил меня за плечо.
— Перестань держаться гордо! Если проиграешь, главное — остаться живым!
Хороший учитель.
Внешний вид… ну, об этом не стоит думать.
Но у меня тоже есть причины, по которым я не могу отступить.
— Я всё ещё ношу знамя Холфарта. Я, в конце концов, герой. Когда вернусь в страну, у меня будет определённое положение.
Профессор Нарсис вытер пот со лба.
— Я думал, ты от этого далёк.
— Трус не выносит оков.
— Трус, конечно, не будет участвовать в дуэли, не так ли?
Неправильно. Нужно научить их, что трус тоже может сразиться.
— Вы оба, выйдите наружу.
Когда они покинули арену, я двинулся к центру.
Стоя перед Алаго́нцем, я ощутил его огромный размер и подавляющее присутствие.
Обычно он внушает уверенность, но сейчас, лицом к лицу, он пугает.
«Королевские аристократы, я их быстро разрежу. Говорили, что я герой, но такие отбросы, как ты, в Республике — лишь мелочь».
«Слышал ли ты, что слабый пес громко лает? У нашего Ноэля это почти не случается. Учись хоть немного».
Ответив, я услышал крик Пьера.
Невыносимый тип.
К тому же, разве не ты первым начал поддразнивать?
«Судья! Начинайте скорее!»
Алаго́нц направил на меня винтовку.
Судья, предвидя происходящее, объявил начало с неясным, но сложным выражением лица.
«Во имя Священного Древа, объявляю священную дуэль. Клянетесь ли вы в правде?»
Пьер, требуя ускорения, сказал: «Побыстрее!», а я вежливо ответил: «Нет».
«…Тогда начинаем дуэль!»
Голос из громкоговорителя и звон колокола раздались по арене.
Пьер прицелился в моё лицо и нажал спусковой крючок.
С трибун доносились крики, но я уверенно уклонился вправо и бросился вперёд.
Пуля пролетела сквозь место, где я стоял, врезалась в стену, оставив дыру.
«Тебе нравится бегать, мелкий!»
Алаго́нц снова поднял винтовку, Пьер снова нажал курок.
Я менял направление, уклоняясь от очередных выстрелов.
«Неплохой, попробуй попасть!»
Я высунул язык и поддразнил его, после чего Пьер бросил винтовку.
«Винтовка плоха! Если так, поймаю и раздавлю!»
Алаго́нц подошёл, чтобы схватить меня.
Я намеренно врезался в его ноги и пробрался мимо.
Пьер раздражённо крикнул: «Не убегай!»
«Ты же хотел поймать, верно? Смотри, я здесь. Попробуй схватить!»
Я поддразнил, и Алаго́нц бросился в атаку.
◇
Нарсис и Клеман наблюдали, как я уклоняюсь на арене.
Они дрожали от моего стиля боя.
«Он ловко уворачивается. Может, он знает слабости, будучи прежним владельцем?»
Клеман пережёвывал платок, тревожась.
«Но всё равно он в невыгодном положении. Любая ошибка — мгновенная смерть. Леон, зачем ты ввязался в эту схватку?»
Мой умелый уход действительно отличал меня от обычных рыцарей, и у меня было чутьё.
Они думали, что я, став героем в юном возрасте, просто так.
«Возможно, героизм — не пустой звук»
«В таком юном возрасте? Слышал, что он быстро продвинулся по службе»
Они не знали, насколько я был полезен.
Нарсис, скорее учёный, чем аристократ, а Клеман — учитель, знакомый с делами королевства, но не мог правильно оценить меня.
Если бы Республика Алзер меня правильно оценила, они бы, вероятно, отказали в обучении за границей.
Вокруг стояли ученики академии, заставленные Пьером наблюдать.
Девушки, не желавшие смотреть на бой, закрывали глаза.
Клеман, удивлённый, выкрикнул громким голосом: «Ууух!»
Алаго́нц схватил два боевых топора и начал размахивать, пытаясь меня убить.
Я, всё ещё в бегах, начал покрываться потом.
Разбитые стены арены и поднимающийся песок летели к мне от его движений; кровь текла из моего рта.
«Леон!»
Клеман хотел прервать дуэль, но в зрительном зале появились Юлиус и другие с девушкой, держащей собаку.
«Бартфорт! Карла и Ноэль в порядке!»
Запыхавшийся Юлиус крикнул, привлекая внимание всех.
Пьер, всё ещё в бою, направил топор Алаго́нца к Юлиусу.
Увидев, что Карла и Ноэль в безопасности, я, уставший, неожиданно улыбнулся, будто ждал этого момента.
Нарсис заметил перемену.
(Что… что происходит?)
Пьер выглядел скучающим.
«Чёрт! Бесполезные! Но если я убью тебя здесь, всё равно будет то же самое. Спасённые женщины и собаки — твоей смерти это не изменит».
Я вытер кровь с губ.
«Нет… я победил».
Когда все думали, что я сошёл с ума, Юлиус, Джилк и даже Карла улыбнулись.
Ноэль тоже смотрела на меня.
Клеман, удивлённый, воскликнул: «Эй, подожди! Как ты можешь смеяться, когда наши друзья почти мертвы?!»
«…Вы, кажется, не понимаете Бартона Форта. Он сейчас — сильнейший рыцарь королевства», — сказал Юлиус.
Клеман был поражён.
«Но даже сильный рыцарь — всё равно в доспехах!»
Джилк вытер пот и улыбнулся.
«Вы не понимаете. Он, хоть и сильный, лишь средний рыцарь. Но его сила в том, что он умеет выигрывать даже безнадёжные битвы. Барон Бартфорт умеет вести бой так, что даже проигрыш превращается в победу».
Карла кивнула.
«Он обязательно победит. Если бы он не мог победить, он бы не сражался! И, конечно, он что‑то замышляет!»
Клеман растерялся.
«…Э-э, он наш союзник?»
Юлиус отряхнул волосы: «Назовём его соперником. Он унизил меня, бывшего наследника престола, публично. И всё равно поднялся по служебной лестнице».
Нарсис не мог понять.
«Но такие действия обычно караются!»
Юлиус качал головой, будто не понимая, что речь идёт о моих достижениях.
«Тот, кто может продвигаться, обладает не только везением, но и политическим влиянием. Он не просто боец. Я вспомнил, как Мари кричала на него. Барон Бартфорт не сдастся мелким соперникам. Пьер тоже плохой парень. Но Барон выше их всех!»
Клеман поднял руки к рту.
«Это вовсе не похвала! Ты, кажется, хвастаешься, а на деле унижаешь!»
Нарсис вернул взгляд к арене.
(О чём он думает?)
◇
Кто‑то, наверное, смеётся надо мной где‑то.
Отказаться от помощи Мари, заставить её страдать?
Пока я размышлял, Пьер бросил в меня боевой топор.
Я чуть‑чуть успел увернуться от каждого из них.
«Хватит уже умирать!»
Похоже, хватит.
Я уже успел отнять у Алаго́нца расстояние.
И занял боевую стойку.
«А? Что это за поза? Ты серьёзно собираешься сразиться с доспехом без оружия?»
Пьер и его приспешники хохотали, увидев мою стойку.
Я спокойно сказал:
«Доспехи ограничены формой, потому что их управляет человек».
В настройках игры магия двигала доспехи, и человекоподобные формы легче контролировать.
«С ума сошёл? Тогда умри!»
Алаго́нц бросился на меня.
Я двигался в такт его топору, и он проскользнул сквозь меня, упав на землю. Зрители, вероятно, думали, что я сбил его.
«Знаешь ли ты пословицу: мягкое побеждает твёрдое?»
Алаго́нц пытался подняться.
◇
Пьер не понял, что происходит.
«Что… что происходит?»
Он продолжал атаковать меня, но я уклонялся и отталкивал его.
Лицо Пьера выражало страх перед мной, словно я мастер боевых искусств.
Он использовал почти лучший доспех, но всё равно не мог победить меня, что подчёркивало мою аномальность.
Он посмотрел на ладонь правой руки.
«Нет, клянусь Священным Древом, если я использую это, я потеряю защиту».
Он испугался потери защиты, но в кабине раздался электронный голос.
«Редактирование голосовых данных завершено. Переходим к следующему этапу операции».
«Что… чья это голос?»
Пьер огляделся, но зрители ничего не заметили.
«Эй, чей это голос!»
В этот момент Алаго́нц начал двигаться сам.
«Э?»
Пьер был в шоке, когда услышал свой собственный голос, отредактированный:
«Шутник! Всем лететь!»
Хотя Пьер этого не говорил, из Алаго́нца доносился его голос.
Топор отрезал контейнер, выпустив ракеты, которые взорвали арену, заставив зрителей бежать.
Судья крикнул:
«Стоп! Пьер, немедленно прекрати атаку!»
Пьер вопил:
«Это не я! Остановите!»
Он пытался управлять рычагом, но Алаго́нц действовал сам.
Подобрав упавшую винтовку, он продолжал стрелять, разрушая арену.
«Все летите!»
Смех раздавался над бегущими зрителями.
Пьер кричал:
«Это не я! Это не я!»
Тогда из дыма появился я.
«…Пора решить всё».
◇
Перед яростным Алаго́нцем я встал, и он направил в меня топор левой рукой.
«Заткнись! Я убью тебя, а потом покажу всем здесь свою силу!»
Я принял стойку.
Из зрительного зала прозвучал голос Клемана:
«Леон, беги! Пьер не в своем уме!»
Я ответил уверенно:
«Если я уйду, я не смогу остановить его. Подожди, Алаго́нц — я скоро верну тебя в норму».
Я слегка отодвинул правую руку, раскрыл ладонь и вложил всё в один удар.
«Не думай, что это так просто!»
Я врезался в грудь Алаго́нца, уклонился от топора и прижал ладонь к его груди.
«Знаешь, есть техника, передающая удар внутрь. Даже если ты в доспехах, не стоит недооценивать живого человека!»
Я приложил силу, и Алаго́нц отлетел.
Голос Нарсиса прозвучал:
«Не может быть! Какую разницу делает вес?»
Учителя смотрели на меня с недоверием, а зрители перестали убегать.
Я подошёл к упавшему Алаго́нцу, который, упав, упёрся в стену.
«Пьер, не думай, что всё кончено. — Веселье только начинается».
Я сжал перчатку, сделанную на заказ.
◇
В то время как мы сражались, в порту происходило своё.
После того как Айенхорн очистил фиксирующее устройство, оно медленно поднялось.
Несколько подручных Пьера, пьяных, и его служащие, тоже в нетрезвом виде, жаловались на погоду.
«Эй, кто это двигает?»
«У меня похмелье. Остановите!»
«Это приказ Пьера?»
Я думал, что они беззаботные, но…
«Айенхорн, пора начинать план. Этот безумный час закончился», — сказал ЛюксИон.
ЛюксИон подошёл к мосту, где роботы управляли летающим кораблём.
Он связал подручных Пьера, надев им ткань на рот.
Он смотрел на меня, будто хотел что‑то сказать, но ЛюксИон проигнорировал.
«Зарядить охранные отряды в порту, захватить летающие корабли»
Роботы начали движение, и из Айенхорна выстрелила пушка, пробив военный корабль.
Корабль, получивший пробитие в важный механизм, загорелся.
Большинство пассажиров уже покидали его, когда он медленно падал.
«Уничтожайте всё, но по возможности без жертв. Как обычно, приказ мастера», — сказал Айенхорн, разрушая один за другим летающие корабли.
Тот же процесс происходил и с объектами в порту.
Бегущие люди.
Те, кто наконец понял, что происходит, бросились к мосту.
«Откройте! Что вы делаете!»
«Если ты так поступишь, тебя убьют!»
«Смотрите, пришёл военный корабль!»
Снаружи виднелся летающий корабль, охранявший порт.
ЛюксИон понял, что один из них — наш проверяющий корабль.
«…Запуск ракет»
Из Айенхорна выстрелили ракеты, поджигая военные суда.
Мощность была отрегулирована, они не превратились в крошки.
«Запустите дронов. Убейте Алаго́нца, а тем, кто оскорбил мастера, отдадим должное»
Из Айенхорна вылетели безногие роботы, похожие на доспехи.
Они окружили капитана, который в тот момент находился в лодке, и схватили его.
«Отпустите меня!»
Роботы избили капитана, а затем ЛюксИон сказал:
«Хотел бы я размахнуться в живую. Пойдем, покажем Айенхорну силу в Республике».
Айенхорн направил свой путь к владениям семьи Февель, но эмблема на его корпусе зазеленела, и виноград стал обвивать его, пытаясь поглотить.
«Анализ завершён. Не думайте, что сможете меня связать этим уровнем».
Эмблема исчезла, когда двигатель заурчал и взорвался.
«Ну что, пора дать им тоже отдохнуть».