Итак, я уже говорил о том, что в прошлом от дворян требовали работы, соответствующей титулу и рангу, — помните?
Мой нынешний ранг по-прежнему низший пятый, хотя по сути я уже «старший пятый» — настоящий барон! …Как вообще так вышло?
А это означает, что страна ожидает от меня соответствующей отдачи.
Очень трудное положение: мало того, что приходится регулярно вносить вклад и делать всё прочее, так ещё и в случае войны от меня потребуют соразмерных подвигов.
Если война начнётся, даже студенту-барону вроде меня будет трудно отвертеться от призыва. Поэтому я решил заранее сделать несколько ходов. …В таверне!
— Леон, ты правда заполучил летучий корабль?
— Завидно. Военный, да?
— Да просто иметь свой летучий корабль — уже завидно. У моего дома нет.
В таверне, где собрались наследники деревенских дворян, я устроил банкет — за счёт своих трофеев и прочих доходов. Что-то вроде угощения для товарищей по группе.
В их взглядах сквозила не только зависть, но и ревность, и досада. …Я этого и ожидал.
Перед той же компанией парней я и говорю:
— Ага, получил и привожу в порядок. Но их столько, что уже проблема. Даже если мой дом и дом отца возьмут себе по кораблю, всё равно останутся лишние.
Взгляды парней стали острыми.
Дэниел судорожно сглотнул.
— …Хотите?
Реймонд вскочил на месте.
Для них — будущих глав домов — летучий корабль желанен настолько, что хоть руки протягивай. Огромная разница, есть он или нет. Но покупка требует солидных денег.
И расходы на содержание — отнюдь не мелочь.
В большинстве баронских домов обходятся дешёвыми старыми кораблями. Самых современных — захваченных у княжества — ни у кого из здесь присутствующих нет.
— И… чего же ты хочешь?
Все понимали истинную цену. Эти ребята знают, что сказка о бесплатном сыре — либо обман, либо подвох. Мне, наоборот, нравится, что они не просят: «Отдай задаром».
Чтобы показать свой запас прочности, я сделал глоток и обвёл всех взглядом.
— Вообще-то я решил устроить завод в родном доме. Для обслуживания кораблей и прочего. Если вы полностью доверите всё техническое обслуживание моему заводу… я готов предоставить корабли бесплатно.
Глаза парней тут же забегали.
— Т-такое возможно?
— Может, бракованные?
— Но ведь это корабли княжества, да? Если они работали в бою — это не брак.
Парням не терпелось ухватить, а я смотрел на них честно.
— Можете не сомневаться. Я тоже рассчитываю получить выгоду. И к тому же клянусь, что не буду злостно наживаться на ремонте или ещё на чём.
Схема, когда товар отдают по дешёвке, а потом безбожно дерут за содержание, мне тоже не нравится.
Но сомнение не уходило с их лиц, и я вздохнул.
— Ладно. Добавлю к каждому кораблю по четыре доспеха в придачу. Доспехи княжества. Качество гарантирую.
Когда Реймонд, шатаясь, двинулся ко мне, Дэниел удержал его.
— По… погоди, Реймонд! Собеседник — сам Леон. Этот тип способен обглодать до самых костей!
— Ах! И правда!
От столь жестокой оценки друзей моё нежное сердце сжалось в крике.
И у остальных были такие же лица. Я принёс прекрасную новость всей нашей компании, а они так холодны — плакать хочется.
— Жаль. А ведь я думал, что если вы отличитесь, это станет рекламой для моего будущего завода — взаимная выгода. Виноват. Поищу других.
Дэниел заорал: «Стой!»
— Погоди! П-правда бесплатно? Никаких «не летает» или дополнительных поборов?
— Верьте мне. Я — человек, который не лжёт.
Несколько парней пробормотали «ну-ну», и это печально, но я действительно не лгу.
Я намерен вести честный бизнес.
Завод будет устроен на родине, и владелец — я. В будущем завод будет давать доход, и я подумывал о вкладе в королевство. Служба растёт — это тяжело. Нужно зарабатывать, обязательно.
Доход? Нет, не пройдёт. С меня каждый год требуют взносов, а разовый доход бесполезен. Такие деньги за десять лет кончатся, и ничего не останется.
Мой летучий остров приносит по самым скромным подсчётам лишь на уровне баронетского дома. Даже если он прославится как туристическое место, ему не дотянуть до барона.
Поэтому я и задумал завод, чтобы увеличить будущие источники дохода.
— Да кто же станет продавать сломанный корабль? Репутация для будущих дел сразу рухнет. Но если я сейчас открою завод, клиентов не будет. Значит, чтобы их заполучить, можно немного пойти на чрезмерные усилия. К счастью, у меня есть захваченные корабли.
Корабли, которые продаются, — это не слишком крупные, класса пятьдесят-сто метров. Удобны в обращении, а ещё более мелкие пользуются спросом.
Это сейчас я понимаю: Луксион и Партнёр… слишком огромные.
— Корабли и доспехи сейчас практически бесплатно — зеро-диа! Насчёт обслуживания не беспокойтесь. Всю ответственность берём на себя!
Парни один за другим подняли руки.
— П-покупаю! — Я тоже! — И я!
Улыбаясь, я достал договоры и раздал им.
— Вот, отправьте это в свои дома и попросите заполнить нужные графы с именем. Только обязательно объясните дома. Ах да, если есть старые корабли — я их выкуплю.
Глядя, как все с радостным возбуждением забирают бумаги, я ухмыльнулся.
— Ребята, давайте и дальше ладить.
…Спасибо, что клюнули на «практически бесплатно».
Господа, давайте работать вместе долго-долго. Держа в руках обслуживание их драгоценных кораблей и глядя на друзей, которым отныне невыгодно меня предавать, я засиял улыбкой во весь рот.
◇
В королевской столице, в особняке герцогского дома.
Там находился Гильберт — старший брат Анже и наследник дома герцога.
Анже была на каникулах от академии, и брат вызвал её.
— Брат, какие-то проблемы?
Гильберт выглядел немного озадаченным.
Он показал Анже документы, лежащие на столе.
— …Это? Договоры по продаже летучих кораблей?
— Именно. Леон подготовил и разослал баронским домам.
— Леон?
Услышав это, Анже ощутила дурное предчувствие. Неужели её родной дом — герцогский — недоволен таким поступком Леона?
— П-прошу прощения. Я немедленно прикажу остановить.
— В этом нет нужды. Сами по себе бумаги — не проблема.
Анже вздохнула с облегчением, когда он сказал «не проблема».
Но тогда зачем он вызвал её? — забеспокоилась Анже.
— Тогда в чём же дело?
— Не понимаешь? Леон Фоу Бартфорт сразился с княжеством и считает, что впереди война. Или что грядёт большая война. Даже с заводом он слишком торопится. Обычно, когда кто-то раздаёт корабли бесплатно, над ним смеются как над дураком, но…
Гильберт рассказал Анже, что верхи королевства воспринимают этот инцидент слишком легкомысленно.
— Дворец смотрит свысока на княжество, которое повержено студентами. А сам участник боёв лишь усиливает бдительность. …Как на это следует смотреть?
Он спросил, не слышала ли Анже чего-нибудь.
— Я… ничего. Только —
— Только?
— Только то, что он вдруг начал очень быстро и суматошно двигаться. После того случая он всерьёз занялся тренировками. И сегодня тоже сказал, что пойдёт в подземелье. Атмосфера стала совсем другой, чем раньше.
Сам Леон говорил: «Чёрный рыцарь оказался слишком силён, я утратил уверенность, так что буду стараться», — но, обдумав все эти вещи, Анже подумала:
(Неужели он опасается княжества? При том, что дворец почти не насторожён?)
Княжество получило отпор от учеников академии — такое суждение сложилось у дворца.
Услышав, что Чёрный рыцарь тоже побеждён, сказали, что знаменитый рыцарь постарел.
Гильберт постукивал пальцем по столу и размышлял.
— Принцесса княжества с монстрами и волшебная флейта действительно находятся у королевства. Переговоры ещё впереди… Но понять причину такой настороженности я не могу. Не может быть, чтобы в ней не было смысла. Да, он поистине хлопотный человек.
Анже спросила то, что её волновало.
— А какова будет судьба принцессы Гертруды?
— Судьба? Боюсь, решение слишком мягкое. Поговаривают, что её так и оставят на обучении в нашем королевстве.
Анже широко распахнула глаза.
Гильберт, похоже, тоже был против.
— Во дворце заявили: пусть, дескать, учится в академии силе нашего королевства. Пострадавших ведь мало. Пользуясь случаем, её высочество, видимо, хотят привлечь на нашу сторону и вновь подчинить княжество.
Поняв, что Анже не может согласиться, Гильберт переменил тему. Видя, что Леон действительно бдителен, он, кажется, решил, что больше спрашивать не о чем.
— Отвлечёмся. Похоже, ты очень сблизилась с той стипендиаткой?
Анже опустила глаза, и Гильберт продолжил:
— Я не говорю «не люби стипендиатку». Это решение дворца. Но и особой нужды сближаться больше необходимого нет.
Анже прямо перед Гильбертом показала сильный волей взгляд.
— …Э-это моя подруга. Брат, тебя это не касается.
Гильберт молча пристально посмотрел на неё, но, поняв, что сестра не отступит, изобразил капитуляцию.
— Делай как знаешь.
— Х-хорошо?
— Раз ты до такой степени настаиваешь — пусть. Но если это важная для тебя подруга — защищай её сама.
— Д-да!
Когда Анже обрадовалась, Гильберт с некоторым зондирующим видом… судя по всему, на самом деле он хотел спросить о другом, а тема с Ливией была лишь предлогом.
— И ещё… как у тебя с Леоном?
— Что значит «как»?
— Ах, да. До меня не доходит слухов, что ему определили невесту. Всякое случилось, и он пошёл в рост. Мне бы не хотелось, чтобы он связался с неподходящим партнёром.
Анже знала, что Гильберт думает о том, чтобы привлечь Леона на свою сторону. И правда, если Леон станет союзником, это даст огромную силу.
К тому же, с ним легко управляться.
Подтверждение тому — то, что он, не дожидаясь просьб, отдал новейшие корабли и доспехи княжества.
Хорошо и то, что он не стал накапливать их для личного усиления боевой мощи.
Даже окраинный баронский дом, собрав несколько летучих кораблей, способен стать угрозой. Бывали случаи, когда, опираясь на силу, такой дом быстро подчинял летучие острова и разрастался: захватывал окрестности и затем обнажал клыки против королевства.
Случалось такое не раз.
Видимо, Гильберт и его окружение сочли, что Леон понимает это.
(Если бы он начал зарываться, его собирались предостеречь, но раз всё ограничилось раздачей баронам, брат, вероятно, не видит угрозы.)
Это выглядит и как укрепление горизонтальных связей, но в такой степени ни дворец, ни герцогский дом, вероятно, не считают проблемой.
Напротив, то, что он преподнёс королевству и дому герцога, количественно куда больше. Даже если бы что-то и возникло, и королевство, и герцогский дом скорее тревожились бы: «С ним всё в порядке?!»
Со стороны он выглядит как рыцарь, забывающий о собственной выгоде и самоотверженно служащий, и за глаза его уже называют новой верной собакой герцогского дома.
Анже доложила Гильберту последние вести о брачных хлопотах Леона.
— В последнее время он кажется занятым, и женского следа не заметно. Да и, как бы сказать… девушкам он неприятен.
Гильберт приложил ладонь ко лбу.
— Вот этого я не понимаю. Почему на него вообще не обращают внимания? Ведь уже сейчас он барон — фактически старшего пятого ранга. Если задуматься о будущем, он перспективнее многих.
Анже с сомнением восприняла слова брата.
— Брат, из твоих слов следует, что Леон ещё получит повышение? Неужели?! Выше уже практически невозможно, разве нет?
Гильберт посмотрел на лицо Анже и с немного смущённым видом, словно спохватившись, что забыл ей сказать, пояснил:
— Прости. Я тебе ещё не сообщал. На самом деле —
◇
Ближе к концу второго семестра.
Церемония вручения медалей за инцидент — точнее, за боевые действия с княжеством — была назначена на первый день зимних каникул. В академии ученики, которым полагаются медали, весело ждут этого дня.
Медаль — вещь, которую просто так не получишь, и главное — это престиж.
В академии стоит несколько взбудораженная атмосфера, но мне всё равно.
Я наслаждаюсь чаем в тёплой комнате.
Новый чайный сервиз я приобрёл в награду самому себе, и сейчас смакую драгоценные чайные листья, которые подарил мастер.
Сладости с утра сбегал купить в знаменитой кондитерской, и к чаю прилагаются очень дорогие пирожные.
— Ха-а… блаженство.
За окном холодное небо, оконное стекло затуманено белым.
Ливия ест пирожное, но с виноватым видом, понемножку — и от сладости её щёки размягчаются.
Пирожные из знаменитой кондитерской — невозможно недооценивать. Вернее, настолько вкусно, что удивился. Честно говоря, я их недооценивал.
— Очень вкусно.
А вот Анже ест с идеальными манерами, но, видимо, настолько привыкла, что восторга нет.
— Любишь шоколад? Тогда я выпишу из моего любимого магазина.
Госпожа! Тот магазин я тоже очень хочу знать!
Ливия изобразила кривую улыбку.
— Если я привыкну к слишком дорогому, потом будет тяжело.
— Эт-то да.
Я слегка приподнял руку.
— Анже, расскажи мне, пожалуйста. В по-настоящему дорогие или популярные кондитерские заказы ждут месяцами, так что мне нужно рекомендательное письмо от герцогского дома.
Всё-таки это мир отомэ-игры, так что с кондитерскими изделиями всё в порядке, и они популярны.
В этом слишком тяжёлом мире я хотя бы сладости хочу видеть сладкими и нежными. Это искренняя мольба.
— Ты же помешан на чае, тебе нельзя. У тебя водятся деньги без меры, и если ты скупишь всё подчистую, меня же и возненавидят.
Среди парней тоже есть любители чайных церемоний, и в таких случаях они часто заказывают сладости из знаменитых лавок.
…Как я!
— Э-э, да не буду я скупать всё! Просто буду есть популярные лакомства перед девушками. Или, может, раздам сидящим на диете!
Я хочу ощутить превосходство: показывать девушкам, которые воздерживаются от сладкого из-за диеты, лакомства из знаменитой кондитерской, которые почти невозможно поесть!
Хочу посмеяться над девушкой, которая не выдержит, махнёт рукой на диету и потянется к пирожному.
— …Это уже чересчур жестоко.
Перед ошеломлённой Ливией я на мгновение вернулся мыслями к мирным дням последнего времени.
После возвращения и Партнёр, и Арроганц, и даже Шверт — всё изъял Луксион на профилактику.
Так что и выйти никуда не могу, поэтому мы с Дэниелом и Реймондом ходим в подземелье. Конечно, после того как я одолел сильнейшего врага, мне, наверное, и противников-то нет… но, скажем так, подготовиться не помешает.
Есть вероятность, что княжество не остановит войну, но их козырь у нас.
Всё должно быть хорошо… и всё же странное предчувствие не даёт покоя. Никак не успокоиться.
Анже заводит разговор.
— Кстати, Леон. Ты ведь уступил Крису заслугу в уничтожении Чёрного рыцаря.
Я отвёл взгляд, а Ливия посмотрела на меня.
— Почему? Ведь Чёрного рыцаря победил же ты, Леон.
Анже с досадой допила чай, а я подлил ей добавки и стал подлизываться.
— Госпожа, в этом вопросе имело место чрезвычайно высокое решение —
Анже тоже кивнула.
— В общем, и правда ход неплохой.
— Вот именно!
Не то чтобы я что-то там просчитывал, но раз похвалили — лучше порадуюсь.
— Э-э, но почему?
У Ливии было лицо, говорящее «не понимаю».
Анже мягко объяснила.
— Всё просто. Дом Арклайт — родной дом Криса, — который враждовал с Леоном, после этого дела вынужден замолчать. Ведь он победил Чёрного рыцаря, с которым сам не справился, и в придачу покрыл славой сына. Заслуга в том, чтобы вынудить Чёрного рыцаря отступить, велика. Скоро лишение наследства Криса должно быть отменено.
Ливия посмотрела на меня с улыбкой.
— Леон, ты всё-таки оказался добрым!
— Н-ну разумеется.
Запнулся. То есть, я-то думал, меня просто недолюбливают, но чтобы тот дом, где есть Мастер меча, смотрел на меня с враждой! Если Мастер меча покусится на мою жизнь — сколько жизней ни имей, не хватит!
Кстати, об этом говорила госпожа Милена.
Внутри комнаты Луксион, слушавший разговор, смотрит на меня:
«Вам повезло, Мастер.»
Это «повезло» означает: «хорошо, что никто не раскусил ваш расчёт: спихнуть заслугу, лишь бы не пошёл на повышение».
Я понемногу начинаю понимать эту железяку.
— Ну что, рад, что имеешь хозяина с таким высоким расчётом?
«…Уже одно то, что вы способны так заноситься, — своего рода талант. Обычно в подобном случае люди проявляют больше скромности. Если у вас есть нечистая совесть, вам следовало бы быть куда скромнее.»
— Да не понимаю, о чём ты. Я — обычный парень, чьи главные достоинства — честность и доброта.
«Не поискать ли для вас слова «честность» и «доброта» в словаре? Похоже, Мастеру нужно подучить родной язык.»
Анже и Ливия трогали парящего Луксиона руками.
— Какой болтливый одноглаз.
— Нельзя так, Анже. У Лу-куна есть имя — Луксион.
Луксион взглянул на Ливию:
«Лу-кун? Это моё ласкательное прозвище?»
Я с ухмылкой посмотрел на Луксиона.
— Вот и славно, Лу-кун. По-моему, мило.
Луксион замолчал, и Ливия забеспокоилась, не разозлила ли его. Я сказал, что всё в порядке, и вернул разговор в прежнее русло.
— Ну, в общем. Они тоже ребята неплохие. Да, наверное.
Не то чтобы я желал им исчезнуть с глаз. Просто иногда раздражают. Но и как объект для подколок они идеальная компания.
Анже сделала недовольное лицо.
— Пожалуй, и правда — если они сейчас исчезнут, это тоже станет проблемой.
Ливия, видимо, припоминала лица этой пятёрки, глядя в потолок:
— Кстати, говорят, они чем-то заняты все вместе.
— Чем-то?
Когда я переспросил, Ливия припомнила слух.
— Да. В ангаре впятером собираются и что-то делают.
Пятеро собираются — что же они там творят?
◇
Мари пришла в складской ангар академии.
«Ну что вы там опять затеяли, мальчики?»
Пятеро сказали, что хотят что-то показать, и она радостно ожидала подарка.
(Что же это? Неужели драгоценности? Ах, может, платье? Последнее время все старались, так что наверняка это подарок мне. Сюрприз — это самое классное!)
То, что предстало перед Мари, было чем-то большим, скрытым чехлом.
Мари склонила голову набок.
Эльфийский мальчик Кайл, стоявший рядом, тоже склонил голову набок.
— Что это?
Грег потёр пальцем под носом.
— Сейчас увидишь — получишь удовольствие.
Брэд рукой откинул чёлку.
— Мы заставили тебя долго ждать, Мари.
От этих слов ожидания Мари взлетели до небес.
— Спасибо вам обоим!
Крис, кажется, смущаясь, снял очки и смотрел на улыбку Мари.
— Я… я тоже старался.
— Да, спасибо и тебе, Крис.
Тогда Джилк наигранно кашлянул.
— Госпожа Мари, не забудьте также о Его Высочестве и обо мне. Ну же, Ваше Высочество.
Юлиус встал перед Мари.
— Мари… это то, что у нас на душе.
Впятером сдёрнули чехол, и там оказался коленопреклонённый доспех.
— Улыбка Мари застыла.
(…А?)
Юлиус и остальные смотрели на доспех.
— С этим мы бросим вызов Бартфорту. Тому, кто разлучает меня и тебя… Мы победим его и пойдём вперёд!
Грег показал большой палец.
— Вот это слова, Ваше Высочество! Нет, Юлиус!
Брэд тоже выпятил грудь, уперев руки в бока.
— Именно. Пока мы не одолеем его, нам не двинуться вперёд. Этот доспех, созданный ради этого, — воплощение нашей решимости.
Мари застыла. Она не понимала, что говорят эти пятеро.
(Решимости? Да вы хоть представляете, сколько стоило подготовить доспех?! И к тому же на него навешали каких-то разномастных деталей… Н-неужели это тот самый доспех, склеенный из обломков после дуэли?! Почему доспех?! Мне-то совсем не радостно!)
Глаза Криса увлажнились. Кажется, его переполняли чувства при виде доспеха.
— Неказистый, но в него вложено куда больше нашего духа, чем во все доспехи, что мы пилотировали прежде.
Джилк с улыбкой кивнул.
— Мы просто собрали вместе пригодные детали, но всё равно это единственный в мире доспех.
Мари неестественно повернула голову и посмотрела на Юлиуса.
— Юлиус, с-сколько он стоил? Ремонт и всё такое?
Юлиус немного погрустнел.
— Мари, это вопрос не денег —
— Н-нет же! Я волнуюсь, не наделали ли вы бездумно долгов!
Услышав это, Юлиус облегчённо выдохнул.
— А, так ты о том. На самом деле, мы получили приличное вознаграждение.
У Брэда и Грега — награда за истребление воздушных пиратов.
У Криса — вознаграждение за участие в войне с княжеством.
— И… ты на эти деньги его починили?
Мари подумала, с какой стати тратить драгоценную награду на бесполезное дело, но испытала облегчение — пока ещё не всё потеряно.
Однако следующие слова Джилка обрушили Мари на самое дно.
— Средств всё же чуть не хватало, поэтому мы использовали общий кошелёк. Мастер-создатель доспехов, говорят, очень известный, согласился выполнить ремонт по дешёвке.
Услышав «по дешёвке», Мари немного успокоилась.
— Сумма составила пятьсот тысяч из общих средств плюс наши награды — и всё уладилось. Он действительно мастер: выжал из доспеха предельную производительность. Замечательный человек. С такими характеристиками, думаю, мы сможем одолеть и Арроганц господина Бартфорта.
У Мари помутилось в глазах. Кайл поддержал её, так что она не упала, но в душе ей хотелось кричать и плакать. Она и так знала, что у золотых мальчиков-аристократов чувство денег искажено, но эти пятеро — просто кошмар, пришлось убедиться вновь.
(Пятьсот тысяч диа?! В пересчёте на йены — пятьдесят миллионов из общего кошелька?!)
Хотя это называлось «общим кошельком», почти целиком это были средства на жизнь, которыми управляла Мари.
Они с трудом наскребли круглую сумму на академическом фестивале и вдобавок отчаянно зарабатывали в подземелье… И факт: почти всё, что удалось получить, ушло на один-единственный уродливый доспех.
И для этих пятерых пятьсот тысяч диа — «подумаешь, чуть-чуть»…
Мари в душе рыдала.
(Пятьсот тысяч за этот сборный металлолом! У них крыша поехала! Зачем тратить всё до последнего?! И вообще, почему не посоветовались?! Как мы теперь жить будем?!)
В ответ на обеспокоенно подбежавшую пятёрку Мари проговорила дрожащим голосом. Вспомнив, как в прошлой жизни за ней гонялись кредиторы, она дрожала даже коленями.
— П-почему вы заранее не посоветовались?
Юлиус с улыбкой ответил:
— Мы хотели сделать тебе сюрприз. Прости, я не думал, что ты настолько удивишься. Жди, Мари… Мы свергнем Бартфорта и уберём препятствие, которое нас с тобой разлучает.
Мари же больше хотелось, чтобы убрали не препятствие, а тревоги о будущем.
◇
В тот день в мою комнату пришёл вызов на дуэль.
— …Опять?
Отправители — Его Высочество Юлиус и остальные четверо, дата дуэли — день церемонии закрытия семестра.
На следующий день планируется вручение медалей прямо в академии. Поскольку я остаюсь в столице, проблем нет, но я не ожидал, что они снова вызовут меня.
— «Не вмешивайся в отношения с Мари», значит. Что они вообще думают о священном ритуале дуэли? Не понимают, что они — проигравшая сторона?
Рядом Луксион добавил холодно:
«Для них, вероятно, это и есть святое. Можете и отказаться, если угодно.»
Немного думаю.
…Неужели настолько хотят быть с Мари?
— Нет, я приму.
«Примете?»
— Раз они так жаждут быть вместе, я проиграю. Если хорошенько подумать, из-за моей победы многое усложнилось. Пусть уж делают что хотят. Я-то подумывал: не подойдёт ли кто из этой пятёрки Ливии, но нет, они безнадёжны. Мари им куда больше под стать.
«…Осознали только сейчас? И правда, до вас доходит ужасно поздно.»
Эй, ты, надо мной издеваешься?
— Короче, раз уж всё равно не вернуть, лучше дать им делать что хотят. Если Мари счастлива в окружении этих ребят, разве не отлично? У меня, честно говоря, уже нет сил беспокоиться о Мари.
Княжество там, Святая — я и правда слишком занят.
Не могу же я вечно с ней возиться. Хочется поскорее убрать лишние проблемы.
На зимних каникулах — запуск завода и куча других дел, всё расписано.
«Не факт, что Мари снова не встрянет. Не слишком ли вы расслаблены?»
— Она ведь тоже перерождённая. Значит, должна понимать, что, если Ливия не станет Святой, королевство погибнет, так что больше мешать не будет.
«Вы уверены?»
Сильнейший враг побеждён, козыри противника у нас.
Я сохраняю бдительность, но хочется верить, что больше ничего не будет.
…И почему тогда на душе так неспокойно?
«Анджелика разозлится.»
— И перед ней извинюсь. Скажу: «Пусть делают что хотят». Если сильно рассердится, тогда попрошу их всё-таки меня победить.
«Сколь легкомысленно вы обращаетесь с этой пятёркой.»
— Чувства Анже важнее, ничего не поделаешь.
Я направился к Его Высочеству Юлиусу сообщить, что принимаю дуэль.
◇
Сразу после церемонии закрытия семестра.
Академию охватил необычайный жар.
Студенты и преподаватели собрались на арене.
На круглую арену сбежались девушки, чтобы поддержать предстоящий поединок.
— Его Высочество Юлиус и остальные впятером так старались, чтобы победить это чудовище!
— Говорят, они тайком ночи напролёт чинили доспех, собираясь впятером.
— Но-очи напролёт.
Ливия, слушая голоса вокруг, следила за Анже — не начнёт ли та сердиться.
— Анже, э-это…
Однако Анже была спокойна и величава.
— М? Ах, не беспокойся. Я же заранее слышала от Леона. И с его планом проиграть согласилась. Претензий нет.
— П-правда?
— У меня тоже есть свои чувства. Но я уже настолько смирилась, что могу принять реальность. К тому же, прости за резкость, но к Его Высочеству мои чувства остыли. И вообще, это лишнее — втягивать Леона в такие вещи.
— А завтрашняя церемония, она не пострадает? Хоть бы Леон не травмировался.
Юлиус — бывший жених Анже. Человек, которого она любила, теперь затеял новую дуэль ради другого человека. Анже, похоже, тоже всё отпустила.
Девушки вокруг накалились.
Парни — тоже. История о том, как пятеро своими руками подготовили доспех, пришлась по вкусу мужской аудитории. Все ожидали победы от пятёрки, которая, хоть и была однажды разгромлена Леоном, всё равно встала снова.
— Потрясно, что после поражения они снова бросают вызов.
— Ага, теперь у них точно получится.
— Я болею за Его Высочество и остальных.
История Юлиуса и компании превратилась в красивую легенду, и когда злодей Леон спустился с небес на арену, трибуны взорвались шквалом свиста и криков.
Анже усмехнулась.
— Господин рыцарь, который останется в истории, — главный нелюбимец академии.
— «В истории»? О чём ты?
Ливия не расслышала и переспросила, но Анже лишь покачала головой, улыбаясь.
— Ни о чём. Смотри, давай хотя бы мы вдвоём поболеем за Леона.
— Да!
Обе стали болеть за Леона.
◇
Арена.
Когда я приземлился на Арроганце с воздуха и вышел на поле, Грег, завершивший подготовку, забрался в доспех.
Потом он обернулся к остальным четырём, как бы переспрашивая:
— Точно я справлюсь?
Брэд серьёзно кивнул такому Грегу.
— Досадно, но у меня не выйдет. Мы полагаемся на твоё мастерство.
Грег усмехнулся словам друга, а Крис тоже доверил ему исход боя.
— Только мечника, как я, тоже недостаточно. Грег, прошу тебя.
Трудно было ожидать таких слов от Криса, помешанного на мече.
Джилк коснулся зелёной детали доспеха.
— Мы вверяем тебе наши общие чувства.
Юлиус тоже кивнул.
— Ты — самый вероятный вариант. Победи Бартфорта и возвращайся!
Грег кивнул.
— А то!
Арена утонула в буре восторга перед дружбой этой пятёрки.
Забравшись в доспех, Грег заметил, что от вложенных чувств товарищей броня стала очень тёплой.
— Хе-хе, ты тоже завёлся. Прямо передаётся желание сражаться вместе. Вперёд, напарник!
Увидев перед собой Арроганц:
— Бартфорт, пошёл! Вот она, наша сила!
◇
Внутри Арроганца.
«Как бы мне красиво проиграть…»
Я наблюдал за разворачивающейся сценой, от которой, кажется, любители яоя заплакали бы от радости.
Говорят, они ночами в ангаре чинили доспех.
Скинулись деньгами, а что могли — делали сами, поэтому на доспехе кое-где заметны неумелые заплатки. После, судя по всему, пригласили мастера, и тот не только привёл в порядок, но и повысил характеристики.
Ради победы надо мной — как же они старались.
…Такая юность, наверное, тоже неплоха.
«Прекрасная чистая дружба. А в это время Мастер расширяет круг дружбы, скреплённой договорными обязательствами… отвратительно же.»
— Да уж, показали мне. Ну, раз Анже дала добро, проиграю — и закончим эту битву.
Судья объявил о начале дуэли.
Грег атаковал, я держал дистанцию и клинком отбивал удары копья.
— В правой копьё, в левой винтовка, значит. Смотри-ка, вырос.
В глубине души я восхищался противником, который сразу выложился на полную, и мало-помалу отводил Арроганц назад.
Со стороны должно казаться, что меня теснят.
Я включил внешнюю аудиосвязь и обратился к Грегу:
— Вы, похоже, здорово пошли на крайности.
«Ради победы над тобой — это ерунда! Бартфорт, сразись всерьёз!»
— А-ах, горячо. Типичный горячая кровь?
Я рассмеялся, но, глядя на серьёзную пятёрку, невольно позавидовал.
Отключив внешний звук, я пробормотал: «Завидую вам, ребята». По-настоящему их юность показалась ослепительной.
На эти мои слова Луксион издал тревожный сигнал.
«—! Мастер, немедленно велите противнику покинуть доспех. Прямо перед нами доспех на грани взрыва.»
— А? Врёшь?!
«Это не шутка. Тепловой показатель аномален. Внутренняя структура полностью нарушена. Удивительно, что он вообще движется в таком состоянии. Создатели слишком перестарались, чтобы выжать производительность.»
Луксион был серьёзен, и я тут же передал Грегу:
— Эй, с твоим доспехом что-то неладно! Немедленно покинь его!
Но…
«Ха! Думаешь сбить меня с толку. Не выйдет! Зная твои штучки, не обманешь. Но то, что ты так говоришь, значит, я тебя всё-таки прижал!»
Прямо передо мной доспех двигался очень резво.
Движения и впрямь приковывали взгляд, но если это неконтролируемый разгон — тогда понятно.
Я крикнул судье:
— Судья! Остановите бой! У него доспех неисправен!
Но судья-учитель покачал головой.
«Господин Бартфорт, это неприглядно. Примите же их чувства лицом к лицу.»
Похоже, решили, что я лгу.
Действительно, я вёл пассивный бой, намереваясь проиграть, и это могло выглядеть так, будто меня загнали. Моя же попытка загнаться ради проигрыша обернулась против меня.
Но нет, не в том дело!
Луксион вздохнул. Наши голоса не транслировались наружу.
«Плоды ваших собственных деяний. Из-за вашего обычного поведения теперь и страдаете. Анализ завершён. Можем уничтожить доспех, не допустив взрыва.»
— …Не может быть.
То есть мне предлагают его сломать? Тот доспех, что стал частью их юности? Даже мне от этого будет больно!
— Н-не хочу. Разве так можно! Ведь они его сами строили… ломать такой доспех — это же зверство!
Образно говоря, представьте: самодельный планер, который пятеро делали всё лето… с ночёвками, ссорясь между собой, но всё-таки закончили. Пусть он неуклюжий и для посторонних грош ему цена, но для той пятёрки это сокровище.
И когда говорят: «Разломай», отвечать «Сделаю!» — у меня не та душевная организация. Я скорее почти готов был за них болеть.
Пока я отказывался, Луксион сухо произнёс:
«В таком случае вы намерены наблюдать, как Грег погибнет при взрыве?»
Грег — безмозглый качок… Я вовсе не желаю ему смерти!
Левой рукой Арроганца я схватил Грега.
Доспех Грега стал вырываться.
— Эй, вылезай! Прошу тебя, вылезай же!
«Опять ты за своё! Ещё рано. Я ещё не проиграл!»
— Да правда опасно, говорю!
«Меня больше твоя болтовня не обманет! Я не забыл, как ты наколол нас!»
Когда я сажал их на «Партнёр» и вытянул из них деньги как плату за проезд, это было ошибкой. Я собирался преподать им урок жизни, а позже раскрыть карты — вот это и вышло боком.
Я просто подшутил, а теперь горько сожалею.
Эти ребята мне не то что не верят — они и не могут верить.
— Да повзрослейте хоть немножко! Как вас угораздило попасться мошеннику!
Среди тех, кто чинит доспехи, встречаются и такие, кто выдаёт себя за мастера, а на деле — жулик. Видать, на такого и нарвались.
Вот поэтому вы, мажоры! Учитесь хоть немного жизни!
До сих пор все вокруг о вас заботились, вот вы и не учились сомневаться в том, кто называет себя знаменитым мастером. Хоть бы чуточку сомневались!
Юлиус и остальные, болевшие за Грега, кричали:
«Отцепись! Его левая рука опасна!»
Джилк тоже повысил голос — редкость для обычно спокойного него.
«Отстыковка деталей! Скорее уходи!»
Брэд опроверг совет Джилка.
«Невозможно. Функцию аварийного сброса мы исключили. Грег, во что бы то ни стало вырывайся!»
Крис громко подбадривал Грега:
«Греееег! Покажи свою силу!»
Ты же персонаж-хладнокровный! Болей за него потише! Иначе…
«Хе-хе, если уж сам Крис так говорит — надо постараться. Пошёёёёёл!»
Грег показал решимость и попытался насильно вырваться из Арроганца. Вышедший из-под контроля доспех наращивал мощь, и я едва удерживал его одной лишь силой Арроганца.
…Долго не продержусь.
«Мастер, лимит времени близок.»
— …Вы… вы последние сволочи! Заставляете меня такое делать!
Я опустил голову… и дрожащим пальцем нажал на спуск.
Луксион до жути небрежно произнёс:
«Импа-акт~»
Пластины на левой руке раскрылись, испуская свет.
Ударная волна обрушилась на доспех Грега — и разметала его на куски. Пилот Грег потерял сознание, но рухнул на землю невредимым. Хорошо, что у Арроганца есть средство атаки, уничтожающее только доспех. Хорошо-то хорошо…
— …Всё, сил нет.
«Спасибо за труды. Ну и ну, а эти пятеро оказались крепким орешком.»
…Мёртвая тишина на арене.
Я нажал на спуск, но зрители отшатнулись от меня. Полный отвал.
А потом с запозданием донёсся вопль Мари.
◇
— И-йяяяяяяяяяяяяяяя! Мои пятьсот тысяч! Всё моё состояние!
Мари, сжав голову обеими руками, орала, а рядом Кайл зажимал уши.
Перед ней стоял Арроганц, и, увидев разнесённый вдребезги доспех «её мальчиков», Мари не могла не закричать.
— Н-да. Прямо на кусочки. Ремонт, пожалуй, уже невозможен, да?
Как будто выгоревшая добела, Мари рухнула на месте, мелко подёргиваясь.
Кайл в панике подбежал.
— Эй! Хозяйка?!
Содрогаясь, Мари бормотала словно в бреду:
— Э-это сон. Да. Меня окружают мальчики, и они устраивают мне праздник даже в самый обычный день. Мол, сегодня годовщина того дня, когда мы увидели улыбку Мари, — и все дарят мне подарки. И ни за что не хвастаются доспехом. А чтобы этот моб-гад Леон его сломал — не-ет, недопустимо. Если сломан — значит, не продать… мои пятьсот тысяч диа… средства на жизнь… долги — ни за что… Сон, да, это сон. Я лежу в кровати, и мне просто снится немножко страшный сон.
Кайл отрезвляюще парировал:
— Да нет же, это реальность. Просыпайтесь уже из своего мира фантазий.
Вместе с доспехом всё состояние Мари разлетелось под ударом Леона.
Мари получила такой душевный и финансовый урон, что не могла смотреть правде в глаза.
Леону тоже был нанесён глубокий сердечный урон — обе стороны понесли обоюдные потери.