Небо над полем боя.
Линхард пронзил мечом королевского рыцаря — точнее, его Доспех.
— Готово, уже десятая машина. Королевские рыцари такие слабенькие, а~?
Облачённый в Магический Доспех, он размахивал оружием, похожим на длинный меч, и один за другим топил Доспехи Королевства.
Его манера боя походила скорее на охоту.
— Скучно, если не сражаться с кем-нибудь посильнее.
Он обрушился на смятый авангард королевской армии, и теперь сражение шло в одни ворота.
К такому Линхарду приближался космический военный корабль — эсминец.
Он бил из оптического оружия и пытался окружить Линхарда беспилотниками.
Магический Доспех Линхарда расправил крылья, похожие на демонические, прибавил скорости и понёсся к беспилотникам.
Сталкиваясь с ними напрямую, он разрубал всё подряд и стремительно настиг эсминец.
Когда он вонзил свободную от меча левую руку в корпус эсминца, парные глаза Магического Доспеха вспыхнули алым.
— Разлетайся~!
Стоило ему со смехом произнести эти слова, как эсминец начало раздувать изнутри от взрыва.
Металл вспучился наружу и с каким-то странным звуком взорвался.
Линхард вышел из этого взрыва целым и принялся искать новую добычу.
— Старшему как-то неудобно, но, может, я просто возьму и сам прикончу герцога Бартфорта~?
Он хотел уничтожить вражеского героя.
Только с этим в голове Линхард высматривал на поле боя Лиона.
Но того нигде не было.
— Может, его уже того, потопили?
Стоило ему скучающе пробормотать это, как на него ринулся в атаку Доспех Королевства.
«Больше я тебе этого не позволю-у-у!»
Атаковавший был, судя по всему, рыцарем средних лет.
Бросок был стремителен, и опыта у него, похоже, хватало.
Раз он умудрился выжить, пусть и в плачевном состоянии, есть вероятность, что он уже сожрал несколько союзников Линхарда.
Видимо, рыцарь сильный.
Но не во вкусе Линхарда.
— Это что, устаревшее рыцарство? Налетаешь, как дурак, выучивший одно-единственное движение. Прикинь хотя бы разницу в силе, дядька.
Он пнул вражеский Доспех ногой в голову и, когда тот отшатнулся, попытался вонзить меч.
В этот момент сзади донёсся громкий взрыв.
— Ч-что такое?!
Он обернулся, и направление острия меча изменилось — клинок пронзил вражескую машину где-то в районе кокпита.
«Н-ну, держи-и-и!»
Не обращая внимания на бьющийся в агонии вражеский Доспех, Линхард посмотрел на «Аркадию».
В «Аркадию» что-то врезалось, и оттуда поднимался дым.
— Щит пробили?
А когда от Его Величества Императора поступил приказ Рыцарям ордена возвращаться, Линхард цыкнул языком.
Он выдернул меч из мечущегося вражеского Доспеха, навёл левую руку и выпустил фиолетовую молнию.
Пилот вражеского Доспеха, поражённого фиолетовой молнией, закричал.
«У-у-уоо-о-о! Никс! Лион! Всех — прошу — позаботь...»
Не интересуясь падающим вниз во взрывах Доспехом, Линхард на полной скорости устремился обратно к крепости.
— В итоге сбил только одиннадцать штук.
◇
Коридоры внутри «Аркадии» были широкими.
Коридор, ведущий к энергетическому реактору, был спроектирован с расчётом и на то, что по нему будут ходить Новые Люди в Магических Доспехах.
И в этом коридоре современным вооружением оборону держали солдаты Империи.
Среди Доспехов были и вооружённые пулемётами и базуками, и те, что держали щиты.
— Ни одного дурака, который попёрся бы в атаку с мечом, не вижу.
Когда я проворчал это в кокпите «Арроганца», Луксион с присущей ему серьёзностью ответил:
«Концепция конструкции не предполагает их использование рыцарями. Кроме того, имперские Доспехи на поколение опережают основные машины Королевства».
Характеристики у Империи выше, да и сама концепция другая.
Воистину неприятный противник.
Но...
— Только мне-то какое до этого дело!
«Арроганц» заскользил по полу, и боевым топором в правой руке я рассёк надвое врага со щитом.
Тем же движением из винтовки в левой руке я выстрелил во вражеский Доспех, державший огнестрел.
Из-за того что я грубо ломился вперёд, по мне попадали, но броня «Арроганца» отражала всё.
Ну же, вперёд, не останавливаемся!
Когда «Арроганц» проломил вражеский строй, следом двинулись Юлиус и остальные.
«Лион, не вырывайся слишком далеко вперёд!»
— Нам нужно как можно скорее вывести из строя энергетический реактор этой крепости!
Если уничтожить энергетический реактор «Аркадии», производство магической субстанции прекратится.
А значит — победа за нами.
— Луксион, что с беспилотниками?
«В настоящий момент они сдерживают подкрепления противника и одновременно ищут маршрут к реактору».
Приведённые с собой беспилотники тоже старались, но и противник разместил внутри крепости немало сил.
И тут красный глаз Луксиона блеснул.
Что-то случилось?
— В чём дело?!
«— Один из отрядов беспилотников уничтожен. По анализу последнего изображения, против них вышел рыцарь, облачённый в Магический Доспех».
Если это место охраняют — высока вероятность, что это маршрут к реактору.
— Веди. Если это Фин — с ним буду драться я.
«Сюда».
Я направил туда «Арроганц», и Юлиус с остальными последовали за мной.
«Я слышал, что Магический Доспех по характеристикам ровня „Арроганцу“, но разве кроме Фина там тоже сильные противники?»
На вопрос Юлиуса ответил Джилк.
«Страшная история. Нам тоже одолжили крепкие Доспехи, но повалить такого противника, похоже, будет непросто».
Брэд был на подъёме.
«Мы три года тренировались, чтобы победить Лиона. Считай это шансом проверить плоды наших трудов».
Грегу, видимо, такой взгляд Брэда пришёлся по душе — он его поддержал.
«Точно. Докажем, что наши три года не прошли даром!»
Эти парни три года готовились, чтобы победить меня?
Нет, если точнее — это вряд ли было ровно три года.
Пока я думал об этой ерунде, шедшие впереди беспилотники разлетелись в клочья.
Стена была изодрана в лохмотья, и из неё показался Магический Доспех.
По корпусу Магического Доспеха с треском пробегала фиолетовая молния — выглядел он явно опасно.
— Это не Фин.
Однако от «Брейва» Фина он отличается.
«На-а-ашёл~»
Тягучий голос был молодым и, судя по всему, его обладатель явно наслаждался встречей с нами.
Когда мы заняли боевые позиции, он, увидев «Арроганц», обрадовался.
«О-о, господин герцог сам пожаловал. Всё-таки герои делают всё иначе. К тому же... вас шестеро?»
Среди наших беспилотников он точно определил число пилотируемых машин — нас, людей.
— Морока. Здесь все вместе разбе...
Тут вперёд вышел всё это время молчавший Крис.
«Лион, уж прости, но это место уступи мне».
— А? Ты о чём вообще?
Крис, оказавшись лицом к лицу с появившимся Магическим Доспехом, принял боевую стойку.
«Видишь герб на броне Магического Доспеха? Это Мечник Империи».
Враг, державший меч, похожий на длинный, восхитился.
«Ох~, ты обо мне знаешь?»
«Я лишь недавно унаследовал титул Мечника, но если кому-то и сражаться с ним здесь — то это мне. Лион, иди дальше. С ним я разберусь сам».
Поднимает флаг в духе «не обращай на меня внимания, иди вперёд».
— Ты дурак?! Здесь же надо всем скопом ему наваляться и пройти дальше!
«Жаль времени».
Когда Крис так сказал, даже Луксион поддержал его:
«Мастер, нам нужно спешить дальше».
— ...Кретин.
Услышав мой тихий ругательный шёпот, Крис улыбнулся.
«Извини. У меня тоже есть своя гордость».
Оставив Криса, мы двинулись дальше.
◇
Крис, решивший сразиться с Мечником Империи, назвал своё имя.
— Крис Фиа Арклайт.
В ответ противник, закинув меч на плечо, тоже представился.
«Линхард Луа Кирхнер. Кстати, ты правда сын Мечника?»
— Да. Я недавно унаследовал титул Мечника от отца.
На самом деле он его отобрал, но рассказывать об этом было не нужно, и Крис промолчал.
Линхард же выглядел недовольно.
«Можно один вопрос?»
— Что?
Когда Крис, не теряя бдительности, выставил оружие, раздался раздражённый голос Линхарда.
«Почему у тебя оружие — огнестрел?!»
Машина Криса несла в руках именно огнестрельное оружие.
В ранце за спиной — контейнер с ракетами, в левой руке — гатлинг.
В правой руке — что-то вроде удобного для манёвра пистолета-пулемёта.
Крис склонил голову набок.
— Потому что на поле боя огнестрел превосходит меч!
Он произнёс это как нечто само собой разумеющееся, и Линхард явно разочаровался.
«А я-то слышал, что Мечник Королевства силён. И что он одолел Чёрного Рыцаря. Что ж, какое разочарование».
Линхарду, занёсшему меч, Крис без лишних слов нажал на спусковой крючок.
— К сожалению для тебя, Чёрного Рыцаря одолел Лион.
Пули и ракеты ринулись на Линхарда, но тот разрубил их.
Пули царапали броню Магического Доспеха, но Линхард уклонялся от смертельных попаданий.
«Тогда я догоню героя Королевства и одолею его сам. Я обожаю сбивать асов».
По этим словам Крис понял: противник наслаждается полем боя.
Крис попытался достать Линхарда из гатлинга, но тот легко уклонился и сократил дистанцию.
«Мечник не должен пользоваться огнестрелом!»
— Уж прости, но гордость, которая цепляется только за меч, я выбросил.
Сохранив её, Лиона всё равно не одолеешь.
От встречи с Лионом Крис многому научился.
В частности, тому, что в дуэли тот, кто берёт только меч, чрезвычайно слаб против врага на дистанции — это серьёзный недостаток.
В дуэли — это ещё полбеды, но на поле боя — смертельно.
Поля боя, на котором всегда можно сражаться одним только мечом, не существует.
«Тот, кто бросил меч, не имеет права называть себя Мечником!»
Удар Линхарда был очень острым и даже на взгляд Криса — прекрасным.
Крис отбросил гатлинг, прикрылся им, отстраняясь, и принялся атаковать ракетами и пистолетом-пулемётом.
Магический Доспех Линхарда ловко метался по узкому коридору, но именно из-за тесноты места для уклонения было мало.
Попадания шли одно за другим — наверняка.
Отступая назад, Крис сбросил расстрелянный контейнер с ракетами и швырнул его в Линхарда.
Линхард разрубил его и продолжил приближаться.
«Не можешь победить мечом? Это потому что ты слаб! Ты, не способный победить одним мечом, называешь себя Мечником — да это просто анекдот!»
Услышав такое, Крис не дрогнул.
Наоборот...
— У тебя есть такой мощный Доспех, как Магический, поэтому ты и можешь со мной тягаться, но обычному рыцарю против тебя ничего не сделать, не находишь?
...он холодно парировал.
Тем временем машина Криса, сбрасывая одно вооружение за другим, становилась всё легче.
— И всё же, всё это — наскоро освоенное.
Он начал тренироваться и с огнестрелом, но по сравнению с остальной четвёркой получалось у него всё равно неуклюже.
Поэтому он выбрал не точное прицеливание, а массированный огонь — но даже потратив гору боеприпасов, сбить Линхарда не сумел.
— Нужно продолжать тренироваться.
На такого Криса Линхард уже не злился — он попросту опешил.
«У тебя нет будущего. — Сдохни».
Холодным голосом он разогнал Магический Доспех и единым рывком сократил дистанцию — его удар сорвал куски брони с Доспеха Криса.
Машина Криса упала на колено.
Внутри кокпита у Криса по спине стекал холодный пот.
— Хорошо, что я в фундоси.
До кокпита всё же чуть-чуть достало — маленький осколок впился ему в живот.
Он пробил пилотный костюм, но едва-едва не дошёл до тела.
Благодаря туго затянутому фундоси до самого тела он не дотянулся.
Когда Крис поднялся и обернулся, из разных частей Магического Доспеха Линхарда била похожая на кровь жидкость.
Тот бросил меч и держался за живот.
«К-кровь, кровь! Мой живот! Скорее лечите — кхах!»
Машина Криса сжимала в руке меч.
Прошмыгнув мимо противника, он выхватил клинок и разрубил Линхарда поперёк корпуса.
Медленно верхняя часть Магического Доспеха отделилась от нижней и, сползая, рухнула.
Крис поправил очки.
— Я и правда пользуюсь огнестрелом. Но мечом — тоже. Это ты по неосторожности подпустил меня вплотную, сам виноват.
Линхард, видимо, был ещё жив — донёсся его голос.
«Не хочу умирать. Так не должно быть. Ведь я же — Мечник».
Глядя на Линхарда, который цеплялся за меч и легкомысленно относился к полю боя, Крис закрыл глаза.
(Ты — точно такой же, каким был я раньше.)
К такому Линхарду Крис приблизился.
— Сейчас облегчу твои мучения.
Добив Линхарда, Крис двинулся вперёд, чтобы догнать Лиона и остальных.