Летние каникулы подходили к концу.
Однако меня беспокоило, что никаких вестей не поступало.
Придворные интриги — вот что, видимо, затягивалось?
— Ну вот... Хотелось бы поскорее разобраться с этим делом.
Когда я работал в поле, мой второй брат Никс подошёл ко мне с упрёком.
— Ты прям невероятно беспечный. Могут и казнить. Если бы дело кончилось только тобой — ещё ладно, но я боюсь, что нас всех потянут заодно.
Четвёртый брат Колин, похоже, не совсем понимал, о чём речь.
— Братец, ты же на дуэли пятерых одолел? Это же круто, нет?
Второй брат разозлился.
— С ними нельзя было связываться! Колин, и ты тоже при делах!
Раз уж я работал с утра, то, устав, потянулся.
Немного в стороне Анжелика перенимала у Оливии навыки работы в поле.
Горничные беспокоёно наблюдали за ними.
Даже когда я пытался помочь, Анжелика останавливала меня, и я не мог вмешаться.
— Вот так — ай! Что за склизкое существо?!
— Анжелика, это дождевой червь.
— Червь? Слышала о них... ай! Оливия, ты его голыми руками держишь?!
— В этом ничего страшного нет. Давай, продолжим.
Каникулы сблизили девушек, и они стали называть друг друга по имени.
Я тоже получил разрешение зваться по имени, но по сути это всё, на что мог рассчитывать. К тому же горничные по очереди стояли на дозоре, так что подступиться было невозможно.
Да и желания не было.
Руку на дочь герцога наложить — дело дураков. Я не дурак. Значит, не наложу.
Колин потянул меня за руку.
— Братец, с кем ты женишься?
— А-а?
На вопрос Колина я покачал головой.
— Слушай, Колин. Одна — стипендиатка, другая — дочь герцога. Обе слишком далеко от моей зоны досягаемости, так что жениться невозможно.
— Зона до-ся-га-е-мо-сти?
Второй брат, бормотнув «опять начал», вернулся к работе.
— Стипендиатка — простолюдинка, брак с ней будет сложным. Дочь герцога — слишком высокого статуса, не ровня. Понял?
— Не-а, не понял!
— Ха-ха-ха, честно, Колин. Ладно, давай возвращайся к работе.
— Та-а-к.
Моя «зона досягаемости» по вкусам включала обеих, но по статусу обе были за гранью. Ни одна даже в зону не попадала.
Словом, обе — мячи-подачи.
Оливия — мяч, который не долетает до перчатки и отскакивает от земли, а Анжелика — мяч, закинутый высоко над зоной.
Махнуть битой не хочется даже.
Чёрт... и выглядят они мне по вкусу.
Но сейчас важнее — моё будущее.
Ну, всё зависит от герцога.
Не думаю, что дело обернётся катастрофой... Я же подготовил гору платиновых монет. Всё будет хорошо.
А если нет — тогда проблемы.
А работал в поле ещё один человек.
— Ногти испачкались. Руки болят...
Плакалась вторая дочь — Дженна.
За то, что она приклеила бомбу к моим доспехам, родители нажаловались, и, учитывая обстоятельства, каникулы она отрабатывает трудом.
Считал, что покушавшую на брата заставляют работать в поле — надо бы поактивнее каяться. Хотя, учитывая что она молочная сестра Его Высочества, и её半 принуждали те, кто исполнил приказ, тоже надо принимать во внимание, — но то, что наша повседневная работа считается наказанием, говорит о том, что стандарты этого мира мягко говоря странные.
— Ну, для такого наказания ещё спасибо скажи.
— Если бы ты проблем не создавал, я бы и бомбу не ставила.
Ну, справедливости ради — так и есть.
Поэтому я и простил. Впрочем, серьёзного ущерба всё равно не было.
— Не хочу работать в поле...
Глядя на ворчащую Дженну, я подумал.
Мир отомэ-игр и правда суров.
◇
На следующий день.
К родительскому дому прибыл дирижабль герцогского дома.
Приехали, похоже, забрать Анжелику, но заодно привезли чиновника из столицы.
Видимо, решение по моему делу было принято.
Меня удивило, что приехал чиновник с очень высоким — по меркам придворных — чином.
Аристократы-землевладельцы классифицируются по титулам, но придворные аристократы — прямые слуги короля, не владеющие землёй — обладают чином. У землевладельцев тоже есть чин, но для баронов и выше это лишь чин, дающий право на аудиенцию при дворе. Начиная с первого ранга, на вершине которого стоит король, — второму рангу категории «выше» соответствует Наследный Принц. Королевская семья занимает второй ранг категории «ниже», а фактически третий ранг, как «выше», так и «ниже», — это уровень министров. Далее ранг убывает, и шестой ранг категории «ниже» — это минимальный чин, дающий право на аудиенцию у короля. Большинство землевладельцев получают именно этот чин. Бароны и выше получают его автоматически, а в придворной иерархии это примерно уровень начальника отдела или заведующего подразделением.
Ну, вот такой чин существует.
Среди придворных аристократов есть и те, кто обладает ещё и титулом, и объяснить всё это непросто. Впрочем, это не моё дело, поэтому подробности меня не интересуют.
Прибывший чиновник имел шестой ранг категории «ниже» — при дворе это было выше, чем у моего отца.
Поэтому отец нервничал.
Разговор состоялся в доме, и чиновник был самый улыбчивый.
— Ох, в этот раз было настоящее столпотворение. Разорванная помолвка, скандал с дуэлью, изгнание Наследного Принца — тем для обсуждения не было недостатка.
— Да, да...
Отец нервно слушал, но собеседник продолжал так, словно ничего не случилось. Что делать... Разговор об изгнании Принца очень хотелось послушать, но вмешаться было невозможно.
— Внутри двора раздавались голоса, требующие ответственности от дома Бартфортов, но благодаря тому, что герцогский дом принял меры, всё обошлось.
Видимо, Винс постарался.
Спасибо, папа Анжелики.
— А-а, а... какова участь дома Бартфортов?
Отец не выдержал и спросил.
Чиновник ответил с улыбкой.
— Не волнуйтесь, ответственность не возлагается. Более того, Леон Фоу Бартфорт будет официально признан независимым рыцарем. Несмотря на то что он ещё учится, церемония пожалования состоится при королевском дворе. Ведь он — рыцарь, осмелившийся выступить против безумства Принца. Хотелось бы, чтобы и другие студенты брали с него пример.
...Отец облегчённо выдохнул, но у меня предчувствие变得糟糕... wait, let me rephrase that:
...Отец облегчённо выдохнул, но предчувствие не отпускало.
Награждение рыцарским званием до выпуска? Такого я не просил.
На этот раз задал вопрос я.
— П-подождите. А какова ответственность на мне? Может, баронский титул отберут?
— Такого разговора не было. Впрочем, были небольшие разногласия, но Леону Фоу Бартфорту будет официально пожалован баронский титул.
Рыцарское звание и баронский титул.
...Да это же ломает все мои планы!
Вот вернусь в академию — точно не хочу! Я ведь именно потому и делал что хотел, что не собирался возвращаться!
— Впрочем, это всё-таки...
— Да. Впрочем, так дело не пойдёт.
Ну что ж, сначала опустил, а теперь поднял. Этот человек тоже играет мастерски.
Когда я с надеждой посмотрел на него, чиновник достал документ.
Прочитав, что там написано, отец завопил: «Я-а-а!» Я хотел закричать так же.
Чиновник улыбнулся и сообщил:
— Леону Фоу Бартфорту присвоен шестой придворный ранг категории «выше». Поздравляю. Это повышение.
...О повышении меня никто не спрашивал!
◇
Дирижабль герцогского дома.
Оливия ехала вместе с нами. По пути планировалось заехать на плавучий остров, где находится родительский дом, и высадить её.
На палубе я поговорил с Анжеликой.
— Повышение придворного ранга — это же... хорошо? Но для землевладельцев это, кажется, не имеет особого значения?
Оливия не очень понимала тонкости, и подробно ей объяснила Анжелика.
— Для землевладельцев это действительно может быть не так важно, но можно сказать, что двор ценит его выше прочих шестого ранга. Проще говоря, его считают лучшим среди обычных.
— А это считается наградой?
— Всё зависит от того, как на это смотреть. Кстати, девятый и восьмой придворные ранги — пожизненные. Начиная с седьмого, они становятся наследственными. Но чтобы подняться на один ранг, нужны годы верной службы или значительные заслуги.
Оливия не до конца поняла.
— Годы верной службы... вроде десяти лет?
— До восьмого вроде так, но выше седьмого — это уже наследственный ранг, и оценивается не личность, а род в целом. Три поколения рода добросовестно служат — вот такой уровень. В обычном случае на это уходит лет сто.
Оливия удивилась.
— З-значит, его так высоко оценили?!
— Именно. Ну, для двора повышение — не такая уж потеря. Леон — не придворный аристократ, так что пенсию ему не платят. Впрочем, я и не ожидал, что его повысят.
Даже Анжелика сказала, что подобные待遇 — уровень, вызывающий подозрения.
Странности придворной жизни. Причин тому много, и на этот раз я был вынужден согласиться: всё сложилось именно так.
Я пришёл к выводу, что отставка Юлиуса и повышение Леона приносят выгоду определённым людям и группам.
Оливия, слушавшая рассказ, была не очень знакома с подобными вещами и, похоже, не до конца поняла.
— Я думал, максимум — понизят с барона.
Оливия припомнила.
— Кстати, Леон говорил, что использовал деньги, выигранные в пари!
— Что? Значит... сила денег? Но нет, слишком всё-таки... хм...
Не получив ответа, они сменили тему.
— Кстати, церемония пожалования Леона состоится до начала нового семестра. Ты придёшь?
Оливия слегка затруднилась.
— Я... я никогда не была на подобных мероприятиях.
— Просто в форме приходи.
◇
Ужас.
Меня привели во дворец. Там король, так что считайте — замок.
Меня нарядили в рыцарский мундир с помпезными украшениями, мои доспехи — Ауранц — выставили напоказ, и к тому же было невероятно много участников.
— Почему? Почему тут столько народу?
Ожидая в комнате для приёма, я увидел родителей, приехавших в столицу ради этого дня, — и они плакали.
Мать была ужасна.
— Какой ты вышел! Я думала, немного туповатый мальчишка, а ты на самом деле оказался молодцом. Мамочка, я так счастлива.
Отец тоже плакал.
— Не думал, что ты так быстро станешь рыцарем. Чёрт... слёзы на глаза наворачиваются.
Второй брат и Дженна были в форме.
— А? А что за семья с той стороны?
Второй брат удивлялся, что Зора и остальные не пришли, а Дженна, похоже, с самого начала знала, что они не будут.
— Какое чудо. Во-первых, Леон — это отдельный, самостоятельный дом Бартфортов. И всё-таки шестой ранг категории «выше»...
Брат и Дженна продолжили беседу.
— Что там?
— Если Леон поступит на службу к королевскому двору, для девушек он станет отличной партией.
— Леон? Да его ненавидит весь учебный корпус. Мы и сами не знаем, что будет, когда начнётся семестр.
— Глупец. Он получил повышение. Двор его признал. Это же очевидно всем, кроме идиотов.
— Тогда можно и в академию возвращаться?
— Не уверена. Может, начнутся беспорядки? Ведь некоторые до сих пор не оправились от потери всех своих денег.
— Как так? Ты бы определилась!
— Надоело. Я и сама не знаю.
Чёрт! Из-за того, что я слишком много нажил ненависти однокурсников, боюсь возвращаться в академию. Да я изначально не собирался возвращаться!
Если бы собирался — не был бы так невоздержан, и уж точно не устроил бы такое жирное пари. Я, дурак, действовал импульсивно!
Хуже всего, что я думал: если грозит опасность для семьи — все в Луксион и в бега. Вот чем это грозило — слишком я зажрился.
Тут меня осенило.
— Отец Наследного Принца — это же король, да?
Отец посмотрел на меня холодным взглядом.
— Ну а кем же ещё? Не пори чепуху перед Его Величеством. На этот раз точно голову снесут.
Я проигнорировал и продолжил:
— Что он чувствует, повышая того, кто его сына вдребезги разнёс?
Отец сложил руки на груди и задумался, отвёл взгляд.
— ...Приятного мало, это факт. На моём месте мне бы тоже не понравилось.
Ну конечно.
Как ни крути, сына избили — и за это повысили. Интересно, что он обо мне думает?
Нет, лучше не знать.
◇
В тот день.
Родился один рыцарь.
Стать официально признанным рыцарём в шестнадцать лет — в Королевстве Холфарт это редкость, и одновременно был пожалован титул.
Шестой ранг категории «выше».
Успех в роли искателя приключений.
А также то, что он посмел выступить против безумия Наследного Принца, было зачтено как заслуга.
Говорят, на самом деле оценили его способность одолеть пятерых наследников знатных домов, но точная причина неизвестна.
Тем не менее, в Королевстве Холфарт появился молодой и сильный рыцарь.
Увидеть этого рыцаря во дворец стеклось множество людей.
◇
Ночь.
С завтрашнего дня возобновляется жизнь в академии, и я приехал в студенческое общежитие.
В элитном общежитии уровня отеля мне с самого порога встретили совсем другой приём.
Подготовленный номер был выше классом, и отношение прислуги явно отличалось от первых дней обучения.
Студенты общежития тоже ограничивались тем, что смотрели на меня издалека, но не подходили.
Даниэль и Рэймонд, похоже, стеснялись, тоже не заговаривали.
Увеличившаяся комната.
Растянувшись на кровати в полный рост, я уставился в потолок и пробормотал:
— Как дошло до такого?
Толковый ответ дал Луксион.
«По всей видимости, результат неразумных действий. Вы полагали, что, поскольку я рядом, можно позволить себе перегибы, и, слишком самоуверенно, приняли участие в дуэли — это стало роковым. Вы были уверены, что провал не страшен, и бесконтрольно устроили разборку. Последующая обработка тоже вызывает вопросы. Вы заплатили огромную сумму, желая спасти жизнь, и много средств ушло на придворные интриги. В итоге вы пришли к нежелательному результату — повышению. Если честно... это сама вина каждого.»
— Спасибо за ёмкое объяснение. Если понимал, почему не сказал раньше, идиот?
«Недостаток информации не позволил вмешаться. Если можно выразиться, для меня тоже этот результат стал неожиданным.»
Бесполезный ИИ.
— Чёрт... из-за этого я снова возвращаюсь к брачным хлопотам.
«Разве это плохо? Может, после повышения взгляд женщин изменится.»
— Думаешь?
«Да. Однако пари на дуэли было фатальной ошибкой. Этим вы нажили врагов среди семидесяти процентов студентов. Я собирал информацию — во время летних каникул студенты, бросившиеся в подземелья за деньгами, заработали рекордные суммы, как среди парней, так и среди девушек.»
Были и те, кто поставил все свои деньги, и идиоты, которые набрали долгов. В том-то и дело — все были уверены в победе.
Хотя, если бы я не знал, то точно поставил бы на Его Высочество.
«Кстати, ваша репутация: трус, грубиян, отброс и прочие оскорбления — вот основной итог.»
— Мне это нужно знать?!
«Я собрал, полагая, что вам будет неприятно. Но среди части парней вы также популярны. За то, что говорили правду в лицо.»
— Слезы радости на глазах!
Вернувшись в академию, жениться стало ещё сложнее.
Хотя я сам виноват, зная об этом, я бы сдержался. Ведь избивать Его Высочество и уйти целым — на это надеяться не приходится.
«Ну, ладно. В мире, где женщины выше мужчин и к сильной половине относятся сурово, брак — не единственное. Если не заботиться о репутации, остальное — ваше личное дело. Вот уж где стоит воспользоваться силой денег. Найдите девушку, которой деньги нужны.»
— Э-э, это же жестоко.
«Решение, подходящее именно вам.»
— ...А ты вообще как на меня смотришь?
◇
Три дня спустя после начала семестра.
Жизнь в академии нельзя назвать гладкой.
Меня все обходят стороной.
Даниэль и Рэймонд извинились передо мной — это спасение, но до прежних отношений ещё далеко.
Они будто чувствуют вину, и даже сейчас разговор с ними неловкий.
Впрочем, кроме меня, всё идёт нормально.
Согласно данным Луксиона, ни Анжелика, ни Оливия не испытывают проблем с жизнью в академии. Всё-таки прошло всего три дня, и что будет дальше — непредсказуемо, но вокруг них, похоже, царит спокойствие.
Анжелику, правда, утомляют подруги, отчаянно пытающиеся вернуть её расположение, но в остальном всё как раньше.
Оливия за лето подтянула занятия и уже перешла такой уровень, что я не мог понять, о чём она говорит.
Меня терзает страх, что она попросит меня её обучать.
Хотелось бы извиниться и признаться, что делал вид, что умею.
И ещё одна проблема.
Его Высочество и его компания.
Они поклялись после дуэли больше не приближаться ко мне, но с Мари Фоу Лафан они не расстались. Хотя они больше не парень и девушка, за лето семеро — вместе с Мари и Кайлом — регулярно ходили в подземелья.
Грег и Крис, кажется, тренировались, чтобы отыграться на мне.
Джилк и Брэд, потерявшие поддержку родных домов, зарабатывали в основном в подземельях.
Мари — тоже.
Её родной дом, виконтский, и без того был на грани банкротства, и на какую-либо помощь рассчитывать не приходилось, поэтому она тоже пыталась в подземельях.
А Его Высочество — Юлиус — действовал вместе с ними. Звучит как насмешка, но они утверждают, что «просто случайно встретились, когда все направились в одно и то же подземелье».
Хотя после дуэли моя репутация рухнула, к Его Высочеству относятся с сочувствием, и некоторые девушки даже болеют за него.
К тому же семеро выглядят довольно весёлой компанией — нет, шестеро весёлые и один нет.
Это Мари, виновница всего.
Она, похоже, страдает в окружении товарищей по несчастью, потерявших и положение, и честь, и состояние. А остальные, кстати, получают от этого удовольствие — вот в чём фишка.
Все вокруг веселятся, а одна только Мари в ужасе от реальности — посмотреть на неё смешно.
То, к чему привела её мелочная возня, — это определённо не тот результат, которого она хотела. И нет ничего прекраснее этого.
Сегодня засну хорошо.
Сидя на скамейке во дворе учебного корпуса и размышляя об этом, я почувствовал, что кто-то сел по бокам. Подумал — Даниэль или Рэймонд, но нет — вокруг царила мягкая атмосфера, и пахло приятно.
Не пахло мужиками.
Я поднял голову — Оливия и Анжелика.
— Леон, и сегодня вы один?
— Спасибо за слова, которые пронзают душу. И сегодня я один.
— Действительно, пора бы с этим что-то сделать. Кстати, раз свободен — пойдёшь с нами.
Анжелика выглядела уставшей от толпы фанаток, которые навалились.
— С нами? Куда?
Оливия была явно в предвкушении.
— К лотку с крепами! Там есть отличное заведение!
Вот она, отомэ-игра.
Мир магии и мечей, но крепы и сладости — всё на месте. Мир, созданный для женщин.
Если бы только он не был таким жёстким к мужчинам — тогда был бы идеальным.
— А клубника и шоколад там есть?
Однако тело просит сахара, и я тоже заинтересовался.
Оливия, припоминая, ответила:
— Кажется, есть. Клубничное варенье было популярным.
Анжелика удивилась, что крепы — это что-то необычное.
— Лотки? У меня мало такого опыта. Мои подруги не позволяют мне покупать на улице, говоря, что это не то, что подобает мне.
Те самые подруги, наверняка, сами пообедали у лотков. Кажется, Луксион сообщал мне об этом.
Когда две девушки взяли меня за руки и подняли на ноги, мы отправились к лотку с крепами.
— Леон, быстрее.
— Давай, побыстрее.
Меня толкнули в спину, и я пошёл.
Такие милые и добрые девушки — но для меня абсолютно недоступные. Разве это справедливо?
Вот она — отомэ-игра. Мир, суровый к мобам.