Богиня Сардин нападает.
Осознав этот факт, мои мысли застыли на несколько секунд. Но, придя в себя, я покашлял. В этот самый момент внимание всех вассалов в большом зале было приковано ко мне. Выдать замешательство было нельзя.
«Хм. Думали, я не ожидал такого?»
Я расплылся в улыбке, стараясь выглядеть как можно более невозмутимым.
«Враг ли это богиня или кто угодно другой — мы просто отбросим его обратно.»
Лица вассалов в большом зале выровнялись в облегчении. Кэролейн, с видом восхищения, привалилась ко мне. Внизу живота похотливое клеймо сияло особенно ярко.
«Значит, у тебя есть план? Как всегда, Аш, ты неожиданно находчив.»
«Мы тоже готовы. Ради тебя мы вложим всё в эту битву. …Ах, принцесса, не волнуйтесь, мы вас надёжно защитим.»
Юри так сказал и нежно взял за руку принцессу Рейшеру. Та, всполошившись, поднялась. Её тревога была понятна. Решив продать себя демонам — то есть предать богиню — она тут же столкнулась с её нападением.
«Юри. Отведи принцессу Рейшеру в самое безопасное место этого замка. Новичкам-вассалам тоже велите остаться с ней. Остальные — собирайтесь в зале заседаний. Передам план.»
«Надо ещё позвать Луну и остальных.»
«Ага. Кэро, поручу тебе.»
«Поняла.»
Кэролейн затрепетала крыльями и вылетела из большого зала. вслед за ней ушли Юри, уводя за собой принцессу Рейшеру и дочерей вельмож (уже обращённых в вассалов).
Я бросил взгляд в зеркало, созданное Мерифией. Армия ангелов во главе с Сардин — по одному лишь изображению числа не определить, но, вероятно, она привела достаточно войск, чтобы осаждать замок. Почти наверняка она знает, что королевский замок Эльматана захвачен демонами.
Думали, я не ожидал такого — перед другими я так и сказал… но внутри меня паника нарастала. Сильнейшая паника.
(…Вот это проблема, я вообще не ожидал.)
Не в первый раз в полной мере ощущаю угрозу жизни. Отчаяние стучит в двери моего сердца.
Только Эрис, по-видимому, заметила мой блеф, и тихо вздохнула рядом.
По идее, секретный босс появляется после финального босса, то есть после прохождения игры. Когда последний враг повержен, и сюжет дойти до счастливого конца — вот в этот момент игрок, вкусивший мимолётной радости, получает подарок в виде одновременного ужаса и экстаза. Вот он, секретный босс. Он обитает в самых потаённых комнатах ужасно длинного подземелья, последний контент. Его сила превосходит даже финального босса, и в мире после прохождения он царствует как сильнейшее существо.
В мире «Брейв Харт Фантазия» дело обстоит точно так же. После того как побеждается финальный босс — Владыка демонов Кеосберг — и титры пролетают однажды… «Она» появляется. Богиня Сардин. Лишь только она видит, что сила героев превзошла её и может поколебать её авторитет, она обнажает клыки. Она начинает действовать, чтобы стереть отряд героев с лица земли.
Да, богиня Сардин становится врагом «после победы над финальным боссом». Это неизбежная судьба, и я это знал. Однако, раз уж речь шла о «после победы над финальным боссом», я думал, что это ещё дело далёкого будущего.
Думал… но.
Здесь нельзя забывать одну вещь. В этом мире Владыка демонов Кеосберг уже повержен. И повержен не кем иной, как рукой самой богини Сардин. Возможно, сам факт поражения Кеосберга уже засчитывается как «концовка прохождения»? Даже если финального босса побеждает сама богиня — не значит ли это, что она сама становится скрытым финальным боссом?
Какая несправедливость.
Какой мусорный квест.
Я покинул Большой зал и собрал в совещательной комнате только приближённых.
С самого начала мои вассалы: Эрис, Луна, Кэролейн и Кокорору. Из отряда героев — их представитель Юри. Заместитель капитана роты Роуз — капитан Анн, отлично разбирающийся в структуре замка. Четыре Небесных Владыки — Мистос. И наконец, связной — Мерифия.
Вместе со мной за стол, собравшись кругом, — девять человек. Эта совещательная комната обычно служила для заседаний короля Матанского королевства, министров и генералов, и вокруг длинного стола выстроились без меры роскошные стулья.
На столе была расстелена схема замка, а фигуры, обозначавшие наши и вражеские войска, расставлены в соответствии с их позициями. На стене висело зеркало, созданное Мерифией, и в нём отражалось всё, что происходило за стенами замка.
То есть всё необходимое для битвы с Сардин было подготовлено. Выработанный здесь военный план будет доведён до подчинённых внутри и снаружи замка, и судьбоносная битва наконец начнётся… должно было начаться.
Однако на столь важном совещании…
Меня ругала Эрис.
— Господин. Хвастаться не стоит.
— …Ага.
— На самом деле всё оказалось полной неожиданностью?
— …Да, именно так.
Я сидел в самом большом (пожалуй, королевском) стуле и мрачнел. Кэролейн и Юри смотрели на меня с усталым безразличием.
— Аш… А ты ведь всегда действовал методом тыка, правда?… Ну, в этом тоже есть своя прелесть, наверное.
— Да. Но это не меняет моей готовности отдать за тебя жизнь.
Кэролейн и Юри утешают меня. ...Но это не повод, чтобы баловать их. Я поднимаю голову и оглядываю вассалов.
— Верно, это непредвиденная ситуация. Однако я не могу посылать вас в безрассудный бой. Составим план, который гарантированно принесёт победу. Как обычно.
— Но, Господин. Сардин и ангелы уже добрались до самого внешнего периметра городских стен и начинают осаду. Времени почти нет.
— Понятно. Нужно поторопиться.
Говоря это, я переношу взгляд на развёрнутый на столе план крепости. К несчастью, я не умею командовать солдатами — ведь совсем недавно я был обычным офисным работником в Японии.
К счастью, здесь ещё есть одна демоница, способная командовать на уровне генерала.
— Мистос, как обстоят дела с обороной стен?
— Сейчас их держат люди.
Мистос наклоняется над столом и уверенно передвигает несколько фигурок, обозначающих воинов. Она делает это мастерски, внушая доверие. Однако на её шее всё ещё ошейник, а поводок крепко держит Луна — вампирша-эльфийка, которая, как принято считать, является сестрой Мистос.
Сильнейший вампир, превратившийся в собаку своей сестры, продолжает рассказ, не сводя глаз с плана крепости и фигурок.
— Расположение войск примерно такое. Ах да, эта диспозиция — не по указанию старшей сестры, а по приказу генералов. Это крепость людей, поэтому лучше дать им определённую свободу действий, чем постоянно вмешиваться.
— Генералы должны были превратиться в вампиров... Но сейчас они маскируются под людей и командуют подчинёнными?
— Разумеется.
— Понятно. Поэтому солдаты и повинуются.
— Я думаю, что обороной генералы в целом справляются неплохо. Ну, по крайней мере, пока могут продержаться.
Я киваю в ответ на слова Мистос. Действительно, при обороне крепости разумнее всего поручить дело тем, кто знает её лучше всех.
Однако в моей голове возникает вопрос.
Когда мы захватывали крепость, военных, которые могли сопротивляться, быстро превращали в вампиров... Но тогда подчинили себе только генеральский уровень. А вот солдаты, сейчас размещённые для обороны, — почти все обычные люди. Будут ли они сражаться против богини Сардин, зная, во что ввязываются?
— Обычные солдаты... Ни один из них не был обращён в вампиров?
— Нет, остались людьми. Времени не хватало, да и решили, что превращать стоит минимальное число, чтобы не поднимать шуму.
«Значит, армия богини не станет сражаться?»
«Не переживай. Военные, знаешь ли, в любом случае привыкли к абсолютному повиновению начальству. Если генерал прикажет, они даже с самим богом пойдут драться на смерть. Им не позволяется думать собственной головой.»
«Вот как это работает?»
«Именно так. Когда на чаше весов этика и приказ, приказ важнее. К тому же, люди, похоже, сами толком не знают, что такое ангелы. Это нам только на руку.»
Вслушавшись в слова Мистоса, я с ним согласился.
Ставшие вампирами могут маскироваться под свой прежний облик, так что генералам можно позволить притворяться людьми. Тогда, отдавая приказы человеческим подчинённым, они не вызовут путаницы.
Кроме того, по неясной причине… похоже, эти ангелы изначально не были жителями этого мира, и тех, кто знает их истинную сущность, можно считать единицами. А те, кто не обладает предварительными знаниями об ангелах, воспринимают их с чисто-белыми крыльями как разновидность демонов.
То есть для людей всё выглядит так, будто демоны штурмуют столицу. В такой ситуации, если генерала прикажут «сражайся», простые солдаты не задумываясь вступят в бой с ангелами. А тот факт, что их возглавляет богиня Сардин, — ну, тут можно просто сказать, что «это самозванцы, присвоившие имя богини».
«Когда на весах этика и приказ, важнее приказ… Я даже не знала… хотя сама и военнослужащая…»
Тихо произнесла капитан Анн из Розового взвода. Перед ней стоял элегантный чайный сервиз — не то чтобы он был там секунду назад, а значит, быть может, барышни и впрямь обладают способностью создавать чай из ничего. Любопытно.
Розовый взвод, состоявший из дочерей мелкопоместной знати, больше служил рекламной вывеской для вербовки добровольцев, нежели боевой единицей. Вот и отношения между начальством и подчинёнными там были вольные. Ну, именно благодаря такой полумерной организации они так легко попали в плен и пали до статуса моих вассалов.
(В любом случае, можно считать, что минимальная оборона обеспечена…)
Мысли я вернул к вопросам обороны.
Если личная гвардия дворца функционирует без сбоев, то, по крайней мере, его не удастся мгновенно разгромить. Оставалось использовать то время, которое люди нам выиграют, для организации контрудара.
«…Мерифия. Сумеешь показать, что творится у ангелов?»
«Безусловно, сээр!»
Мерифия бодро ответила и, используя свою искривлённую, жуткую палочку, направила магическую энергию в зеркало, висевшее на стене. Освёленные лунным светом и факелами, ангелы, постепенно окружающие замок, отразились в нём.
Особенно отряд перед входом в замок уже выстроился в боевые порядки и, казалось, был полностью готов к атаке. Мерифия усилила подачу магии, и изображение ангелов увеличилось. Это были мужчины-ангелы в белоснежных доспехах, указывающие на стены и что-то выкрикивающие.
Я нахмурился. Тогда их голоса стали слышны чуть отчётливее.
«Нам передали, что демоны захватили замок… Но на стенах его стоят люди!»
«Не может быть... Четыре Небесных Владыки Ашнольд не может же использовать людей как щит!»
«Что...?! Людей на передовую, а демонам — безопасно за стенами замка?!»
«Ашнольд, какое низкое коварство!»
«Ашнольду Четырех Небесных Владык прощения не будет!»
«Зло... должно... быть уничтожено!»
«Его надлежит казнить!»
«...Что-то мне кажется, вся ненависть направлена на меня. Это нормально?»
Я говорил это, глядя на Мистос — ту самую, чей замысел заключался в том, чтобы поручить оборону людям. Ожидая, что она, будучи самым сильным вампиром среди Четырех Небесных Владык, конечно же, предвидела подобный исход... Однако она лишь высунула язык и подмигнула.
«М-м, это всё непонятно для старшей сестры☆»
«Сука, зараза!»
Я с трудом удержался, чтобы не вдарить по ней.
Обращённая в вассала, Мистос оставалась непредсказуемой личностью —.