«Он многое мне сказал в тот день — такого раньше никогда не говорил.»
— Тот человек, о котором ты говоришь, он всё ещё живёт в этом здании? —
— Он переехал отсюда. Давно уже не возвращался.
— А ты хочешь увидеться с ним ещё раз? — Чэнь Гэ слегка дёрнул за край пальто. — Думаю, у тебя к нему много слов. Ведь именно он сделал тебя ледяной, лишил тепла.
— Я…
— Всё будет хорошо. Я помогу тебе, обязательно помогу. — Чэнь Гэ, опираясь на стену, медленно поднялся. — Если он не уехал из Ханьцзяна, я приведу его в течение недели. А после вашей встречи я смогу отвести тебя в место потеплее.
Женщина не ответила. Чэнь Гэ не спешил.
— Теперь у меня появилась ещё одна причина обязательно выжить. Пальто оставь себе, я вернусь.
Он сделал шаг, намереваясь подняться выше, но позади снова раздался женский голос:
— Не иди дальше. Ты не сможешь вернуться.
— Не смогу вернуться? Почему?
— Потому что над тринадцатым этажом — четырнадцатый.
Кому-то вложили пальто ему в руки. Мрачная влажная прохлада медленно начала рассеиваться.
— Что она хотела мне сказать? — Чэнь Гэ крепче сжал пальто в руках. — В жилых домах комплекса Цзяньюань нет четырнадцатого этажа. Над тринадцатым должен быть пятнадцатый. Но она говорит, что над тринадцатым — четырнадцатый? Значит, четырнадцатый этаж существует на самом деле?
Дойдя так далеко, Чэнь Гэ не собирался отступать. Он чувствовал, что истина уже совсем близко.
Молча считая ступеньки, Чэнь Гэ добрался до тринадцатого этажа. Здесь было тихо — обычный подъезд жилого дома, ничего необычного.
Он направился к четырнадцатому этажу и, дойдя примерно до середины лестницы, почувствовал запах приготовленной еды.
Не было известно, из чего приготовлено блюдо и что именно это было, но мозг мгновенно распознал этот аромат — словно он был выжжен в самой глубине памяти.
— Он доносится с четырнадцатого этажа. Кто-то готовит?
Шаг за шагом поднимался он вверх, и не то от усталости, не то от изнеможения духа ему казалось, что ступенек между тринадцатым и четырнадцатым этажами необычайно много.
Их число было таким же, как между другими этажами, количество шагов тоже совпадало, но времени требовалось куда больше.
Когда его пальцы коснулись стены, под ними обнаружилась потрескавшаяся краска — прежде гладкая поверхность стала шершавой. В подъезде словно прибавилось разных хламовых вещей.
Всё вокруг вызывало у Чэнь Гэ странное чувство — одновременно знакомое и чужое.
Он механически повторял одно и то же движение — поднять ногу, поставить, — вдыхая тот самый аромат еды, и наконец добрался до четырнадцатого этажа.
Едва он успел устоять на ногах, в коридоре заскрипели петли, раздался металлический лязг — отворилась железная дверь. А затем из глубины коридора донёсся мужской голос:
— Чэнь Гэ, пришёл домой?
Услышав этот голос, Чэнь Гэ мгновенно потерял дар речи. Резко развернулся лицом к коридору.
Этот мужской голос он слышал на протяжении более двадцати лет. Фразу «пришёл домой» он слышал с самого детства столько раз, что не сосчитать.
Он запомнил этот голос, впечатал его в самую глубину души, вырезал на собственных костях.
— Еда уже готова. Едва ты ступил на площадку, мать услышала твои шаги.
Ногти впились в плоть. Чэнь Гэ медленно поднял руку и схватился за чёрную повязку на глазах.
Он хотел посмотреть. Никогда в жизни он так сильно не хотел открыть глаза.
Рука, сжимавшая чёрную ткань, всё крепче и крепче сжимала кулак, и на тыльной стороне кисти проступили синие вены.