Мир за дверью разделился на две части. Безликий врач и тряпичная кукла, по-видимому, чего-то опасались, и их схватка происходила на ограниченном пространстве.
Чжан Я и «Прошлое» напротив действовали безо всяких ограничений — их совершенно не заботило, в какое состояние придёт этот мир тумана, не пугало и то, что они могут привлечь ещё больше чудовищ. Как только они принимались за дело, это было битвой на уничтожение.
После первого столкновения Чжан Я оказалась в центре всеобщего внимания.
С каждым появлением она становилась сильнее прежнего. Даже наедине с гигантским «Прошлым» она не отступила ни на шаг.
Однако по мере роста сил загадок вокруг Чжан Я становилось всё больше — между ней и тем кровавым городом, казалось, существовала какая-то особая связь.
Первая атака «Прошлого» была Чжан Я обезврежена, а на нём самом осталась длинная рана — след от того столкновения.
Бесчисленные воспоминания из прошлого людей были разорваны в клочья, однако Сян Нуань, глубоко врезавшийся в макушку «Прошлого», по-прежнему выглядел потерянным и бесчувственным.
Его взгляд был рассеянным, словно он и сам не понимал, что делает, — лишь подсознательно уставившись на Чэнь Гэ и Чжан Я.
«Это чудовище, кажется, не чувствует боли и не способно мыслить слишком сложно. Оно אמנם могущественно, но неповоротливо и трудно поддаётся управлению. Зачем Мерзкому Плоду понадобилось создавать такое существо?»
Битва зашла в тупик. Чэнь Гэ оказался в самом центре бури, однако ни капли не утратил самообладания — он размышлял над тем, что никак не мог понять: что же Мерзкий Плод собирается сделать?
Чёрный телефон всё твердил о необходимости не допустить рождения Мерзкого Плода — стоит ему появиться на свет, и Чэнь Гэ гарантированно погибнет. Но в чём, собственно, заключается сам процесс этого рождения?
Чэнь Гэ не мог ничего вывести из оставленных Мерзким Плодом приготовлений — ни тряпичная кукла, ни «Прошлое» над головой не являлись им самим целиком.
«Моя прежняя тень, кажется, разделила себя на отдельные части. Если она хочет родиться, ей придётся собрать все разрозненные фрагменты и сплавить их воедино в одном теле.»
В ходе недавнего столкновения Чжан Я с «Прошлым» было разрушено множество построек. Обломки стен, посыпавшиеся с жилых домов, разметались вокруг нескольких зданий — на первый взгляд хаотично, но на деле почти незаметно огородили дворы Цзиньхуа и Цзюхун.
У Чэнь Гэ зародилось дурное предчувствие. Проклятая больница заранее знала, что Мерзкий Плод, скорее всего, появится на свет именно в этот день. Они всё это время терпеливо ждали этого момента, желая достичь своей цели ценой как можно меньших потерь.
А сам Мерзкий Плод когда-то сбежал из Проклятой больницы и многому научился у доктора Гао. Он был далеко не тем злодеем, что действует лишь грубой силой и подчиняется ненависти — он не только способен мыслить самостоятельно, но и выстроил целостную, совершенно извращённую и больную картину мира.
Такой Мерзкий Плод непременно догадался бы, что больница предпримет попытку вмешаться. И всё же он не предпринял ни малейшей попытки им помешать.
Чэнь Гэ задумчиво потупил взгляд: «Если бы я был Мерзким Плодом — годами прятался за дверью и кропотливо готовился к своему рождению целых пятнадцать лет — я бы точно не пожелал, чтобы кто-то мешал мне в столь решающий момент. Я бы приложил все усилия, чтобы не пустить Проклятую больницу в мир за дверью.»
Располагая тряпичной куклой и «Прошлым», а также бесчисленными местными обитателями, Мерзкий Плод даже до полного рождения мог одновременно противостоять двум свирепым богам. Запереть вход через Кровавую дверь с такими силами не составило бы труда.
Но Мерзкий Плод не стал этого делать. Ни Чэнь Гэ, ни безликий врач из Проклятой больницы не встретили никакого препятствия при входе в мир за дверью — словно Мерзкий Плод намеренно позволил им пройти.
«Девять детей были лишены девяти способностей. Если бы в их мир за дверью вошёл другой человек, большинство из них не смогли бы устоять перед соблазном — как Цзя Мин и люди из Проклятой больницы. Никто не откажется от части сил свирепого бога.»
«Поддавшись соблазну, они войдут из одной двери в другую, пока наконец не окажутся в мире за дверью Сянуаня.»
«Тот слабый Мерзкий Плод, которого они себе представляют, не существует. Вместо него перед ними предстанут два чудовища, не уступающие свирепым богам.»
«Когда вор погибнет, способности Мерзкого Плода вернутся к нему. Если всё пройдёт гладко, Мерзкий Плод родится в совершенстве.»
«Но стоило ли ему рисковать так ради возврата утраченных сил?»
Чэнь Гэ посмотрел на «Прошлое», чей рост всё увеличивался. Это чудовище, закрывающее небо, укрыло собой оба двора, а выросшая из его плоти оболочка тянулась по земле, незаметно сливаясь с ней.
«Оно закрыло небо и соединилось с землёй! Это чудовище намерено обхватить весь двор целиком — вместе со всеми, кто в нём находится!»
В голове Чэнь Гэ возникла безумная мысль, и его зрачки сузились: «Мерзкий Плод, что ли, задумал проглотить обоих свирепых богов тоже?!»
Для Чэнь Гэ высшая Красная Мантия и так была чудовищем невообразимой силы. Масштаб замысла Мерзкого Плода поразил его.
«Дверной Страж в своём мире за дверью способен проявлять двойную мощь. Мерзкий Плод, должно быть, просчитал всё заранее — он копил силы целых пятнадцать лет ради этого одного дня.»
Чэнь Гэ и Проклятая больница искали Мерзкий Плод, но и Мерзкий Плод всё это время терпеливо ждал их за дверью.
Глубоко вздохнув, Чэнь Гэ позволил себе успокоиться.
Он не ожидал, что истинный замысел Мерзкого Плода — поглотить всех. А Мерзкий Плод, вероятно, тоже не предвидел, что сила Чжан Я станет столь устрашающей.
«Теперь я понимаю, что имел в виду Тень в Личване. Её существование было нужно, чтобы вытянуть из меня все козыри и увидеть предел моих возможностей! Тень — это была проверка, которую Мерзкий Плод устроил мне!»
Будучи свирепым богом, Мерзкий Плод знал о многом. Он не воспринимал нынешнего Чэнь Гэ всерьёз, считая его лишь одним из девяти избранных детей — идеальным телом.
«Между гибелью Тени в Личване и рождением Мерзкого Плода прошла совсем короткая пауза. Возможно, он был уверен, что за столь краткий срок мои способности не изменятся. Но он недооценил Чжан Я.»
Спавшая всё это время Чжан Я стала единственным непредвиденным фактором — ни Мерзкий Плод, ни родители Чэнь Гэ, никто не мог этого предугадать!
«Если бы Чжан Я по-прежнему была обычной высшей Красной Мантией, если бы её раны ещё не зажили — ей было бы крайне трудно противостоять этому колоссальному „Прошлому".» Холодный пот залил спину Чэнь Гэ. «Выходит, Мерзкий Плод давно всё рассчитал. Он полагал, что мой общий уровень сил ниже, чем у Проклятой больницы, и потому направил против меня самого мощного и страшного врага — «Прошлое», — стремясь поскорее разделаться со мной. Стоит мне погибнуть, и всё, чем я являюсь, станет пищей для Мерзкого Плода. После этого чудовища из Проклятой больницы уже не смогут угрожать ему — вопрос лишь в том, сколько времени потребуется, чтобы их поглотить.»
Одновременно поглотить двух свирепых богов ради собственного безупречного рождения — масштаб безумия Мерзкого Плода был не под силу вообразить обычному человеку. Но ещё страшнее то, что он был так близок к успеху. Поистине — лишь чуточку не хватило.