Анжели́к Карентэйл. В народе её зовут Анже. Она родилась в маленькой деревушке на западном краю Королевства Летучих Драконов, недалеко от границы с джунглями.
Анже росла, получая от родителей-аптекарей образование в сфере фармацевтики. Почти сразу после её совершеннолетия родители были убиты монстрами, но в этой деревне это не редкость. Она оплакала их как все, прибегнув к помощи односельчан для организации похорон, а затем унаследовала дом и профессию родителей.
У Анже была единственная подруга, которую можно было так назвать. Фам Хайндра. Дочь охотника, живущего по соседству, она, как и Анже, потеряла родителей в тот же период взросления — мать умерла от болезни, а отец был убит монстром… вернее, он сопровождал родителей Анже в лес за ингредиентами для зелий. То есть отец Фам не смог защитить родителей Анже.
Из-за этого Фам чувствовала вину перед Анже, и Анже некоторое время тоже испытывала к Фам злость. Однако после нескольких конфликтов они помирились. Теперь их знает каждый в деревне — неразлучная пара.
Обеим в этом году исполнилось двадцать.
— Эх, ну где же найти нормального парня… — пробормотала Фам. На ней был тщательно выделанный жилет из меха, обтягивающие кожаные штаны и толстые кожаные сапогы. На поясе — горный нож, на плече — колчан и длинный лук. Выглядела она как разбойница, и в целом была неопрятной, но при этом — крупная черты лица выдавали красавицу.
— Как минимум, здесь такого не найти, — ответила Анже. Несмотря на профессию аптекаря, и она была одета в удобные штаны и выделанную кожаную куртку. На поясе у неё висел не только нож, но и топор. Если и была разница между ними, то лишь в том, что Анже несла за спиной большой корзину. В корзине примерно наполовину были набиты травы и орехи.
Обе находились в лесу. Анже, будучи аптекарем, собирала ингредиенты для приготовления зелий.
— Все равно, лучше бы богатый. Красавец, но неопытный, не привыкший к женщинам. Стоит лишь взять его за руку — и он краснеет до корней волос.
— А я бы хотела обычного. Деньги не нужны, лишь бы был добрый.
— У Анже нет мечты!
— Фам, ну посмотри правде в глаза.
В деревне, где они жили, молодых мужчин было немного. Впрочем, они были, но почти все — женатые. Миллисийцев в деревне было не так уж много. Но по деревенскому уставу, помимо старосты, никому не разрешалось брать более двух жён. А действующий староста был уже под пятьдесят и имел пятерых жён. Новых он уже не возьмёт.
— Но даже если посмотреть на реальность, из тех, кто может жениться, остаётся только Дотchin, не так ли?
Сын старосты, Дотчил, был того же возраста, что и они — двадцати лет. Правда, он уже был женат на девушке, с которой обручён при рождении, и у них родился сын-наследник.
Ходили слухи, что вскоре он станет старостой. Тогда он возьмёт вторую жену. По деревенскому обычаю, при назначении на должность старосты берут вторую жену. Сейчас в деревне все обсуждают, кем она станет. Незамужних девушек по отношению к мужчинам было много.
— Нет уж, Дотchin точно не возьмёт меня женой.
— Фам, ты ведь всегда его сильно задирала.
— Или он назовёт меня в отместку за прошлое? Мол, ночью отомщу! — так сказать?
— Не-а. Дотchin до сих пор тебя боится.
Они были相近 по возрасту и с детства часто проводили время вместе. Сверстников было семеро, и Фам была главарём. Тогда Дотчил часто плакал из-за неё.
Анже была одной из этой компании, и смутно полагала, что в будущем с кем-нибудь из них сойдётся. Но ничего подобного не произошло. Трое уехали из деревни, и остались лишь Дотчил и три девушки. Дотчил женился на девушке, с которой был обручён, а Анже и Фам остались при своём.
— Но у Анже есть шанс! Ты ведь миленькая.
— Нет, его нет. Аптекарей в нашей деревне — только я одна. Выйду замуж — и не смогу продолжать. Все будут в затруднении.
— Понятно… Впрочем, после этого случая он может отблагодарить тебя.
— А-ха-ха, вот бы здорово.
Анже рассмеялась. Но в глубине души она думала совсем о другом.
(Замужество… Куда же делся мой принц?)
Хоть она и говорила подруге о реальности, Анже с детства была увлечена историей, услышанной от барда.
История о маленькой путешественнице с голубыми волосами. Она странствовала в одиночку, переправилась с континента Миллис на Центральный континент и мгновенно стала искателем приключений ранга A.
Когда Анже впервые услышала эту историю, её сердце забилось. Но тогда она ещё воспринимала её как далёкую сказку.
Но через десять лет она перестала так думать. Всё изменилось, когда десять лет назад в деревню случайно зашёл один искатель приключений. Тот искатель двигался через джунгли к Уэстпорту и по пути заехал в их деревню.
Маленькая путешественница с голубыми волосами. Она выглядела именно так, как описывал бард.
Это был момент, когда далёкая сказка стала явью. Проведя в деревне одну ночь, она рассказала десятилетним тогда Анже и Фам о своих путешествиях. Живая история от персонажа, который казался плодом воображения.
Фам сияла, слушая о боях с боссами подземелий, но Анже запала в сердце фраза о цели путешественницы — «вхожу в подземелье, чтобы найти красивого мужчину». В итоге путешественница прошла подземелье так и не добившись своей цели, но это воспоминание оказало на Анже огромное влияние.
С того дня в душе Анже смутное восхищение превратилось в яркую мечту. Иногда эта мечта уносила её в море фантазий. Вот её вдруг атакует монстр и она в опасности, а тут на помощь является принц! А потом она дарит этому человеку в благодарность своё тело…
(Кия-а-а!)
На этом фантазия обрывалась. Восхищение оставалось восхищением. Фантазия оставалась фантазией. Анже прекрасно понимала, что ничего подобного не случится. Когда заходит речь о замужестве, она грезит, но не более того. Сейчас Анже твёрдо смотрит в лицо реальности. Пять лет назад она осталась одна после смерти родителей и невольно многому научилась.
— Анже, берегись. Дальше начинается его территория.
— Да, я знаю.
Они подошли ближе к пещере в глубине леса, и Анже остановилась, сняв корзину. На этот раз они искали ингредиент для лекарства. Противоядие от болезни Ибли, распространённой в этих местах.
— Надо помочь Дотchilу.
— Да.
В настоящее время сын старосты Дотчил был болен болезнью Ибли. Эта болезнь характеризуется высыпаниями по всему телу, и без лекарства в течение десяти дней наступает смерть. Впрочем, существует специальное противоядие, болезнь лечится средней магией исцеления яда и не заразна. Поэтому в больших городах её не считают опасной.
Но в деревне Анже её боялись как крайне смертоносную. Оттуда до ближайшего целителя со средним уровнем магии исцеления яда — как ни старайся, больше десяти дней пути.
И этой болезнью заболел их друг детства и будущий староста — Дотчил.
Более того, эта болезнь унесла и родителей Анже, и отца Фам. Мать Фам заболела болезнью Ибли, и родители Анже вместе с отцом Фам отправились в лес за ингредиентами для лекарства… и погибли. Для них обеих это была болезнь, связанная с глубокой личной историей. И вот теперь она пытается вонзить свои когти в друга детства.
…
Они продвигались осторожно. Ингредиент для лекарства — цветы инт, растущие у подножия скалы впереди. Нужно немного — для одного человека. Пять-шесть лепестков. Этого должно хватить, чтобы приготовить дозу для спасения одного человека.
— Глк…
Проглатывая слюну, они двигались вперёд, и вдруг перед ними открылась поляна.
Подобие площади, зияющее посреди леса. Впереди — высокая скала. И повсюду, от края до края — синие цветы. Вот она, колония цветов инт.
……
Ещё раз — глк.
Увидев эту прекрасную картину, лица их не разгладились. Анже протянула дрожащую руку к цветам инт и сорвала лепесток.
Следующий миг.
— ГРУОООААААА!!!
Громоподобный рёв оглушительно разнёсся по лесу.
— Анже, беги!
Крикнула Фам. Но Анже уже окостенела от рыка.
— Анже! Быстрее!
Фам снова закричала, подняла длинный лук, вытащила стрелу из колчана и натянула тетиву.
— !
Он появился на вершине скалы. Красно-фиолетовая кожа, общая длина — метров десять. Огромная ящерица. Господин этого леса. Иблизаурус.
Бескрылая рептилия, похожая на гигантских ящериц, обитающих на материке Вегалит. Но почему эта ящерица называется «ибли»-заусрус? Потому что вблизи ареала обитания этой ящерицы всегда свирепствует болезнь Ибли. И потому что она всегда держит территорию рядом с цветами инт — единственным лекарством от этой болезни.
По одной из теорий учёного, именно эта иблизаурус распространяет болезнь Ибли. Распространяя болезнь, она поджидает тех, кто приходит за лекарством, — и пожирает их.
Достоверность этого неизвестна. Но в деревне уже пять лет страдают от болезни Ибли и этой иблизауруса.
Родители Анже. Отец Фам. Все были убиты этой тварью.
— АААААА!!!
Фам закричала, подбадривая себя, и выпустила стрелу. Стрела полетела прямо в иблизауруса и с тонким звоном впилась в чешую.
В тот же миг иблизаурус сдвинулся с места. С дьявольской скоростью, напоминающей ящерицу, он сполз со скалы. Стрела Фам, похоже, не причинила ему ни малейшего беспокойства.
— Анже! Ради всего, встань! Беги!
По голосу Фам Анже наконец поднялась на ноги. Надо бежать, поскорее! Паника путала ей ноги, но она побежала, спотыкаясь. Фам, увидев это, тоже бросилась бежать.
Но было уже поздно.
— ГРУАААААА!!!
— КИААААА!!!
С невероятной скоростью нагнав, иблизаурус настиг Фам и впился своими острыми, как бритва, зубами ей в ногу. Фам, как тряпичную куклу, подбросило вверх, и она, издавая вопль, неприличный для девушки, была раскачана и швыряна в колонию цветов инт.
Анже всё это видела. Встретившись взглядом с Фам, парящей в воздухе, она увидела отчаянное лицо подруги. А потом — замешкалась. Подумала: надо спасти подругу.
И когда она опомнилась, иблизаурус был прямо перед ней.
— А…
Я умру. Так поняла Анже.
Воображала она и о том, что в опасный момент кто-нибудь придёт на помощь. Фантазия — лишь фантазия. В реальной опасности времени на помощь нет. Смерть приходит за мгновение. Вот она, реальность.
А значит, то, что будет дальше, — наверное, сон.
Иблизаурус отлетел в сторону.
— Э?
Анже не могла понять, что происходит перед её глазами. Ведь тот, кто хотел её убить, — тот, кто никак не мог быть отброшен в сторону, — вдруг посреди полёта закрутился сверлом и понёсся в немыслимом направлении.
— Гру…
Иблизаурус поднял голову, истекая кровью из уголка пасти, и посмотрел в противоположную сторону от того, куда его отбросило. Анже тоже посмотрела туда.
Там стоял мужчина. Серого цвета роба развевалась на ветру, а под развевающейся робой виднелась чёрная броня. В левой руке — цилиндрический предмет. Светло-каштановые волосы развевались на ветру, и он шёл прямо к иблизаурусу.
— ГРУАААААА!!!
Увидев мужчину, иблизаурус с невероятной для существа с дырой в голове скоростью бросился на него. Огромные зубы устремились к мужчине и с лязгом сомкнулись. Мужчину будто разом укусили — так это показалось Анже в её ужасе.
Но мужчина остался жив. Более того, он удерживал голову иблизауруса. Одной лишь правой рукой он прижал огромную морду и остановил.
А затем, движениями, которые можно назвать только замедленными, он направил левую руку к голове зверя.
— «Шотган Триггер»!
В следующее мгновение из цилиндра было发射лено что-то. Анже не смогла разобрать, что именно. Можно было лишь предположить, что на сверхскорости вылетело нечто.
Потому что, пока Анже моргнула, голова иблизауруса исчезла с лица земли.
…
Иблизаурус, взорвав голову и откинув длинную шею, как после аперкота, рухнул ничком. Раздался глухой звук, несоизмеримый с размерами тела. Казалось, это нереальная картина. Но из обрубка шеи продолжала тёмно-красная кровь хлестать толстыми потоками.
— Фу…
Мужчина вздохнул и направил правую руку к трупу ящерицы. В тот же миг тело иблизауруса окуналось в пламя. С треском лопающихся пузырьков масла и запахом горящего мяса, наполняющим воздух вокруг.
После этого мужчина повернулся к Анже. На фоне пламени, словно ни в чём не бывало, он раскрыл рот.
— Здравствуйте. Вы Анжели́к Карентэйл… верно?
— Э?
На внезапно обращённую к ней речь Анже издала глупый звук.
— Или Фам Хайндра?
Её назвали по имени. Осознав это, Анже, однако, не смогла вымолвить ни слова. Сначала стала яростно мотать головой, а потом закивала.
— Я пришёл вас спасти.
Когда мужчина в сером робе произнёс это, грудь Анже несомненно забилась сильнее.
---
Мужчина представился
Он объяснил, что пришёл по просьбе одного человека, но имя заказчика не назвал. У Анже тоже не было ни малейшего представления, кто мог бы послать им спасителя.
— В любом случае, удалось вовремя. Еле-еле, правда.
— Д-да…
Рудеус шёл по лесу, неся Фам на спине. Анже несла корзину, доверху наполненную цветами инт,不停地 поправляя свой вид.
(Волосы точно растрёпаны, одежда вся в грязи, и область зада тоже грязная… наверное, лицо тоже… Боже, что мне делать, и к тому же я в таком виде — это же ужасно…)
При каждом повороте Рудеуса Анже краснела и отворачивалась, продолжая идти следом. Рудеус, казалось, не обращал внимания на её странное поведение. Более того, решив, видимо, что он не должен смотреть ей в лицо, вскоре перестал оборачиваться и шёл молча. Изредка оглядывался, но очень изредка. Анже хотела видеть лицо Рудеуса ещё больше.
(Ч-что мне делать… Скоро мы придём в деревню. Тогда он точно станет героем. Он убил ящерицу и спас деревне жизнь. Что делать… Когда это случится, мы больше не сможем разговаривать…)
И тут на глаза Анже попалась фигура Фам, несомой на спине Рудеуса. Её пышная грудь непристойно сплющивалась о спину Рудеуса. Анже, увидев это, слегка позавидовала.
— Э-э, Рудеус-сан!
— Да, что такое?
На обращение Анже Рудеус, сохраняя непроницаемое выражение лица, обернулся.
— Ф-Фам! Фам, н-не тяжело ли её нести?
— Всё в порядке.
— Н-но, вы уже давно идёте без передышки, вы же устали!?
— Нет, я не тренировался так, чтобы уставать от такого.
Рудеус произнёс это и, закатав рукава робы, согнул руку, демонстрируя мускул. Чёрная броня скрывала рельеф бицепса, но Анже, глядя на это, почему-то восхищённо подумала: «Так и есть — он тренированный!» В этот момент Рудеус хлопнул себя по ладони.
— А, точно. Простите, я не обратил внимания.
— Э? (Что? К чему он обратил внимание?)
Анже моргала, не понимая. Рудеус ослепительно улыбнулся, продемонстрировав белые зубы.
— Анжели́к, вы устали. Давайте немного отдохнем.
Замечу, что блеск зубов был галлюцинацией Анже.
— …Д-да, да! Вы правы, я устала, простите, позвольте отдохнуть. И ещё… нет, не «я»… пожалуйста, зовите меня Анже!
— Понял, Анже-сан. Тогда давайте присядем там…
Рудеус медленно опустил Фам и прислонил к дереву, а сам сел на поваленное дерево. Оно было изогнуто в виде буквы V, и стало ясно, что Рудеус специально устроил его так, чтобы они могли сесть друг напротив друга.
Но Анже подумала: шанс есть только сейчас.
(Эй!)
Она села рядом с Рудеусом.
— …!
Анже заметила, как тело Рудеуса дёрнулось.
(Не нравится… ему?)
Осторожно глянула на лицо. Рудеус выглядел неловко, но выражения отвращения не обнаружил.
Он просто смущался. Поняв это, Анже тут же выдала отговорку.
— Пр-простите! Мне б-было страшно. Мне всё ещё страшно, можно я присяду рядом?!
— Э? А, конечно… пожалуйста.
Всё делалось на одном дыхании. Анже собиралась идти до конца. До пределов священной войны.
— Э-э, спасибо вам огромное.
— Не за что, это моя работа.
Рудеус ответил сухо, но его взгляд, брошенный вниз на Анже, блуждал. Анже проследила за направлением взгляда. Оказалось, что где-то она незаметно зацепилась, и вырез её одежды на груди разорвался, обнажив грудь.
— !
Анже было инстинктивно закрыла грудь руками, но тут же остановила себя. Пусть это повторяется — но Анже собиралась идти до конца. До горизонта за горизонтом.
— …!
Анже приблизилась к Рудеусу. Рудеус отодвинулся в сторону на столько же — Анже подвинулась, Рудеус отодвинулся. В итоге Рудеус оказался прижат к самому краю дерева, а Анже оказалась вплотную прижата к его руке.
— Э-э, Рудеус-сан.
— Ч… ч-что такое?
Чувствуя, как взгляд Рудеуса украдкой скользит к её груди, Анже сглотнула. Груди у неё не было таких размеров, как у Фам, но в деревне она была больше среднего, и откровенные дедки часто шутили: «Анженька, тот зелья ты в своей груди заваривала?» В деревне это было лишь поводом для шуток. Но вот женская часть Анже кричала: «Сейчас это — оружие!»
— Даже если это работа, я очень благодарна за то, что вы спасли мне жизнь.
— П-пожалуйста.
— Если после этого вы не сможете сразу уйти из деревни, то, пожалуйста, приходите ко мне домой, я хотела бы вас отблагодарить…
— Нет, я уйду сразу. Впереди ещё работа.
Пришлось смириться с первым отказом, но Анже не собиралась сдаваться. Потому что Анже собиралась идти до конца. До края далёкого пути, до вечного града.
— Тогда, ну, позвольте… прямо сейчас… я хотела бы вас отблагодарить. У меня ничего нет, кроме… ну… моего… т-тела…
Анже чувствовала, как лицо её пылает, но всё же поднесла руки к разорванной груди. Ощущая, что взгляд Рудеуса прикован к этому месту, она потянула ткань в стороны…
Рудеус вскочил.
— Э-э… Рудеус-сан?
— Простите. Чувствую, что вот-вот начнётся приступ моей болезни. Нужно принять лекарство.
Рудеус произнёс это, но его взгляд так и не оторвался от груди Анже. Однако, услышав слово «лекарство», Анże слегка пришла в себя. Она была аптекарем. Услышав, что перед ней страдающий от хронической болезни мужчина, она инстинктивно подумала: может, чем-то помочь?
— Э-э! Если нужно лекарство — я аптекарь, и когда вернусь домой, могу приготовить зелье…
— Нет, я взял своё.
Рудеус засунул руку в робы. Достал белый тканевый свёрток.
Увидев его, Анже, забыв про любовные интриги, испытала профессиональный интерес к лекарству. Это была, пожалуй, профессиональная болезнь.
Рудеус был могучим воином. Броня, сила, способная выдержать удар иблизауруса. И при этом он владеет и атакующей магией, и магией исцеления. Магия, применённая к Фам, была высокого уровня. Магию исцеления и магию противоядия часто изучают вместе. Скорее всего, он разбирается и в магии противоядия.
Персонаж, достойный легенды, его хроническая болезнь и лекарство от неё. Если это что-то, чего она раньше не видела, она хотела бы это знать.
— …Это таблетки?
— Да, можно сказать так.
Рудеус произнёс это и, взявшись за концы ткани, раскрыл свёрток. Анже подумала, что лекарство внутри выпадет, и инстинктивно потянула руку. Но ни пилюль, ни порошка не упало. Внутри ткани не было ничего.
Где же лекарство? Подняв голову, Анже увидела нечто странное.
Это были трусики.
Рудеус почему-то достал трусики. Размера, который подошёл бы девушке до совершеннолетия. Откуда它们 взялись? Э? Почему? Ведь он только что держал свёрток с лекарством… Нет, это был тот же свёрток. Тот свёрток и был сложенными трусиками. Э? Почему?
— …? …?? — Фу…
На фоне впадающей в ступор Анже Рудеус глубоко вдохнул… прижал трусики к лицу…
— Сснууууу… кхааа!!!
Глубоко, с наслаждением втянул воздух.
— Су-ха, нюх-нюх, с-ха…
Продолжая нюхать, прижимая к лицу, и время от времени облизывая, он наслаждался трусиками.
…
Анже в ужасе замерла. Холод пробежал по спине, она не могла пошевелиться, не могла издать звука, лишь неподвижно смотрела на происходящее.
… Фу.
Рудеус так провёл, наверное, минут пять.
— Благодарю тебя, Господи.
Произнеся это, он принял позу молитвы, аккуратно сложил трусики и убрал обратно в робы.
…
Анже открывала рот, но не могла подобрать слов. Её сознание не поспевало за происходящим. Всё было так хорошо — и тут внезапно появились трусики и какой-то извращенец стал их нюхать. Бессмыслица.
— Как и ожидалось, для божественного предмета лучше всего подходят уже использованные.
Но одно было неоспоримым. Действия Рудеуса разнесли в щепки то, что до этого момента властвовало над Анже. Да, её влюблённость.
— Так, Анже-сан. Вы что-то хотели?
— …Н-нет, ничего.
Мечта была развеяна.
---
И вот Анже беспрепятственно вернулась. Когда они добрались до деревни, Рудеус передал ей Фам и сказал:
— Намерения заходить в деревню у меня нет, так что я попрощаюсь здесь.
— Да… да…
На эти слова Анже несколько раз кивнула. Перед глазами всё ещё стояла та невообразимая сценка.
— Будьте здоровы.
Рудеус развернулся и пошёл вон из деревни… Но вдруг остановился, словно что-то вспомнив. Обернулся.
— А, точно. Анже-сан, вы ведь предлагали мне благодарность?
Эти слова заставили холодок пробежать по спине Анже. Благодарность. Верно. Если подумать, ей спасли жизнь. Если попросят — не откажешься. Сколько бы физического отвращения она ни испытывала к этому мужчине. До такой степени Анже неблагодарной не была.
— Э-э… н-ну, если вы про н-нижнее бельё — мне было бы затруднительно…
— Нет, ничего подобного не нужно. Я хотел бы вас попросить об одной вещи.
— О ч-чём вы просите?!
Ах, что же будет? Наверняка последует какое-нибудь извращённое требование. Лицо Анже побелело от решимости принять удар.
…
Рудеус, почесывая затылок при взгляде на её реакцию, пробормотал: «Ну, ладно», — и достал из рюкзака кое-что. На свет появились книжка с картинками и кукла.
— Анже-сан. Если у вас родится ребёнок — пожалуйста, почитайте ему эту книжку. Что раса спелдов — не демоны.
— Э?! Спел… что вы сказали?
— Раса спелдов.
— Раса спелдов…
На внезапно услышанные слова Анже округлила глаза.
— В конце книги есть таблица чтения букв. Научите его читать — и заодно покажите. Прошу вас.
Рудеус произнёс это и, оставив ошеломлённую Анже, ушёл. В её руках остались книжка с картинками и кукла в виде представителя расы монстров с зелёными волосами. Уродливый, жуткий на вид представитель расы спелдов. Кукла была поразительно детализирована и раскрашена яркими красками. Казалось, она вот-вот оживёт.
Ужасный образ демона. Возник порыв немедленно выбросить. Но факт спасённой жизни удержал от этого.
— Э-это что?
Раса спелдов. Не встречала ни разу, но слышала. Расу, которую называют демонами. В детстве родители пугали: «Если будешь плохо себя вести, спелды тебя съедят». И вот сейчас ей просят распространить информацию, что спелды — не плохие.
(Зачем только…)
Анже, не понимая замысла, машинально взяла куклу за голову.
— А…
И тут прическа куклы отвалилась. В руках Анже оказался лысый воин с грубым выражением лица, нацеленный копьём.
— Фух.
Анже рассмеялась.
Не очень понимала, что к чему. Но это доверил ей спаситель. Она сделает так, как он попросил. Так решила Анже.
Несколько лет спустя. Анже получила предложение от выздоровевшего благодаря зельям Дотчила и стала второй женой старосты. Дотчил был трудолюбивым, но обычным мужчиной, без какого-либо остроумия.
Но зато он не был извращенцем. Анже была благодарна за это, а своим детям читала книжку с картинками.
Впоследствии история из книжки стала в деревне обязательным рассказом для детей, а в окрестных землях распространилось убеждение, что лысые спелды — раса правых.
Но это уже совсем другая история.