Ур-р-рчь…
Голодный живот Намгун Ён заурчал.
Я мельком глянул назад.
«Кхм, кхм.»
Она, притворяясь, будто не издала ни звука, невозмутимо озиралась по сторонам.
Ур-р-рчь…
Но, как назло, звук раздался снова.
Намгун Ён моргнула и, посмотрев на меня, наоборот, рассердилась.
«Чего?!»
«…Я ничего не говорил.»
«…»
Честно говоря, это было вполне ожидаемо. Я ведь и сам был голоден.
Сколько дней прошло с начала пути?
По меньшей мере дней двадцать.
За это время Намгун Ён пришлось столкнуться с бесчисленным множеством бойцов.
Чем чаще случались стычки, тем медленнее становился наш шаг, а уворачиваясь от них — петляя туда-сюда, точно вьюн, — мы всё сильнее выбивались из расписания.
В итоге… и день нашего прибытия отдалялся.
Иными словами, еда, что мы взяли с собой в дорогу, давно закончилась.
Мы с Намгун Ён голодали уже четвёртый день.
В конце концов, на середине склона горы Ушань, которую нужно было миновать по пути к Сычуаньскому клану Тан, я сказал:
«…Так не пойдёт. Свалимся, не дойдя.»
Намгун Ён, чей живот только что урчал, испуганно вздрогнула.
«Что? Со мной всё в поряд-»
«А я тоже голоден, потому и говорю. Я тоже.»
«А.»
Чтобы собраться с мыслями, я поднял взгляд к небу. Оно было совершенно ясным.
В отличие от ясного неба, наше положение было отнюдь не радужным.
Нам ещё как минимум пять дней пути, а так мы ничего не сможем.
Намгун Ён — не небожитель и не бодхисаттва, как Тан Соран или Чхонволь.
Скорее уж она ближе ко мне. Нет ничего глупее, чем морить голодом ту, кому нужно махать мечом и черпать силы.
Намгун Ён, отхлебнув воды из кожаной фляги, протянула её мне и спросила:
«И что ты предлагаешь?»
Я тоже отпил воды и ответил. Взгляд Намгун Ён был прикован к горлышку фляги.
«До сих пор мы обходили все деревни стороной, но в следующую давай зайдём.»
«А если наткнёмся на приверженца Демонического культа?»
«…Тогда придётся тебе драться. Уж лучше встретить их, пока мы не так оголодали. А ещё лучше, если деревня не затронута Демоническим культом.»
Может, этими словами я в одностороннем порядке взваливал на неё ношу, но мы оба знали, что это не так.
Ведь с самого начала мы оба понимали, что сидим в одной лодке.
«…И то верно.»
Тук-тук.
И тут Намгун Ён, глядя на меня, вытерла стёкшую по краю моих губ воду.
«…»
«…»
Повисло неловкое переглядывание.
Намгун Ён, с запозданием ощутив неловкость, испуганно отдёрнула руку.
«А, а… это… не-, нечаянно.»
Я тоже кивнул, проводя черту.
«Спасибо, конечно… но иногда это становится чуточку противно, Ён?»
«Я, я же о тебе забочусь, а ты ещё и возмущаешься!»
Вот так я снова и снова выводил Намгун Ён из равновесия.
Учитывая, что я и сам уже носил её на спине и подставлял ей плечо, мне не пристало такое говорить, но всё же иногда стоило ей об этом напомнить.
О том, что если ты и впрямь мужчина, то я буду вот таким холодным.
Если она хотела переступить эту черту, ей самой нужно было измениться.
Я с усмешкой прибавил шагу. Благодаря этому и голод, кажется, немного отступил.
«…»
И если признаться в одном — недавнее покорное прикосновение её руки меня слегка удивило.
.
.
.
Рыться в руинах, покинутых людьми, не имеет смысла.
Ведь, уходя, они всё забрали. А главное — если там устроена ловушка, это уже куда большая беда.
В итоге всё сводилось к тому, чтобы заглянуть в деревню, которую люди ещё не покинули.
Спустившись с горы Ушань, у бегущего ручья мы обнаружили деревню.
Ещё с вершины горы я заметил поднимавшийся клубами дым, так что найти её не составило труда.
Держа деревню в поле зрения сверху, мы ещё долго осторожно за ней наблюдали.
Мы следили, не проглочена ли деревня какой-нибудь силой Тёмного пути или приверженцами Демонического культа.
Но вскоре и это потеряло всякий смысл.
Осторожничай не осторожничай — теперь нужно было входить. Слишком уж хотелось есть.
Как я и говорил, правильнее было действовать, пока голод не стал ещё сильнее.
«Идём.»
«Ага.»
И в тот миг, когда мы ступили в деревню, мы сразу почуяли, что зашли не туда.
Ни женщин. Ни детей. Одни только мужики.
Мы ощущали направленные на нас взгляды, но чем сильнее они были, тем невозмутимее мы с Намгун Ён продолжали идти.
«…Веди себя естественно.»
«Знаю.»
Напряжение нарастает. Кто эти люди?
Торговый караван, забредший в опустевшую деревню?
Какая-нибудь сила Тёмного пути? Или приверженцы Демонического культа?
«…»
«…»
Хоть немного радовало то, что не было ощущения, будто нас вот-вот сожрут.
Похоже, и те, кто вошёл в эту деревню, держались так, словно не знали друг друга.
Я потихоньку разбирался, кто они такие.
…Вероятно, это были разные силы Тёмного пути, покорившиеся Демоническому культу.
Поскольку они не знали друг друга, крупных проблем не устраивали, но одновременно держались настороже.
«Это негодяи из тёмных сект. Давай и мы прикинемся такими же, купим еды да уберёмся.»
«…Ага.»
Мы быстрым шагом направились к трактиру.
Внутри тоже уже сидели несколько мужиков, поглощавших еду.
Я окликнул человека:
«Хозяин.»
«Д-да, да!»
Подбежал мужчина средних лет. С первого взгляда всё ясно.
Уж он-то — точно уроженец здешней деревни. Схваченный намертво, так, видно, и выживает.
…Помочь ему я ничем не мог.
Я заговорил ещё увереннее:
«Лапша есть?»
«П-простите, но она закончилась.»
Я огляделся вокруг.
«Тогда что это едят вон те парни?»
Я выдавил это с напряжением. Но здесь не говорить так было бы, наоборот, подозрительно, поэтому я лишь бахвалился.
На мои слова эти негодяи хоть и скривились, но никто из них не подумал вмешаться.
Да и вообще, только держась так вызывающе, вынуждаешь противника насторожиться ещё сильнее.
«Вон-, вон те господа доедали последнее.»
«…Пампушки без начинки-то есть? Чтоб с собой взять.»
«Е-есть!»
«Шесть… нет, десять штук неси.»
«С-слушаюсь.»
Пока хозяин ушёл готовить еду, мы устроились за столом.
И вот, пока мы тихо коротали время, какой-то мужчина подошёл и по-приятельски приобнял меня за плечо.
Намгун Ён вздрогнула и потянулась было к мечу, у меня самого чуть сердце не оборвалось… но я лишь невозмутимо наблюдал за ним.
От моей невозмутимости противник, похоже, занервничал ещё сильнее. Он сказал:
«Раз ты новичок в деревне, поздоровался бы, а?»
«…Я скоро уйду. Не хочется возиться понапрасну.»
«Спешное дельце, значит?»
«Есть такое. А теперь не суйся.»
Мужчина захихикал. Странным образом от него будто повеяло запахом крови.
Будь Чхонволь рядом, она бы, наверное, отрубила этому мужчине запястье.
«Что за спешное дельце — можешь не объяснять, я и так знаю.»
«…» Мне хотелось сглотнуть слюну, но я стерпел даже это.
Мужчина сказал:
«Вы ведь тоже гоняетесь за Обществом Скрытого Дракона.»
«…Что?»
«Нет? А мы вот за ним. И большинство собравшихся в этой деревне — тоже.»
Как ни пугали эти слова, я не мог не спросить:
«…Тогда почему вы торчите здесь? Тан Соран со спутниками давно уже направились к горе Эмэй.»
«О? Ты, оказывается, тоже в курсе? Но целимся мы не в них. Мы же не дураки — с чего гоняться за тремя мастерами уровня Вершины?»
«Тогда за кем?»
«За теми, кто откололся. Ведь владыка культа Хёнхва обещал за голову любого из Общества Скрытого Дракона одинаковую награду, разве нет?»
«…»
Иными словами, они гонятся за мной и Намгун Ён.
Вот теперь и я не выдержал и сглотнул.
Знает ли этот мужчина всё и спрашивает нарочно?
Играет ли он с нами?
Я посмотрел на Намгун Ён.
Её лицо казалось ещё встревоженнее.
Глядя на это, я тоже беру себя в руки.
Я сказал:
«Это всё же не ответ на мой вопрос. Так почему вы торчите здесь? Разве откольники не остаются до сих пор в Сиане?»
«Да брось ты это. А сам-то ты чего здесь?»
«…»
«Здесь собрались те, кто думает одинаково. Из Чэнду до горы Цинчэн, оттуда до Сианя, потом снова до Чжуннаня. Общество Скрытого Дракона, что ни на миг не разлучалось. И вдруг это самое Общество раскололось и отправило трёх мастеров уровня Вершины к горе Эмэй? Стало быть, того слугу и этого Намгуна они собираются послать в Чэнду. Разве не очевидно?»
«…И все, кто засел в этой деревне, думают именно так?»
«Верно. Ты ведь тоже, не так ли?»
«…Ха.»
Я лишь легко усмехнулся.
И, чтобы подыграть беседе, раскрыл рот:
«Не думай, что всё так просто. Я направляюсь к горе Эмэй.»
«Вот как? И чего это ты оставляешь добычу полегче?»
«Считаю это ловушкой. Общество Скрытого Дракона наверняка расставит в Чэнду западню. По-моему, к горе Эмэй податься куда сподручнее.»
«Нет, нет… вот ты как раз ничего не смыслишь. Мне рассказали приверженцы Демонического культа. На горе Эмэй живёт призрак.»
«…Призрак?»
«Чхонволь.»
«…»
«Как бы ты ни был уверен в своих силах, тебе стоит молиться, чтобы не повстречать Чхонволь.»
И тут я увидел мужчину, что прохаживался снаружи, у трактира.
И в тот миг, как я его увидел, я тоже понял.
Тот тёмный, как тушь, меч. Необычный шнур на его конце.
Меч Чернильного Дракона, о котором я, пока не увидел, и забыл.
«…»
Я затаил дыхание. Его взгляд на миг коснулся меня.
…С мыслью укрыться я угомонил свои мысли.
Хоть я и не боец мурим, но всё же пытаюсь заглушить чувство ци.
Если противник — мастер уровня Вершины, это не сработает.
Если он боец первого разряда — на грани. Если он прочтёт странную энергию, осевшую в моём даньтяне, — конец.
Но, быть может, оттого что рядом трещал этот мужчина? Тот, кто держал меч Чернильного Дракона, вскоре двинулся дальше, глядя вперёд.
«…сам не видал, но, говорят, и вправду рвёт людей на куски. Обращает вопли в песню, кружится в танце, разбрызгивая кровь-»
«Э-, ваша еда готова!»
В тот миг, когда хозяин это выкрикнул, я поднялся с места. Намгун Ён — тоже.
«Ч-что такое.»
От наших действий мужчина заметно растерялся и принял настороженную стойку.
Я посмотрел на этого мужчину.
Быть может, именно благодаря этому типу тот, с мечом Чернильного Дракона, меня не заметил.
Только за это я и отплачу.
«В Чэнду не суйся.»
«Э-это ещё почему.»
«Там объявится дракон.»
.
.
.
Прихватив еду, мы быстро вышли.
Намгун Ён, похоже, так и не заметила, что тот мужчина был в деревне.
Оно и понятно: в пространстве, где смешалось столько бойцов, отыскать кого-то было бы непросто.
Эта дурёха даже в такой опасной обстановке чему-то радуется и с улыбкой говорит мне:
«С-страшное было приключение. Правда ведь?»
«Дурёха, идём скорее.»
«Но всё-таки — ничего, что ты сказал просто „дракон“? Ведь там будет Меченосец-Владыка.»
«…»
Оставив глупые слова Намгун Ён за спиной, я продолжал шагать вперёд.
И в этот миг Намгун Ён вдруг попыталась обернуться, и я схватил её за руку.
«Ах!»
«Идём скорее, скорее.»
Я лишь повторял эти слова. Не хотел, чтобы она встретилась здесь со своим врагом.
И Намгун Ён сама не заметила, как поволоклась следом за мной.