С закрытыми глазами Чхонволь видела множество картин.
Они были столь ярки, что различать, сон это или явь, не имело смысла.
В один миг она видела волны фанатиков, что взирали на неё с обожанием, в другой — саму себя, с разрушенным даньтянем и разорванными меридианами, жалко умирающую от голода.
Была картина, где её превозносили как Владычицу Луны, была и та, где она сама обрывала свою жизнь.
Она сама, без конца истребляющая людей.
Она сама, разящая Тан Соран, наставницу, Муволь Сатхэ, даже настоятеля Шаолиня.
Она сама, одного за другим отсекающая всех, кто когда-то составлял её суть.
Но даже в конце всех этих путей её жажда так и не была утолена.
Такие сны, такую явь она видела бессчётное множество раз, снова и снова.
Сон это был или явь — исход почти всегда оказывался один и тот же.
Финал, в котором она жила убийцей-демоном и убийцей-демоном угасала.
Не поглотила ли её в конце концов её же собственная жажда?
Среди этих бесчисленных путей была лишь одна, совсем иная развилка.
Она сама — рядом с Хан Соджином.
Пусть она и распадалась, ломалась в постыдном унижении, на душу её странным образом снисходил покой.
Рядом с ним у неё наворачивались слёзы, и без всякой причины срывался смех.
Столько чувств нисходило даже на неё, прежде подобную чудовищу. Казалось, будто даже такая, как она, вновь обретает человеческий облик.
Внутренняя ци, кружившая по телу, тихо улеглась, и образы в её сознании стихли.
Лишь мгновения подле него ощущались ею как спасение.
Снова раскинулось множество путей. Но какую бы развилку она ни разглядывала, путь, на который ей хотелось ступить, был лишь один.
Сколько же прошло времени?
Казалось, будто она просидела целый шестидесятилетний цикл, а может, всё длилось не дольше мгновения.
Прошло время, настолько смутное, что различить его было невозможно.
Осталось лишь одно желание — вновь увидеть себя рядом с Хан Соджином.
—С-с-с-с…
Веки Чхонволь медленно приподнялись.
Наконец в неё отчётливо просочилось ощущение того, что она открыла глаза.
Сначала — глубокое облегчение. Ведь путь, на который она сейчас ступила, был тем самым, которого она так жаждала.
Её явь была подле Хан Соджина.
Следующим, что она ощутила, была бесконечная жажда.
Оттого ли, что она повидала и жизнь, полную насилия? Она поняла, что может позволить себе толику безрассудства.
—Топ… топ…
Обострившееся восприятие ци не упускало ничего.
Чхонволь острее всех уловила присутствие Хан Соджина, скользнувшее мимо её комнаты.
Больше она терпеть не могла.
Это было как аппетит на грани голодной смерти, как тяга ко сну за миг до того, как гаснет сознание, и как вожделение, что вздымается сразу после того, как ласки Хан Соджина истомят её до предела.
Не колеблясь, Чхонволь широкими шагами направилась к Хан Соджину.
—Ш-шух!
Она поймала, будто выхватила, его руку, что скользила мимо двери, и втащила его в комнату.
И тут же прильнула к его груди, обняв так, словно вот-вот раздавит.
Глубоко в грудь она вбирает исходящий от него дух.
Его аромат яростно застучал у неё в голове. Она почувствовала, что жива.
Ощущение, какого ей не изведать, живи она Владычицей Луны.
После долгой-долгой медитации по круговороту ци осталась лишь одна решимость.
Хозяин лавки. Ведь без хозяина лавки мне не жить… даже не думай от меня ускользнуть.
Ведь я стану Призраком, Преследующим Жизнь, и буду гнаться за тобой до самого конца.
****
Деревянный меч сплетается с деревянным мечом.
Деревянные клинки без остановки бились друг о друга, звеня так, будто кто-то колотил в барабан.
Сбежавшиеся зеваки восхищённо ахали, наблюдая за поединком мастеров.
Я тоже глазел на них, оторопев. Что-то сталкивалось, что-то летало, но я не мог понять ни единого обмена ударами.
«…А она за это время снова выросла.»
Но стоявшая рядом Со Ун смотрела на Чхонволь и улыбалась.
Впереди Меченосец-Владыка и Чхонволь вели поединок.
«Ух ты, как яростно.»
«…»
Меченосец-Владыка неспешно, раз за разом отбивал и уводил в сторону атаки Чхонволь. Чхонволь же, не выказывая особых чувств, упрямо продолжала наступать.
Зеваки хлопают в ладоши и восторженно кричат.
Нельзя сказать, что она побеждала, но от того, как Чхонволь обменивалась ударами с Меченосцем-Владыкой, мне стало немного жутко.
Я чувствую предупреждение, что она оставила на моих губах.
«Гх-х…»
Тем временем Намгун Ён, наблюдавшая вместе со мной за поединком, подошла ближе.
Тот вчерашний женственный облик был скрыт за опрятной, подтянутой наружностью.
Словно совсем позабыв о вчерашнем, Намгун Ён спросила.
«…Губы-то откуда разбиты?»
Я уклончиво отмахнулся.
«Да ударился где-то по неосторожности.»
«…Х-ха-ха! Уж не о женские ли губы?»
Я молча посмотрел на Намгун Ёна сверху вниз.
Он что, всё не так понял из-за вчерашнего, когда мы стукнулись губами?
«…А может, и о них.»
—Бах!
Удар меча Чхонволь поднял яростный вихрь клинка. Меченосец-Владыка снова остановил его самым кончиком меча.
Меченосец-Владыка и Чхонволь обменялись взглядами и разошлись, будто сговорившись.
Чхонволь, сложив руки в почтительном приветствии, сказала.
«Я проиграла.»
«…Хм.»
Меченосец-Владыка тоже опустил меч. Не пойму, в чём дело, но, похоже, победил он.
Чхонволь проигрывает уже во второй раз на моей памяти. А чтобы проиграла по-настоящему — такое я, кажется, вижу впервые.
«Не знаю, радоваться этому или печалиться. Чхонволь, прошу тебя, очень прошу — держи свой нрав в узде.»
«…Да.»
Уж не почувствовали ли они что-то друг в друге? Меченосец-Владыка ещё мгновение смотрел на Чхонволь, затем по разу провёл рукой по своей шее, груди и запястью и вызвал следующего.
Поединок с Тан Соран вышел куда зрелищнее.
Раздавались подбадривания в адрес главы Общества Скрытого Дракона и хвала дракону среди молодого поколения.
Но я видел, что лицо Тан Соран было мрачным.
Вслух она ничего не сказала, но, похоже, изрядно надулась из-за вчерашнего.
Да только что я вообще мог поделать…
Я и утешить её пытался, да всё времени не находилось.
Оттого весь сегодняшний день она даже не смотрела в мою сторону.
Вскоре и Тан Соран, сложив руки в поклоне, признала, что ей недостало сил.
«Благодарю за науку.»
«Совершенствуйся усердно. Надеюсь, поединок со мной пошёл тебе на пользу.»
«Ещё как пошёл. Я всегда чувствую, что есть кто-то выше. Пусть это и прозвучит самонадеянно, но я не думала, что разница окажется настолько велика.»
«…»
Затем Меченосец-Владыка перевёл взгляд на меня.
Я разглядел тревогу, что легла на его лицо.
Так поединки покатились к завершению.
Покоситься на Чхонволь — лишь на миг. Покоситься на Тан Соран — лишь на миг.
…Да чёрт возьми, а раз надо — значит, надо!
Меченосцу-Владыке, что улыбался зрителям, обратившись для них в добродушного дедушку, я крикнул.
«Э-эй, почтенный Меченосец-Владыка!»
«…М-м?»
«Э-э… можно попросить вас наставить ещё одного?»
Повисла тишина.
Кажется, люди смотрели на меня с мыслью: „Это ещё что за бестактный придурок?“
Чхонволь тоже молча смотрела на меня. И Тан Соран так же.
Но единственным, кто кивнул мне, был Меченосец-Владыка.
Я толкнул Намгун Ёна в плечо.
«А?»
Оттолкнутая Намгун Ён ошалело обернулась ко мне. Я сказал.
«Наставьте, прошу, и его тоже.»
Опомнившись, Намгун Ён испуганно вскрикнула мне.
«Т-ты, этот гад мне что, помереть велит-»
«-Иди давай, Ён. Те, кого нам предстоит одолеть, быть может, сильнее самого почтенного Меченосца-Владыки.»
«-…Так ты же пошутил-»
«-Эй, балда. Думаешь, я только и делаю, что шучу? Я тоже смотрю по обстановке!»
«…»
Намгун Ён смотрела на меня. Я — на неё.
…Надо же увидеть, к чему привели вчерашние выходки! Разве это мыслимо — что тебя отделал какой-то Ма Кансо?
…Не бывать такому…!!
Сегодня я словно наконец осознал реальность.
Меченосец-Владыка погибнет от руки Ёнчхона. Иными словами, сейчас ни Чхонволь, ни Тан Соран Ёнчхона не одолеют.
Намгун Ён должна была показать хоть что-то.
Мне теперь хотелось увидеть возможность.
«…Глава семьи Намгун?»
«Этот бездарь Намгун Ён — и на поединок?»
«Тысячелетний цветок и Взмывающий феникс — эти-то ладно, но… чему тут вообще можно научиться?»
Насмешки и презрительное фырканье вспыхивали тут и там.
Из-за одного моего предложения на Намгун Ёна посыпалась брань.
Намгун Ён на миг оглядела всё вокруг. И тут же снова смотрит на меня.
«А ты не смеёшься?»
«Сколько ещё раз повторять. Говорю же — это не шутка.»
«…Кх.»
Намгун Ён тихонько хмыкнула. А затем кивнула.
«…Раз друг в меня верит, надо попробовать.»
Затем она повернулась спиной.
Поединок начался.
…Всего за два обмена ударами Намгун Ён уже жалко каталась по земле.
«Кхех… гх…»
«Ох ты ж.»
«Ну и ну, да что этот слуга вообще смыслит.»
«Ай-ай-ай.»
Люди насмехались.
Меченосец-Владыка тоже разразился громким смехом.
«Ха-ха-ха-ха-ха!»
На его раскатистый хохот люди отозвались недоумением.
«Э, да почтенный Меченосец-Владыка не из тех, кто станет над кем-то смеяться…»
«Неужто всё было хуже, чем можно вообразить?»
Но Меченосец-Владыка смотрел не на них. И не на Намгун Ён.
Он смотрел точно в мою сторону и с ясной улыбкой прошептал.
«…Воистину — вот он, глава Общества Скрытого Дракона.»
…Раскусил меня.
Тан Соран проболталась?
Я посмотрел на Тан Соран.
И точно — она смотрела на меня с несколько недовольным видом.
****
Опять.
Опять Намгун Ён.
Тан Соран, встречая множество людей, что подходили к ней с добрыми намерениями, думала.
С губ слетают тёплые слова.
«Да, благодарю вас. Да, буду усердно совершенствоваться. Не тревожьтесь. Демонический культ в Сиань не войдёт.»
А между тем мысли неистово несутся вскачь. И недовольство рвётся наружу.
Намгун Ён ведь женщина. Почему вы всё время печётесь об одной только Намгун Ён?
Вы вообще знаете, что Намгун Ён — женщина?
Она обернулась назад.
Она, глава Общества Скрытого Дракона, тонула в толпе, а Хан Соджин тем временем препирался с Намгун Ён и делил с ней смех.
«…»
В этот миг её захлестнуло.
Она отдаётся этому чувству.
«Соджин?»
Она громко повысила голос.
И тогда Хан Соджин в один миг подбежал к ней.
«Да, госпожа?»
«…»
…Если разобраться, для всех вокруг глава Общества Скрытого Дракона — это я.
И хозяйка Хан Соджина, для всех, — тоже я.
Власть у меня в руках.
«Соджин, у меня немного болит нога.»
«Что? А… я расчищу вам доро-»
«-Понеси меня на спине.»
Она сказала это на глазах у всех.
Люди начали украдкой переглядываться.
Хан Соджин весь покрылся испариной.
«…Что?»
Тан Соран сосредоточилась на двух взглядах, что легли на Хан Соджина.
Чхонволь и Намгун Ён.
Но она и не думала брать свои слова назад. Напротив, произнесла так, будто хвасталась перед ними.
«Понеси, говорю, Соджин. Кажется, я давеча, во время поединка, немного повредила ногу.»
Хан Соджин, оглядевшись, присел пониже.
На глазах у всех Тан Соран, точно дитя, забралась к Хан Соджину на спину.
Она являет всем облик, которого прежде никто не видел.
Она крепко обвила руками его шею. Несколько человек от изумления затаили дыхание.
Тан Соран ощутила странное возбуждение.
От того, что Чхонволь откровенно сверлила её взглядом, всё делалось лишь слаще.
«Ну что ж, идём.»
Она сказала это ласково.
Если ему это было не по нраву — не стоило вкладывать ей в руки оружие.
Ведь Хан Соджин был не в том положении, чтобы перечить главе Общества Скрытого Дракона.