Намгун Ён не могла принять то, что происходило.
Оцепеневший разум отказывался верить всей этой реальности.
Может, ей всё это снится?
Слёзы, выступившие от пережитого, ещё не успели остыть на щеках, а когда она пришла в себя, перед ней оказались женское нижнее бельё и лекарь внутренних демонов.
Лекарь Симма качнул маской и указал на бельё.
«Ну же, надевай. Это моя просьба.»
«Э… э-э…»
Намгун Ён застыла, не зная, как быть, и лекарь усмехнулся, а затем язвительно заговорил голосом покровителя.
«Или мне сказать иначе… „Глава семьи Намгун, прошу вас. Будьте любезны, наденьте“?»
Только теперь реальность разом нахлынула, точно волна. В голове вскипело, поднялась ярость.
«Ах ты, сукин сын!!»
Она распрямила стоявшие на коленях ноги и резко вскочила.
Сам факт того, что она выказывала лекарю Симме почтение, потряс её невыносимым унижением.
Намгун Ён схватилась за пояс, чтобы выхватить меч, но, разумеется, меча при ней не было.
Она бросила ему в лицо:
«Что ты сделал с благодетелем?!»
«Что?»
«Ты снова смеешь меня обманывать, да как ты смеешь!! Я спрашиваю — что ты сделал с благодетелем?!»
Лекарь издал короткий смешок.
«Хм, никак не примешь реальность. Это был я, глава семьи Намгун. Твоим покровителем всегда был я.»
«Не мели чушь!! Я вырву твой язык и повешу его вот на этом письменном столе…!»
Затем Намгун Ён пнула стол и резко пробудила даньтянь.
«…А?»
Но всё было тихо. Словно какой-то путь перекрыли — внутренняя энергия не поднималась.
«Думала, я ничего не предусмотрел? До сих пор так наивна.»
«Ты… ты…!!»
«Это яд, рассеивающий силу. Тебе ведь знаком, да? Пришлось повозиться, чтобы скрыть его запах.»
Намгун Ён скрипнула зубами и бросилась на него.
Но почти в тот же миг и лекарь метнулся ей навстречу.
— Бум!
От неожиданного столкновения два тела на мгновение сплелись.
И в тот же миг раздавленной оказалась именно Намгун Ён.
Удар был такой, будто яйцом ударили о скалу.
Дистанция, на которой не пустить в ход ни техник кулака, ни техник ног. И короткое колебание — а вдруг перед ней покровитель.
Воспользовавшись этим, лекарь, имея подавляющее превосходство в телосложении, перехватил её руку, плавно зашёл ей за спину, обхватил за талию и оторвал от земли.
Тело невероятно легко взмыло в воздух.
Намгун Ён раз за разом била локтями назад, но здоровяк даже не шелохнулся.
«Отпусти!! Кому сказано — отпусти!!»
«Сейчас, когда нет ни меча, ни внутренней силы, здесь остались лишь я — мужчина, и ты — женщина. Как ты меня одолеешь?»
«Я не женщина!!»
«Ну хорошо, пусть так. Значит, как мужчина ты слабее меня.»
«Ах ты…!!»
Намгун Ён отчаянно вырывалась, но постепенно осознавала, что он прав.
Разница в телесной силе, которую она явно ощущала и прежде. Это был миг, когда её снова силой заставили осознать врождённый предел.
Сколько бы она ни твердила, что она мужчина, лекарь самим своим телом доказывал, что это не более чем иллюзия.
Не желая это признавать, Намгун Ён билась до последнего.
Лекарь произнёс:
«Это и есть та благодарность, о которой ты говорила?»
«О чём ты…!»
«Вот, значит, как ты собиралась отплатить за милость, о которой твердила?»
«Не мели чушь!! Куда ты спрятал благодетеля?! Да как ты смеешь так меня обманывать и…»
«Я отдал всё до последнего гроша, чтобы тебе помочь, — а ты так со мной обходишься.»
От этих слов тело Намгун Ён на миг окаменело.
Это было смятение столь явное, что она и сама не могла его скрыть.
Такое мог знать только покровитель — и никто иной.
На самом деле все разговоры, что велись в этой комнате, весь их смысл — обо всём этом не мог бы даже догадаться никто, кроме покровителя.
И всё же Намгун Ён до последнего не желала верить.
«Нет… нет! Ты наверняка подсмотрел мою переписку с благодетелем!! Точно из-за этого…!»
«Письма? Ты ведь бережно хранишь письма, что я тебе посылал. Что я тебе присылал, какие слова в них выводил… как бы я всё это знал, не будь я тем самым покровителем?»
«Ы-ых… ых!»
«Бессмертный корень, выводящий яд, ты хорошо приняла? А нефритовую пилюлю Чхонён?»
Голос лекаря становился всё грубее. Он тоже давал волю чувствам.
«В твоём ответном письме об этом не было ни слова — вот я и решил, что ты всё как надо приняла. А расспросил того слугу клана Тан — оказалось, что нет. Дрянь ты этакая, я же послал это, чтоб ты сожрала, — так почему не жрёшь?!»
«Мой благодетель не из тех, кто говорит подобное!!»
Намгун Ён снова закричала и забилась.
И тут её тело вдруг резко ушло вниз.
— Бум!
«Кхах!»
Лекарь впечатал Намгун Ён в пол и уселся ей на спину.
Выкручивает руку, придавливает голову.
«Сама навоображала себе мой образ, а раз я ему не соответствую — разочарована и злишься? Смешно. Кто ты такая, чтобы судить, как мне говорить?»
«Кх-х!»
Движения того, кто прекрасно знает, куда и как надавить на человека, чтобы тот не мог шевельнуться.
Он предельно расчётливо блокирует движения тела. Давит на суставы и мышцы, нарушает равновесие.
Намгун Ён не могла и шелохнуться.
Это был предел унижения, какое только может испытать человек.
Но мысль о том, что этот человек, быть может, и вправду её покровитель, окончательно спутала все её чувства.
Она не понимала, как ей теперь быть, и вместо этого по щекам ручьём потекли слёзы.
Но он высмеял даже это.
«Теперь ещё и слёзы? Чего только не вытворяешь. Дрянь, что раскисает от такого пустячного унижения, — какого чёрта ты так упорно строила из себя мужчину?»
«Хык… хнык! Благодетель…! Я спрашиваю — что стало с благодетелем…!»
«Я сто раз тебе повторил: это был я.»
«Ых!! С одной стороны — только унижаешь меня! А это, по-твоему, повод поверить, будто с другой стороны ты обо мне заботился?!»
«Намгун Ён, скажи своими устами. Отбрось враждебность ко мне и скажи. Неужели я как лекарь ни разу тебе не помог? Ты ведь и сама это чувствовала? Собираешься отрицать, что стала сильнее благодаря мне?»
«Я… я!»
«Я всегда тебе помогал! Нравится тебе это или нет — таков факт! И потом, не я один скрывал, кто он на самом деле, разве нет?»
«…Что?»
«Как я скрывал, что я и лекарь, и покровитель, так и ты скрывала от меня, что ты женщина, разве нет? И после этого ты смеешь меня судить?»
«…»
Слова застряли в горле.
Она скрывала от покровителя, что она женщина. Это была правда.
Но, с другой стороны, это означало, что он поддерживал её, зная, что она женщина.
«Ты, верно, боялась. Что если покровитель узнает, что ты женщина, то поддержка прекратится. Ведь деньги, возможно, шли не Намгун Ён, а всему роду Намгун, — и если откроется, что ты женщина, покровитель станет искать кого-то другого. Разве я не прав?»
«…»
«Но не бойся. Что я хотел тебе помочь — чистейшая правда, без капли лжи. Глава семьи, я и сам хотел бы остаться добрым-предобрым покровителем. Но эту лживую маску сорвала ты. Это ты первой меня предала.»
Намгун Ён снова попыталась поднять голову. Но давившая на её затылок мужская сила была непоколебима.
«Предала…?»
«То, что я отдал тебе всё своё состояние, — не пустые слова. И то, что ты станешь сильнейшей в Поднебесной, — тоже. Прими ты сама, что ты женщина, — это было бы нетрудно. Ты ведь и сама это почувствовала, когда одолела Третьего командира?»
«…»
«А ты вдруг перестала искать встречи со мной, лекарем, и принялась жить ещё более по-мужски. Ты отвернулась от пути, что вёл к силе. Ты не приняла ни Бессмертный корень, выводящий яд, ни нефритовую пилюлю Чхонён — упёрлась. Если это не предательство покровителя, то что же тогда? Ради чего, скажи, я тебе так помогал?»
Силы понемногу покидали её тело.
Сопротивляйся — не победить, бейся — не вырваться.
А главное, до неё медленно доходило, что лекарь внутренних демонов и был покровителем.
И этот его гнев… теперь казался ей справедливым.
«Ладно, эликсиры — раз ты говоришь, что они ждут, пока твой уровень поднимется выше, — так и быть, оставим это. Но путь к силе — его-то ты почему бросила? Ради того, чтобы продолжить род? Или из-за сильного отвращения? Оттого, что оковы отца слишком тяжелы?»
Слёзы капля за каплей падали на пол.
«Ты забыла о мести за свой род? Не собираешься мстить за учителя? Не станешь чтить память тех, кто безвинно погиб в провинции Аньхой? Будешь просто смотреть на бесчинства Демонического культа? Я спрашиваю — ты вообще не собираешься становиться сильнее?! Ты женщина!! Ты такой родилась! Неужели принять это так трудно?!»
«Не хочу!!»
Намгун Ён, точно выпуская накопленную силу, извернулась всем телом.
И то ли лекарь потерял бдительность — он на миг соскользнул.
Воспользовавшись этой брешью, Намгун Ён вырвалась от него.
Оба снова поднялись на ноги и застыли, глядя друг на друга.
Но Намгун Ён больше не бросилась в атаку. Вместо этого повторила сказанное прежде.
«Не хочу… не хочу, я не буду жить женщиной.»
«Так почему же…»
«Я!»
Голос больше не звучал по-мужски. Скорбно льющийся голос.
«…Я всё потеряла. И семью, и учителя — всех, кто был мне дорог, я потеряла.»
«Так отомсти…»
«И был один мужчина, который меня поддержал. Он накормил меня, жалкую и убогую! Тепло похлопал по спине…! Он принял меня — такую бездарность.»
«…»
Ей казалось, что нужно что-то сказать.
Перед ней был ненавистный лекарь внутренних демонов — и в то же время, как это ни парадоксально, покровитель, спасший ей жизнь.
Принимая этот невероятный факт, она заговорила — как велит человеческий долг.
«…Я полюбила его.»
«…А?»
«Но рядом с ним уже есть другая женщина! А если откроется, что я женщина… то однажды мне придётся уйти от него…»
От собственной жалкости Намгун Ён сжала кулак.
«…Я больше не хочу терять дорогих мне людей!»
****
Это она о чём вообще?
Она что, хочет сказать, что в тот миг, когда осознала себя женщиной, влюбилась в мужчину?
И, раз у этого мужчины есть возлюбленная, она решила отказаться от женской жизни и жить мужчиной?
От нелепости этого я хотел было что-то сказать, но, глядя на лицо Намгун Ён, не смог.
Её лицо было полно чувства.
Вообще-то нет ничего более неразумного, чем чувства.
Если человек творит безумства, которых не понять, то, скорее всего, дело в любви.
Намгун Ён прошептала:
«Я… я найду другой путь. Не может быть, чтобы к силе вёл только этот путь…»
…Но эти слова до моих ушей не доходили.
Тот, о ком она толкует, почему-то…
«…Кто?»
«Ты и сам с ним встречался.»
«Да кто же именно.»
«…Слуга клана Тан. Хан Соджин.»
У меня перехватило дыхание. Воздух со свистом вышел из груди.
Я?
Намгун Ён влюбилась в меня?
Намгун Ён?
Под маской я беззвучно шевелил губами.
Нет… да когда вообще был такой момент?
Ей было тяжело — я просто утешал её, перекидывались шутками, вместе выпивали, спали рядом…
«…»
…А, если смотреть с точки зрения дистанции между мужчиной и женщиной, мы и правда были довольно близки.
Может, это как раз я сам ничего такого не замечал?
Нет, но всё же…
«…У слуги клана Тан есть возлюбленная?»
«И это не кто-нибудь, а Тан Соран. У них тайные свидания. Я своими глазами видела, как они целовались.»
А, блядь.
Значит, видела.
Намгун Ён продолжила:
«Как мне превзойти Тан Соран женским обаянием? Мне, что всю жизнь прожила сорванцом, — как? Я просто пойду дальше вот так. Буду жить мужчиной. Я так решила.»
«А… а что, если попробовать полюбить другого мужчину? На Центральных равнинах немало хороших муж…»
«Закрой рот, пока я его тебе не разорвала.»
На миг я ощутил живое, неподдельное чувство Намгун Ён.
Тяжёлое сердце будущей сильнейшей в Поднебесной. Жутко — но по иной причине, нежели с Чхонволь.
Она прошептала:
«Думаешь, такое можно забыть? Мужчину, который протянул мне руку в самый жалкий миг моей жизни. Знаешь ли ты, каким спасением была та рука? Перед этим чувством нет ни мести, ничего. Если мне захочется жить как женщина… то это будет из-за Хан Соджина. А если захочется жить мужчиной — то это тоже будет из-за Хан Соджина.»
«…»
И тут Намгун Ён бессильно осела на пол.
Обхватила колени и уткнулась в них лицом.
А потом горько заплакала.
«Почему, Соджин… почему именно Тан Соран… будь я хоть чуть-чуть быстрее, ты выбрал бы меня?.. Хык…»
Я не мог вымолвить ни слова. Впервые видел женщину, плачущую от несчастной любви.
А стоять прямо перед ней, скрывая, кто я такой, — это и вовсе было как сидеть на иголках.
А главное, видя, как близкий друг рыдает прямо передо мной, я растерял все слова.
Лежавшее рядом женское нижнее бельё выглядело ещё нелепее.
Я неловко причмокнул губами.
Только теперь я понял, почему всё это время она так упорно вела себя по-мужски.
Если разобраться, всё пошло наперекосяк как раз с того дня — с того, как я тайком поцеловался с Тан Соран.
Кусочки головоломки один за другим встали на места.
Я набрал полную грудь воздуха.
…Соберись.
Зайдя так далеко, нянчиться и сюсюкать с Намгун Ён я не собирался.
Моя цель — снова заставить её выбрать женскую жизнь.
Прикидываю, как половчее пустить в ход то, что теперь знаю.
Я опустился на корточки прямо напротив сжавшейся Намгун Ён.
Намгун Ён, нахмурившись, тихонько подняла голову.
Я сказал:
«…Я тебе помогу.»
«Что?»
«И что с того, что рядом с ним Тан Соран? Отбей его — вот и всё дело, разве нет?»
У меня самого, пока я это говорю, совесть покалывает. Но ведь иначе выхода нет?
Глаза Намгун Ён широко распахнулись.
«Т-ты что, не слышал? Какой безумец при живой Тан Соран выберет ме…»
«Ты как женщина только-только учишься ходить. Ясное дело, проигрываешь. Разве не самонадеянно думать, что, едва взяв в руки меч, одолеешь опытного бойца?»
«…»
«Нужно взрастить в себе женственность. Нужно принять себя такой, какая ты есть. Понемногу оставить облик разбитного сорванца и переродиться в сдержанную, изящную женщину. Стать не молодым воином Намгун Ён, а госпожой Намгун Ён.»
Веки Намгун Ён мелко задрожали. Я почувствовал, что новая возможность находит в ней отклик.
Её глаза остекленели, будто она уже представляла себе будущее. А я всё шептал и шептал, точно вводя её в транс.
«Вообрази себе, глава семьи. Ты, кажется, считаешь, что твой путь — остаться мужчиной и держаться рядом со слугой клана Тан. Так вот, подумай. Сможешь ли ты в далёком будущем смотреть на это и улыбаться?»
«Что…?»
«Тан Соран и тот слуга родят ребёнка, похожего на них обоих поровну, и заживут счастливо, душа в душу. А ты — сможешь ли ты стоять рядом как друг и улыбаться? Не мелькнёт ли у тебя мысль: ведь это место могло быть моим… наберись я смелости — всё бы наверняка вышло… И пусть шанс был ничтожен — стоило хотя бы раз попытаться…»
«…»
«А теперь представь, что всё сложится, как ты хочешь. Ты, что за всю жизнь так и не изведала бы любви к мужчине. Ты, что прожила бы весь век мужчиной и встретила жалкий, одинокий конец… — ты познаешь любовь. Будешь и кокетничать с мужчиной, и ловить его нежность, и быть любимой… С тобой будут обращаться бережно, как с сокровищем.»
«Ха-а… ха-а… я… я никогда этого не желала. Я сильная… грубая…»
«Ты можешь вырваться из этого грубого, неотёсанного мужского мира, где то и дело слышны сальная брань и похабные шутки, — и тебя может ждать жизнь, подобная драгоценному камню, где тебя ценят и почитают. Я больше не стану говорить ни о мести, ни о том, чтобы стать сильнейшей в Поднебесной. Женская жизнь и мужская жизнь. Какая тебе больше по душе?»
«Ха-а… кх…!»
Намгун Ён вдруг схватилась за грудь.
Она замотала головой, словно отвергая это.
«Я, я… не могу быть любимой. Я давно отказалась от такого…!»
«Нет. Это на расстоянии вытянутой руки. Протянешь — и наверняка достанешь.»
«Как Хан Соджин может меня полюбить?! Он знает меня как мужчину! Это чувство ему только омерзительно!!»
«Мужчины вообще любят всех женщин без разбора. Ты просто не знаешь этого, потому что сама женщина.»
«…»
Наконец Намгун Ён тихо спросила:
«…И я правда могу быть любима Хан Соджином?»
Я ответил, словно в отрыве от собственного тела.
В конце концов, реагировать на её попытки буду тоже я сам, так что мне довольно притвориться, будто всё срабатывает.
«…Просто слушайся меня. Я научу тебя женской жизни.»
«…»
«Для начала — женское нижнее бельё. Впредь носи его, даже когда переодета мужчиной.»
«Т-такое извращение…!!»
«Что? Ты женщина, дура. Вот то, что ты носишь мужское бельё, — куда большее извращение.»
«Кх…!»
«Начинай как хочешь. Можешь и впредь всячески выставлять себя мужчиной. Но… нося это бельё, всегда помни: ты не мужчина, а женщина… думай так изнутри, вот что я говорю. Это ещё и просьба от твоего покровителя. Ты ведь обещала исполнить мою просьбу?»
«…»
Намгун Ён на мгновение посмотрела на бельё.
А потом наконец произнесла:
«Я не стану надевать то, что дал ты.»
«Тогда отправляйся в лавку вместе с Хан Соджином.»
«…Кх.»
«Ты же об этом, да? Поступай как знаешь. Выбери и примерь то бельё, которое ему по вкусу.»