Тан Соран тихо ворочалась в постели.
Прохладный ветерок, задувавший в окно, щекотал ей волосы.
Тихое щебетание птиц умиротворяло тело и душу.
Солнце тёплыми лучами ложилось ей на лицо, и откуда-то долетал даже смех слуг — чему они там так радовались?
Было томно и покойно.
Есть ли на свете счастье большее, чем в погожий день продремать до самого вечера?
Оттого ли, что прежние дни прошли в вечной спешке и тяготах, сегодняшняя праздность казалась особенно сладкой.
Человек так уж устроен: делай он одно лишь то, что любит, — и это скоро приестся.
Только пройдя через трудное испытание, и научишься чувствовать сладость.
…Но что же было таким тяжким, отчего теперь так сладко?
Ведь жизнь её, лелеемой дочери Сычуаньского клана Тан, всегда текла именно так, как ей хотелось.
Что же в последнее время шло не по её воле, причиняя ей такую боль?
В полудрёме она никак не могла собраться с мыслями.
«…»
— Щёлк!
В следующий миг память нахлынула обратно — и сон как рукой сняло.
Она резко подскочила и оглядела комнату.
Всё вокруг было безупречно чисто — будто то, что случилось на рассвете, ей лишь приснилось.
Верёвок, которыми она была связана, нигде не видно. Сумка Хан Соджина тоже исчезла.
Тан Соран неуверенно ощупала себя.
«…»
И следом её лицо вспыхнуло от стыда.
Там, между ног, где недавно было скользко и влажно, теперь стало сухо и мягко, точно нагретое летним солнцем одеяло.
И постель, прежде безобразно намокшая, теперь была чистой.
Даже телесные соки, что расплескались там и тут по полу, кто-то уже начисто вытер.
А тот пряный, волнующий запах то ли развеялся через раскрытое окно — так или иначе, его больше не осталось.
Не осталось ни малейшего следа, и всё это казалось сном, — но не настолько же она глупа, чтобы не отличить сон от яви.
«А… а-а!»
Тан Соран уткнулась лицом в одеяло и вцепилась себе в волосы.
Теперь, когда захлестнувшее её вожделение схлынуло, она осознала, что натворила.
И даже развязка не укладывалась в голове.
Она что, не совладав с собственным телом, взяла и уснула?
Что подумал о ней Хан Соджин, которому пришлось прибирать за ней?
Уж не опротивела ли она ему вконец?
От разом нахлынувших осознаний она приподнялась и зажала себе рот.
Что же она натворила. Чем больше об этом думала, тем меньше верилось.
Даже не будучи замужем — как она могла отдать самое сокровенное место своего тела?
Она и представить не могла, что игра зайдёт так далеко.
…Нет, представлять-то представляла, но когда это стало явью, чувства оказались совсем не такими, как в воображении.
Отдав своё тело, она ощутила весь стыд и позор уже наяву, во всей их осязаемости.
Точь-в-точь как те, кто с гонором подступает к ней, прося «преподать хоть один приём», а после единственного поединка глядят уже кротко и смирно.
Она так ждала этого мгновения, но послевкусие, оставшееся после того, как всё свершилось, оказалось ей не по силам вынести в одиночку.
В воображаемой игре, которую она рисовала, сдерживая распалённое желание, она была перед Хан Соджином надменной кошкой — и, не роняя достоинства, являла ему лишь свой прекрасный облик.
Горделивой — и в то же время покорной. Именно так, во всём блеске своего очарования, она себя воображала.
Но в жизни она лишь безвольно таяла в его объятиях.
И впервые узнала, что стоит коснуться там — и тело пронзает наслаждение, от которого оно словно плавится.
И тут же ей с новой, ещё более живой ясностью припомнились все стоны и мольбы, что она изливала ему в самое ухо.
До красоты тут было далеко. Как ни суди снисходительно — это было пошло.
Всплывал в памяти её собственный образ — как она таяла в его объятиях, — и она никак не могла поднять головы.
«Ы-ы-ых…! С ума сошла, с ума сошла!!»
А что, если он к ней охладел?
Мужчине и женщине положено блюсти меж собою черту — как же она с тем, за кого даже не выдана замуж…
…да ещё она, старшая дочь Сычуаньского клана Тан, — с Хан Соджином, что стоит на положении простого слуги…
Что, если он теперь думает, будто она девка, готовая отдаться кому попало?
«А-а, что же делать…!!»
Начни она докапываться — и по пунктам могла бы перечислить, сколь неразумно себя повела.
Если подумать, разве не следовало ей хоть как-то воспротивиться, когда он коснулся её там?
…Не потому, что было противно, а потому, что в этом и состоит женская добродетель.
Ведь нет на свете мужчины, которому пришлась бы по нраву распутная женщина.
Ведь она ещё даже не замужем — а зашла, кажется, слишком далеко.
Позволить следовало лишь тогда, когда он поклялся бы заботиться о ней до конца её дней.
«Ха-а…»
…Но где же Хан Соджин…
«А?»
И тут Тан Соран вздрогнула всем телом.
Если вдуматься, не может же Хан Соджин сейчас, как она сама, преспокойно дремать средь бела дня.
Она поморгала и, спохватившись от внезапно мелькнувшей мысли, чуть высунула голову из окна второго этажа.
«…!»
И, увидев представшую ей картину, стиснула зубы и скривилась.
Тихо, будто коря саму себя, она издала короткий сдавленный стон.
Она пожалела о том, что только что билась на постели и издавала всевозможные звуки.
Хан Соджин стоял снаружи.
Он наверняка слышал всё до последнего звука.
— Бум.
Захлопнув окно, Тан Соран надолго застыла.
Пережив целую бурю смятенных чувств, она наконец взяла себя в руки.
Спокойно открыла шкаф и первым делом переоделась.
А затем тихо спустилась по лестнице.
Ещё раз глубоко вздохнув, она отворила дверь и вышла наружу.
Хан Соджин по-прежнему стоял, застыв и глядя перед собой.
Стоило Тан Соран уловить его запах, как ей снова вспомнилось, как её без устали изводили с самого рассвета.
Всплыло то мгновение, когда она, утопая в его объятиях, в жалком виде извивалась и билась.
Каким же он был страшным, каким непреклонным.
…И до чего же он был хорош, до чего от него замирало сердце, до чего он её будоражил.
Тан Соран слабо размяла шею и вернула лицу невозмутимость.
Мгновение, когда она выла, точно течная сука, было так постыдно и жалко, что впору сквозь землю провалиться.
Она не могла принять, что, поддавшись похоти, дошла до такого.
Право, она вовсе не собиралась заходить так далеко.
…Нет, даже если и собиралась, она и подумать не могла, что это будет вот так.
Пусть Хан Соджину она и готова показать любую свою сторону — но это было уже чересчур.
Даже если игра по природе своей такова — это было чересчур.
Прежде всякой игры она — женщина.
Женщина, которая, если ей кто-то небезразличен, хочет являть ему лишь красивый свой облик.
Но на рассвете она была от этого облика бесконечно, безнадёжно далека.
И потому она смотрела на Хан Соджина с твёрдым лицом и говорила.
Словно пытаясь хоть как-то загладить тот свой жалкий вид.
«…Вы, я гляжу, всё за мной прибрали.»
Хан Соджин кивнул.
«…Спасибо.»
Тан Соран забеспокоилась, не покраснела ли она.
Сказала-то спокойно, но по сути ведь он прибрал за ней то, чем она… обмочилась.
В её-то годы, будто малое дитя…
И ведь, если рассудить, — перед Хан Соджином, который к тому же младше её…
От стыда Тан Соран сжала за спиной кулак и выдавила из себя голос.
«Я тут немного подумала… и, по-моему, и я, и вы, господин, зашли слишком далеко. Разве не так?»
«…А эта трава страсти и вправду на редкость сильна.»
Он тоже смущённо прошептал это — будто признавая, что и сам хватил через край.
Судя по всему, ему тоже было немного неловко.
«Да… и вправду. Мы перегнули. С завтрашнего дня траву страсти можете больше не приносить.»
Она по кусочкам собирала своё разбитое вдребезги самолюбие.
Набрав полную грудь воздуха, она объявила.
«То, что случилось на рассвете, давайте считать, будто ничего и не было. Я вовсе не собиралась показывать себя в таком ви…»
«Прекрасно!»
Хан Соджин, будто обрубая её слова, бодро выпалил в ответ.
«…Что?»
«Прекрасно, госпожа. Будем считать, что ничего и не было!»
Он схватил руку Тан Соран и потряс её.
На миг Тан Соран потеряла дар речи и уставилась на него в оцепенении.
Но недогадливый слуга, напротив, лишь ещё усерднее заработал языком.
«Ха, и без того мы слишком далеко зашли. И я, и вы, госпожа, были сами не свои. Как ни думай — это и правда было странно. Пока вы спали, я и сам крепко над собой поразмыслил.»
«…»
«Позвольте мне первым принести извинения. Мне не следовало так поступать. Это была ошибка.»
…Что за?
Чему он так рад? …И при чём тут ошибка?
«…»
…Этот тип, часом, не рехнулся?
Коснуться… там старшей дочери Сычуаньского клана Тан — и это, по-вашему, ошибка?
Пусть завела об этом она сама, но от того, как откликнулся Хан Соджин, ей стало не по себе.
Нет, это было уже не просто «не по себе» — в ней мало-помалу вскипало раздражение.
«Госпожа, впредь я тоже буду осторожен. А потому, очень вас прошу, будьте осторожны и вы. И, коли на то пошло, вам бы лучше отказаться от личного слуги. Чтобы подобная ошибка впредь не повторилась понапрасну.»
«…»
Тан Соран промолчала, тихо размышляя. На миг она подавила раздражение.
Отчего он так себя ведёт?
Отчего он так этому рад?
Из-за чего?
Из-за кого?
«…»
Ответ нашёлся быстро.
…Из-за кого же ещё — из-за Чхонволь.
Стоило ей представить Чхонволь, что стоит подле Хан Соджина, как лицо Тан Соран сморщилось по-детски.
Если и был один горький вывод, что открылся ей через эту игру, — так это то, что Чхонволь ему куда дороже, чем она.
С Чхонволь он играет сам собой, без всякого повода, а ей, чтобы найти с ним хоть какую-то точку соприкосновения, пришлось прибегнуть к возбуждающему зелью.
Если Тан Соран сокрушалась о том, что в игре не сумела держаться пристойнее, то Хан Соджин сожалел о самой игре как таковой.
Ведь он объявил, что играть будет только с Чхонволь.
С облегчённым лицом Хан Соджин продолжил.
«Ох, до чего мне спокойнее на душе, когда вы так говорите. И, раз уж на то пошло, мне бы тоже хотелось теперь выбираться за пределы Сычуаньского клана Тан. Слишком долго я живу взаперти — вот у меня крыша малость и съехала. Не весь же век прятаться, да и то, что я вечно сижу внутри, наоборот навлечёт подозрения. Стану выбираться в город под видом поручений. Я в последнее время как раз чую, до чего мне нужен глоток свежего воздуха…»
Пока он тараторил, мысли Тан Соран будто заволакивало.
Что же будет дальше?
На этот раз она почувствовала, насколько хрупки её отношения с Хан Соджином.
Чхонволь и Хан Соджина связывает сердечная приязнь, её же с Хан Соджином скрепляют одни лишь гнев да подначки.
Неужели ей всякий раз придётся вот так его злить, только чтобы добиться игры?
А если он этак и впрямь однажды ею пресытится?
Ей ведь и самой не хочется вести себя только так.
Но если не так — он на неё и не взглянет, так что же ей остаётся?
Он отталкивает её холодно и жёстко, отговариваясь тем, что не желает впутываться в дела людей мурим, — так что же ей прикажете делать?
И если что и было ей обидно — так это то, что ограду, которой он себя обнёс, Чхонволь преспокойно переступала.
Она же по-прежнему оставалась в таких отношениях, где стоит ему оттолкнуть — и всему конец.
…А ведь она отдала ему даже там.
От этой мысли в ней снова вскипел гнев.
«Так или иначе, меня всё устраивает. Давайте считать, что ничего не бы…»
Тан Соран, оборвав его, накинулась с упрёком.
«Что? Как это — «ничего не было»?»
«А?»
Лицо Хан Соджина сделалось глупым.
Тан Соран вонзила в него ледяной взгляд.
«Потрогали моё… там — и как же это теперь «ничего не было»?»
Она всё ещё не могла поверить, что там побывала мужская рука.
Как бы он к ней ни относился, Тан Соран за все свои двадцать четыре года впервые позволила мужчине коснуться того места.
Больше того — она и сама ни разу так себя там не касалась. Пусть это и было её собственное тело.
Легко отмахнуться от этого, назвав просто воспоминанием, она не собиралась. Как не собиралась и списать всё на юношеское безрассудство.
Клан Тан не забывает. И Тан Соран тоже вовсе не намеревалась это забывать.
Хан Соджин, словно потеряв дар речи, выдохнул впустую.
«…Разве не вы первой об этом заговорили? Мол, давайте считать, что ничего не бы…»
«Я вас прощупывала!!»
— пронзительно взвизгнула она.
Хан Соджин вздрогнул всем телом.
Злиться ей не хотелось, но врождённый нрав так просто не переменишь.
Она по-прежнему выискивала у противника слабое место.
И вдруг, будто про себя, обронила.
«Ладно, всё, пойду-ка расскажу Воль. Потрогал чужое… там — и запросто предлагает всё забыть. Связываться с таким мужчиной — одни убытки. Всё равно видеться толком мы больше не будем, так пусть уж моя приязнь к нему угаснет наверняка…»
— Хвать!
Хан Соджин схватил Тан Соран за плечо.
Голос его дрогнул.
«Го-госпожа? Что вы только что…»
«…»
Тан Соран лишний раз почувствовала, какая же она скверная.
Отчего же ей так смешно и так славно оттого, что Хан Соджин в замешательстве?
И проказливое сердечко, которое она только что порешила исправить, никак не желало угомониться.
Чем жарче лился на неё его интерес, тем радостнее ей становилось.
«Что такое? Вам будет неловко, если Воль об этом услышит?»
«…»
«Но я ведь вовсе не лгу. Вы, господин, и правда потрогали моё… там. И это при том, что вы мне даже не муж. Хоть я так и умоляла вас перестать!»
Хан Соджин с чуть обиженным видом беззвучно шевелил губами. А Тан Соран, сама же выпалив это, вспомнила, как умоляла его тогда, — и по телу её едва уловимо разлился жар.
— Хвать!
Теперь Хан Соджин схватил Тан Соран обеими руками.
Уже от одного этого она почувствовала себя пойманной в его плен.
У Тан Соран от его прикосновения затрепетало сердце, но она, посуровев лицом, спросила.
«Это что значит?»
«…Госпожа, сохраните это в тайне.»
«Что именно?»
«То, что мы играли. От Воль.»
«Хм-м. Это ещё почему?»
«…»
«Зачем это держать в тайне? Что потрогали — так это чистая правда. И силой я вас не принуждала. Сами, в своё удовольствие, первым и потянулись.»
Тут её слегка кольнула совесть.
Но его просьба, в которой он словно только и делал, что оглядывался на Чхонволь, была ей так странно обидна, что иначе она и не могла.
Хотя, если подумать ещё раз, — таковы их отношения и были с самого начала.
Взгляд Хан Соджина изначально был устремлён к одной лишь Чхонволь.
А насильно повернула к себе этот взгляд не кто иная, как сама Тан Соран.
И вдруг ей подумалось вот что.
Если честно рассказать об этом Чхонволь — не придёт ли отношениям Чхонволь и Хан Соджина конец?
…Но заходить так далеко ей вовсе не хотелось.
Ведь тогда, чего доброго, она станет Хан Соджину противна.
При всей своей дерзости на деле она изрядно с ним считалась, ловя каждый его взгляд.
«…А если сохраню в тайне — что мне за это будет?»
И потому Тан Соран спросила будто невзначай.
Хан Соджин не нашёлся, что ответить.
Понимая, что он всё равно так и застынет столбом, Тан Соран оставила излишние подначки и допросы и уступила на шаг.
«…Хорошо, так и быть.»
«Правда?»
Лицо Хан Соджина просияло.
И Тан Соран, глядя на него, прошептала.
«Только.»
«…?»
«…Вы и впредь будете со мной играть.»
Лицо Хан Соджина застыло в оторопи.
Но Тан Соран не остановила свой язык.
Копившаяся всё это время тяжесть на душе понемногу отпускала.
«И больше никогда не говорите, что не станете со мной играть. Я… я не прошу снова доходить до такого, как сегодня, но всё равно — не смейте меня предавать. Ясно?»
«…»
Хан Соджин не отвечал, и Тан Соран легонько его поддела.
«Рассказать Воль?»
«…!»
В тот же миг лицо Хан Соджина едва заметно исказилось.
Отчего же он так слаб только перед Чхонволь?
Чем она так страшна?
Этого Тан Соран понять не могла.
Не может же он не знать, что на Собрании Дракона и Феникса она одолела Чхонволь.
Чем страшна ему эта нищая монашка…
Не должен ли он, напротив, куда больше считаться с ней самой…
Тем более что впредь они и видеться-то толком не смогут.
Хан Соджин глубоко вздохнул.
А затем впился взглядом в Тан Соран.
И в тот же миг Тан Соран поняла.
Так же, как сама она в игре твердит «не надо, не надо», а на деле всё это ей по нраву, —
так и Хан Соджин твердит: не хочу, не хочу… но в глазах его читались властолюбие и жажда обладания.
Стоит взглянуть, как он ликует во время игры, — и всё ясно. Она помнила, как изгибались уголки его губ, когда она умоляла остановиться.
Ему тоже хотелось с ней играть. Просто он оглядывался на Чхонволь, которой здесь даже не было.
А не выйдет ли наоборот: ускользни она сейчас из-под его власти — и ему сделается тошно на душе?
Разве не в этом она за последние дни твёрдо убедилась?
В душе у Хан Соджина она уже была не старшей дочерью Сычуаньского клана Тан, а его, Хан Соджина, Тан Соран.
Игра была честнее слов.
Правда, которую выдаёт тело, была яснее лжи, что передают из уст в уста.
Его глаза сейчас говорили ей всё.
Что её предложение показалось ему сладким.
Что, раз уж она подвела под это оправдание, ему и самому хочется ею поиграть.
Пусть он и сам ещё того не сознавал — Тан Соран поняла это первой.
Ей оставалось лишь легонько подтолкнуть его в спину.
Хан Соджин прошептал.
«…Если играем — тогда сохраните в тайне.»
— сказал он.
Тан Соран совладала с лицом, что, как и у Хан Соджина, вот-вот готово было расплыться.
Приняв надменный вид, она сухо кивнула.
Затем, уже собираясь войти обратно, Тан Соран взглянула на Хан Соджина.
«А всё же — почему вы так оглядываетесь на Чхонволь?»
«…»
«Её ведь тут даже нет. И впредь мы вряд ли сможем толком видеться, разве нет?»
«…Да какая разница.»
Тан Соран поморгала и напоследок уточнила.
«Так мы всё-таки играем?»
И напоследок Тан Соран сказала колеблющемуся Хан Соджину.
«…Вы ведь потрогали?»
«…Ых.»
«Значит, вам за это и отвечать.»
С этими словами Тан Соран, чувствуя, как заливается краской, шагнула внутрь.
Едва закрыв за собой дверь, она без сил осела на пол.
Ей ещё долго пришлось унимать колотящееся сердце.