— Превращающаяся Божественная Глина... ты о ней слышал? — низким голосом спросил Божественный Владыка Да Янь.
— Конечно, слышал. Превращающуюся Божественную Глину называют также Мазью Меняющей Формы. Говорят, она способна свободно менять форму и переплавляться в инструменты, а при повреждении обладает особым свойством к самовосстановлению — это редчайший материал для создания сложных артефактов. Неужели это она? Но ведь Превращающуюся Божественную Глину описывают как белую, подобную прекрасному нефриту. Как же она может выглядеть столь непримечательно? — Хань Ли тоже удивился, вперив взгляд в обломки стелы, и спросил в замешательстве.
— Мальчик Хань, не удивляйся. Это и есть Превращающаяся Божественная Глина, только она была особо обработана древними культиваторами с добавлением других веществ. В древности такой материал называли Мягкий Жад Духовного Повеления. Культиваторов во всём мире, способных его распознать, не более десяти. Я сам когда-то наткнулся на немногочисленные сведения об этом в одном древнем логове культиватора и давно стёр это из памяти. Если бы не одно недавнее воспоминание, связанное с этим веществом, я бы и сейчас не смог его опознать, — пояснил Божественный Владыка Да Янь.
— Мягкий Жад Духовного Повеления? Чем он отличается от обычной Божественной Глины? — задумчиво произнёс Хань Ли.
— Разве ты сам не замечал? После обработки эта глина не только доводит свойства деформации и восстановления до предела, но и способна поглощать магические атаки культиваторов. Одна атака, насыщенная полноценной духовной энергией, при контакте с этим веществом ослабевает как минимум наполовину. Единственный недостаток — она боится прямых ударов оружием, ведь сама по себе лишена какой-либо защитной способности. Но даже этого достаточно, чтобы стоимость глины не уступала Гэн-металлу, — объяснил Божественный Владыка Да Янь.
— Понятно. Тогда, Старший, из этой глины вы намерены вылепить какие части марионетки? — Услышав столь удивительные свойства Мягкого Жада Духовного Повеления, лицо Хань Ли просияло, и он не удержался от дополнительного вопроса.
— Тут ещё и спрашивать нужно?! Эта глина в сочетании со Стальным Серебром — идеальный материал для корпуса марионетки. Оболочка, изготовленная из этих двух материалов, не поддастся лёгкому разрушению даже без использования каких-либо защитных сокровищ — во всём Мире Смертных найдётся немного людей, способных её уничтожить, — с гордостью заявил Божественный Владыка Да Янь.
— Пусть будет по слову Старшего, — Хань Ли согласился без колебаний.
— Хм, эти материалы пока не трогай. Сначала изготовь остальные детали. Думаю, ещё через год все компоненты будут почти готовы, и тогда можно будет собрать их в цельную марионетку. А сейчас продолжай работать над деталями.
— Хорошо, — согласился Хань Ли и дёрнул рукавом. Полоса изумрудного свечения прокатилась волной, и материалы на полу мгновенно исчезли.
Затем он хлопнул по пространственному мешку, и перед ним выстроились семь-восемь нефритовых шкатулок с другими материалами.
Хань Ли приступил к изготовлению следующей части марионетки.
Весна сменялась осенью, дни тянулись один за другим, и для культиватора более года прошли как одно мгновение.
За это время Хань Ли, запершись в тайной комнате, занимался исключительно изготовлением марионетки. Но двенадцать Шестикрылых Ледяных Сколопендров под воздействием по одной Снежной Пилюле Души ежемесячно неожиданно шагнули на новый уровень. После очередной линьки тела этих многоногих не только стали вдвое больше прежних, но и наконец обзавелись парой снежно-белых крыльев. В полёте они не только развивают куда бо́льшую скорость, но и стали невероятно проворными. Это оказалось весьма приятным сюрпризом.
Впрочем, после этого повышения эффективность Снежных Пилюль Души на Шестикрылых Ледяных Сколопендров резко упала. Результат был уже далеко не столь заметным, как до повышения уровня.
В этот день Хань Ли стоял посреди тайной комнаты с закрытыми глазами. Перед ним в воздухе парила серебристо мерцающая фигура человекоподобной формы.
Его пальцы непрерывно подрагивали, выбрасывая десять золотых нитей, которые впивались в различные точки тела марионетки. Лицо его было сосредоточенным и серьёзным.
А в футе над головой серебристой марионетки бамбуковая трубка, излучая бледно-зелёное духовное сияние, медленно вращалась.
Неизвестно сколько времени спустя выражение лица Хань Ли изменилось, пальцы замерли, и он наконец раскрыл глаза.
— Похоже, всё в порядке. Все части марионетки идеально сошлись. Я не думал, что сборка пройдёт столь гладко, — Хань Ли, не сводя глаз с созданного перед ним, не скрыл улыбку.
— Эту марионетку разработал я, а ты изготовлял её под моим руководством — ошибок быть не могло. Раз всё в порядке, можно приступать к слиянию духовных сущностей, — спокойным голосом из бамбуковой трубки раздался ответ Божественного Владыка Да Яня.
— Старший, вы правда намерены так поступить? Не стоит ли ещё раз всё обдумать? Вы ведь впервые применяете Технику Расщепления Души — вдруг случится непредвиденное, что серьёзно повлияет на ваше перерождение. К тому же после расщепления ваша остаточная душа непременно рассеется и погибнет, не сможет существовать далее. — Услышав эти слова, Хань Ли мгновенно утратил радость на лице и спросил с серьёзным видом.
— Хе-хе, бо́льшая часть моей жизни была посвящена искусству создания марионеток. Сделать свою духовную сущность частью этой марионетки — изначально было моей заветной мечтой. К тому же даже без Техники Расщепления Души мой срок и так на исходе — о чём тут думать. Не уговаривай меня. Я уже передал тебе остатки Великого Да Янь Метода — надеюсь, ты сохранишь эту традицию и не дашь ей оборваться, — Божественный Владыка Да Янь тихо рассмеялся и невозмутимо ответил.
Хань Ли, услышав это, нахмурился и, помолчав долго, тяжело вздохнул.
— Раз Старший так непоколебим в своём решении, я больше ничего не скажу. Желаю Старшему всего наилучшего.
Божественный Владыка Да Янь несколько раз громко расхохотался. Бамбуковая трубка вдруг вспыхнула зелёным светом посередине и сама собой раскололась пополам. В воздухе возник маленький человечек, залитый золотым сиянием.
Это был марионеточный человечек размером в несколько цуней, сделанный из неизвестного материала — ни из металла, ни из дерева, — невероятно изящный и утончённый. В нём угадывался мужчина средних лет, уменьшенный во сто раз, с мягкими, интеллигентными чертами лица.
В этот момент глазки маленького человечка засветились зелёным, и он тут же сел, скрестив ноги.
Тотчас же раздался низкий голос заклинания, и из уст человечка вылетел комочек зелёного света размером с кулак, окутавший его тело.