Провинция Нинчжоу, относившаяся к царству Дунюй в Тяньнане, была маленькой и неприметной, примыкавшей к Чанчжоу — земле, где располагалась Долина Павших Демонов.
Внутри этой провинции, в полном контрасте с бескрайними горными хребтами Чанчжоу, покрытыми густыми лесами, повсюду тянулись пустынные желтозёмные склоны, а деревья и реки встречались чрезвычайно редко. Поэтому культиваторов, обитавших здесь, было ничтожно мало. Лишь несколько мелких семей культиваторов занимали немногие и весьма посредственные духовные жилы этой провинции и жили себе довольно безмятежно — некому было оспаривать у них эти земли.
На юго-западе Нинчжоу возвышался горный хребет Линлиньшань — одна из немногих земель с духовными жилами во всей провинции.
Линлиньшань был совсем небольшим по площади — примерно в сотню ли в поперечнике. Но сама духовная жила хребта тянулась лишь на десяток ли.
Лишь главная вершина и две ближайшие малые горки были сколь-нибудь пригодны для уединённых занятий культиваторов. И вот на этой крохотной территории одновременно обитали три семьи культиваторов — одна большая и две малые, — каждая из которых занимала одну из трёх вершин.
Семьи Хуан, Ли и Ван, вынужденные обосноваться в столь скудном на духовную энергию месте, как Нинчжоу, были, разумеется, самыми захудалыми мелкими кланами. Даже у самой сильной из них — семьи Хуан — не было ни одного культиватора стадии Формирования Зародыша, а культиваторов стадии Основания Фундамента имелось лишь двое. Все прочие члены семей были младшими учениками стадии Принятия Ци, причём большинство из них находилось лишь на третьем-четвёртом уровне. Более того, среди трёх семей было несколько тысяч родственников, вовсе лишённых Духовного Корня, которым пришлось обитать на окраинах Линлиньшаня.
Три семьи жили так близко друг к другу и при этом уживались мирно, не зная конфликтов, — естественно, их повседневные отношения были более чем доброжелательными. Более того, за последние сто лет ученики трёх семей нередко вступали в брак друг с другом, закрепляя родственные узы.
Истоком этого было то, что, хотя качество духовной жилы Линлиньшаня и было весьма посредственным, три семьи сообща владели на вершине главной горы одним необычным духовным источником неизвестного происхождения.
Хотя этот источник и не был столь же редким сокровищем, как Источник Духовного Ока, он тоже представлял собой духовную драгоценность, обладавшую удивительными свойствами.
Из чая, приготовленного из воды этого источника с добавлением некоторых духовных трав, могли извлекать пользу младшие ученики не выше пятого-шестого уровня стадии Принятия Ци: чай в определённой мере очищал их кости и сухожилия, что впоследствии приносило огромную выгоду при дальнейшей культивации. Именно это было одной из главных причин, по которым три семьи, хотя и прекрасно понимали, что это место далеко от благоприятного для культивации, упрямо отказывались уходить.
Впрочем, при всей своей удивительной силе, этот источник нельзя было использовать постоянно. Лишь несколько определённых дней в году вода поднималась из-под земли, и количество её было жалко мало — трём семьям на всех не хватало.
Поэтому старейшины трёх семей давным-давно договорились: они сообща запечатали источник и открывали его лишь раз в десять лет.
Количество воды, накопившейся за десять лет, с избытком хватало трём семьям на одно использование. А каждое десятилетие как раз совпадало с появлением нового поколения учеников в семьях, так что вода источника не растрачивалась впустую.
Вот так всего один маленький источник связал три семьи воедино. Вместе они оберегали и использовали эту духовную драгоценность, раз в десять лет открывая его, чтобы напоить молодых учеников целебным чаем, очищающим кости и сухожилия.
И вот в этот день на вершине главной горы Линлиньшань проходило грандиозное церемониальное открытие духовного источника.
Перед отвесной стеной чёрной скалы высотой более ста чжанов выстроились несколько десятков учеников трёх семей, и все они с восторгом уставились вперёд.
Среди учеников самые старшие были лишь шестнадцати-семнадцати лет, а самые младшие — одиннадцати-двенадцати. Уровень их культивации в основном не превышал третьего-четвёртого уровня стадии Принятия Ци, причём немало было и тех, кто находился лишь на первом-втором уровне.
Впереди стояли более десяти взрослых культиваторов, все — не ниже десятого уровня стадии Принятия Ци. Среди них было трое старцев, уже перешагнувших на стадию Основания Фундамента: один достиг серединной стадии, двое — начальной.
Эти «могущественные» культиваторы стояли перед скалой с магическими артефактами в руках, непрерывно твердя заклинания, — проводили церемонию по снятию запретов с формирования.
На противоположной высокой скале были наклеены семь-восемь запретных талисманов разных размеров и цветов, мерцавших неровным духовным сиянием.
В этот момент, под предводительством трёх старцев, голоса культиваторов, произносивших заклинания, стали громче и быстрее, а белое свечение на магических знамёнах постепенно усилилось.
Спустя мгновение все трое старцев почти одновременно подняли правую руку, высвобождая магические печати. Те обратились в поток радужного сияния и понеслись вперёд.
Талисманы на скале, затрясшись под воздействием сияния от магических печатей, один за другим сползли и упали.
Тут несколько учеников, стоявших позади с нефритовыми шкатулками в руках и давно уже готовых к действию, поспешно вырвались вперёд, подобрали талисманы один за другим, бережно уложили их в шкатулки и тут же отступили назад.
Для таких малых семей, как они, запретные талисманы были редкими сокровищами, и потерять их было нельзя ни в коем случае.
Лишенная талисманов, скала засветилась тусклым белым сиянием и слегка затряслась.
Немедленно все культиваторы впереди, включая трёих старцев, одновременно подняли магические знамёна. Тонкие светящиеся нити различных оттенков вырвались из концов знамён и, впившись в белое сияние, скрылись в нём без следа.
Скала затряслась ещё сильнее, и среди грохота, от которого, казалось, содрогалась сама земля, она постепенно разошлась пополам, обнажив широкий около десяти чжанов полукруглый проём.
Юные ученики трёх семей позади распахнули глаза и, не мигая, уставились в проём, пытаясь разглядеть, что скрывается за ним.