Через мгновение маленький лазурный котёл засиял в пламени Насечника, излучая обжигающую жару. Вся потайная комнатка закипела от нарастающего жара, и температура стремительно подскочила вверх.
В глазах Хань Ли мелькнула холодная искра. Он поднял руку и бросил печать заклинания на маленький котёл.
С мягким «пых» лазурный луч вырвался из котёла и устремился ввысь. Оказалось, что крышка сама отлетела вверх и, сделав один оборот, зависла неподвижно в воздухе над котлом.
Хань Ли перевёл взгляд на стоявшую на земле перед ним квадратную нефритовую шкатулку. Быстро ткнул в неё пальцем — крышка бесшумно исчезла, обнажив нечто тёмное, похожее на клубень: несколько цуней в диаметре, слегка приплюснутое и округлое.
Хань Ли внимательно разглядывал этот предмет ещё мгновение, затем взмахнул рукой в воздухе. Клубень мгновенно вылетел из шкатулки и завис на высоте примерно одного чжана над землёй.
Хань Ли рассеянно щёлкнул пальцем — мелькнула лазурная вспышка, и приблизительно пятая часть клубня беззвучно отвалилась.
Его рукав махнул вперёд — из рукава вырвался поток лазурного сияния, подхватил отвалившийся кусок и швырнул его в маленький котёл.
Затем он направил ещё одну печать заклинания на клубень, и тот тут же рухнул обратно в шкатулку.
После этого Хань Ли больше не обращал на клубень внимания. Он снова нёс заклинание и открыл длинную прямоугольную деревянную коробку, внутри которой обнаружился стебель неизвестной духовной травы, насквозь пропитанный сочной зеленью.
Повторив ту же операцию — лучом меча отрезал крошечный кусочек и опустил его в котёл.
Так, следуя рецепту пилюли, Хань Ли отбирал из различных материалов, разложенных перед ним, и закладывал их в котёл поочерёдно. Наконец он достал один Плод Духовной Свечи.
Луч лазурного меча вспыхнул, разделив плод на четыре части. Одну из них он опустил в котёл.
Лишь после этого он мягко коснулся крышки, парившей в воздухе.
Крышка рухнула прямиком вниз, герметично закрыв маленький котёл.
Хань Ли тихо выдохнул и снова открыл рот. Лазурное Пламя Насечника вырвалось наружу, и пламя стремительно разгорелось, подняв температуру в комнате ещё на порядок.
Глядя на котёл в объятиях пламени, Хань Ли не переставая перебирал пальцами — одна печать заклинания за другой летела из его рук и без промаха обрушивалась на маленький котёл.
Вскоре изнутри котёла донеслись раскаты грома, которые становились всё громче и громче.
Хань Ли слегка приподнял брови. Скорость, с которой он складывал печати, изменилась — то замедляясь, то ускоряясь, без всякого предупреждения.
Громовые раскаты из котёла то нарастали, то затихали, создавая жуткую и непредсказуемую ритмику.
Лицо Хань Ли оставалось безучастным, но в его глазах мерцало голубоватое свечение. Он, казалось, заглядывал сквозь стенки котёла, наблюдая за состоянием пилюль внутри, — выражение его лица было абсолютно лишено и радости, и печали.
Время тянулось, маленькими шажками, всё дальше и дальше.
…
Пока Хань Ли усердно трудился над выплавкой пилюль, у алтаря в котловине группа Секты Призрачных Духов наконец добралась до самой вершины — структуры, возвышавшейся на несколько сотен чжанов.
Трудно сказать, что имели в виду древние культиваторы, когда воздвигали этот алтарь, — запреты на его ступенях были попросту зверскими. Начиная с самого низа, через каждые несколько ступеней, по мере роста высоты гравитационная нагрузка на поднимающихся мгновенно возрастала.
От основания до середины алтаря группа поднималась чуть более двух часов. Но от середины до самой вершины ушёл целый день и ночь — пришлось даже сделать привал на полдня, чтобы восстановить запас Магической Силы.
Глава Секты Призрачных Духов и остальные культиваторы Насечного Уровня чувствовали себя нормально, но трое учеников на стадии Конденсации Ядра едва дотащились до вершины. Когда они подступили к последним дюжине ступеней, каждый шаг обрушивал на них тяжесть в тысячу цзиней. Этим культиваторам Конденсации Ядра буквально пришлось перебираться наверх по миллиметрам.
Разумеется, всего легче пришлось Вэй Уя.
На протяжении всего пути запреты, казалось, не оказывали на этого позднего культиватора Насечного Уровня почти никакого воздействия — он ни разу не показал малейших признаков усталости. Даже Ван Тяньгу и остальные, добравшись до последнего участка, могли ступать лишь пошагово, с трудом, и их лица принимали весьма мрачный вид.
Естественно, увидев это, Глава Секты Призрачных Духов испытал тайное беспокойство и невольно стал смотреть на Вэй Уя ещё более высоко.
Хотя уровни их культивации различались, по тщательному расчёту Главы Секты Призрачных Духов они все поднялись на вершину алтаря одновременно.
Едва ступив наверх, они ощутили, что тяжесть, давившая на них, словно гора, мгновенно испарилась без следа. Ученики Секты Призрачных Духов наконец с облегчением вздохнули.
Хотя духовное защитное сияние сопровождало их на протяжении всего подъёма от самого низа, долгий путь вверх всё же оставил каждому из них ноющие мышцы, сводящие судорогой ноги и разбитое тело.
Эти ощущения, знакомые ещё с тех времён, когда они были смертными, им давно не доводилось испытывать. Ведь обычно, чтобы куда-то добраться, достаточно было ступить на место назначения шагом, — а теперь пришлось страдать так.
Ван Тяньгу и остальные не обратили на всё это внимания. Как только нога ступила на вершину, они тут же принялись осматриваться по сторонам.
Площадка простиралась на более чем сто чжанов, пол был выложен сверкающими белыми нефритовыми плитками. В центре стоял массивный жертвенный стол длиной в шесть-семь чжанов, вырезанный из изумрудно-зелёного нефрита невероятной работы. Остальное пространство было пустым, но по углам алтаря возвышались четыре массивных столба из зелёного камня.
Каждый столб был высотой около десяти чжанов, а их поверхности были испещрены бесчисленными рунами и заклинаниями, выглядевшими тёмными, непостижимыми и невообразимо древними. На вершине каждого столба примостилась каменная статуя цилиня — каждая живая, с неповторимой позой, излучающая тусклое духовное сияние, которое говорило о чём-то отнюдь не обычном.
Всё это на вид простое устройство группа осмотрела мгновенно.