«Похоже, лишние разговоры бесполезны. Вы не намерены идти ни на какие компромиссы. Тогда остаётся только бой на жизнь и смерть. Однако прежде чем до этого дойдёт, давайте проведём пари. Пусть обе стороны выставят по человеку и расставят барьеры! Каков бы ни был результат, сразу после окончания пари мы немедленно вступим в бой.» Худой старик оказался прямолинейным человеком и сказал это без обиняков.
Вероятно, и он понимал, что на данном этапе убедить трёх великих культиваторов пойти на уступки — чистая фантазия.
«Пари — само собой, но что с пленными, которых вы обещали? Если я их не увижу, хехе...» Хэхуань Лаомо впился взглядом в старика и холодно усмехнулся.
Услышав эти слова, старик замер на мгновение, но, поразмыслив, шевельнул губами и передал несколько фраз назад.
Тотчас в рядах фахши за ним поднялось волнение.
Более тысячи культиваторов, безоружных, в одних лишь рубахах, были вытолкнуты из строя.
Едва эти культиваторы оказались перед позициями, их лица приняли самые разные выражения: одни пылали краской стыда, другие таращились на фахши с ненавистью в глазах.
А в войске культиваторов напротив тоже пробежал тихий ропот.
Среди пленных, разумеется, немало было тех, кого сразу признали товарищи по секте.
Чжиян Шанжэнь и его спутники, увидев это, переглянулись и, слегка успокоившись, кивнули.
«Ну что? Людей вы видели. Теперь можете быть спокойны. Давайте скорее начнём пари!» Карлик по фамилии Би из числа Божественных Наставников Мулани начал нетерпеливиться.
«Почему вы так торопитесь? Неужели в этом пари вы намерены схалтурить?» Вэй Уя произнёс это неожиданно.
«Если вы не решитесь на пари, мы сначала принесём этих культиваторов в жертву знамени. А потом уже начнём бой. Как вам такой вариант, господа трое?» Лицо карлика изменилось — он перешёл к откровенным угрозам.
«Вы нас шантажируете!» В глазах Вэй Уя мелькнул холодный блеск, и он заговорил резко.
«Шантажом это не назовёшь. Но если вы откажетесь от пари, нам нет смысла держать этих пленных. Принести их в жертву знамени для поднятия боевого духа — вполне реальная возможность.» Лицо худого старика не изменилось, но голос стал зловещим.
«Хорошо, мы согласны на пари. Только сначала отпустите этих пленных — тогда мы примем условия.» Чжиян Шанжэнь, пошевелив бровями, заговорил неторопливо:
«Отпустить? Вы думаете, мы настолько глупы?» Карлик отвечал без церемоний.
«Но и мы вам не доверяем! А вдруг после пари вы не сдержите слова?» Вэй Уя ответил невозмутимо.
«Даже если так, мы...»
«Хватит. Не будем больше тратить слова впустую. До начала пари мы готовы отпустить половину пленных. Остальных оставим в зависимости от результатов пари. На это у вас возражений быть не должно! А если и это не устроит — возвращайтесь, и начнём бой прямо сейчас.» Старик не дал карлику произнести ни слова — в его глазах мелькнул зловещий блеск, и он заговорил первым.
«Хорошо, давайте так! Вы отпускаете людей, а мы начинаем расставлять барьеры.» На этот раз Чжиян Шанжэнь, обменявшись несколькими фразами с остальными двумя, решительно согласился.
Эти условия были пределом уступок, на которые была готова противоположная сторона. Если бы переговоры сорвались, им было бы не оправдаться перед стоявшими за ними культиваторами.
Условия были утверждены, и шестеро разошлись по своим лагерям, приступая к приготовлениям.
А что только что обсуждали Чжиян Шанжэнь с товарищами и трое великих Божественных Наставников Мулани, при его могучем духовном восприятии Хань Ли расслышал безукоризненно.
Пока на губах Хань Ли проступала лёгкая улыбка, фахши сняли ограничения с части вытолкнутых культиваторов, и те, полные радости и изумления, устремились к своим.
Впрочем, Чжиян Шанжэнь, похоже, заранее всё предусмотрел.
Ещё до того как культиваторы влетели в ряды войска, им навстречу вышли несколько сотен бойцов и тщательно проверили каждого, убедившись, что среди них нет шпионов и что телам не нанесено никакого скрытого ущерба. Только после этого их спокойно впустили в строй.
«Эти тяньнаньские парни осторожны до неприличия. Хорошо, что мы не заставили этих культиваторов принимать Пилюлю Потерянного Разума, а то проверку бы мы не прошли.» Карлик по фамилии Би, увидев это издалека, досадливо фыркнул.
«Как же иначе! Три великих культиватора Тяньнаня — не простые люди. К мелким уловкам лучше не прибегать. Ударять надо в самое уязвимое место! Иначе получится противоположный эффект.» Учёный по фамилии Чжун согласился.
Худой старик, выслушав его, не выразил ни малейшей эмоции. Он лишь провёл рукой по редкой козлиной бородке и, не шелохнувшись, уставился на войско культиваторов напротив.
Под наблюдением Хань Ли из каждого лагеря вылетела группа культиваторов и фахши и, разделившись на десять точек посередине между строями, приступила к расстановке формаций.
Все они были мастерами формаций, отлично разбиравшимися в своём деле. Хотя создаваемый барьер обладал немалой мощью, это была не редкая, а довольно распространённая разновидность формаций. Поэтому при такой квалификации любая попытка противной стороны что-то провернуть была бы сразу же раскрыта.
В обычных обстоятельствах расстановка подобного барьера занимала бы массу времени, но когда столько мастеров работало одновременно, не жалея драгоценных материалов и используя заранее изготовленные формационные диски и знамёна, потребовалась лишь четверть часа — и десять небольших формаций, мерцающих белым светом, обрели завершённый вид.
Затем мастера формаций с обеих сторон совместно активировали их, и десять белоснежных световых куполов, каждый покрывающий семь-восемьдесят чжанов, возникли между строями.
После повторной проверки, убедившись, что всё в порядке, мастера разошлись. Им на смену вышли десять культиваторов и десять фахши стадии формирования ядра.
Ровно по одному культиватору и фахши наблюдали за работой каждой формации.
Среди тяньнаньских культиваторов была женщина по фамилии Сун из Секты Ло Юнь. Белоснежная одежда развевалась вокруг неё, когда она подошла к предпоследней формации у одного края.