— Трое друзей пришли как раз вовремя. Только что получил известие: отряд магов прорвал Долину Небесной Террасы, которую удерживал друг Бу, и теперь движется сюда. Максимум через полдня здесь окажутся товарищи, отступившие из Долины. Вам троим нужно будет выйти им навстречу. — Безбровый великан не стал церемониться — после краткого объяснения сразу выдвинул просьбу.
— Это пустяк, плёвое дело. Поручьте всё мне одному. Другу
Это заставило Хань Ли и Гу Шуанпу одновременно взглянуть на него с удивлением.
— Друзья, не удивляйтесь. Дело не в том, что я хочу выставить напоказ свои способности. Просто недавно я раздобыл одну диковинную штуковину и хотел бы проверить, на что она способна! Вы ведь не станете со мной спорить? — Старик пощёлкал усами, и на лице его появилось загадочное выражение.
— Хо-хо! Раз друг Ма так уверен, Гу, конечно, не станет без надобности вмешиваться. — Гу Шуанпу посмеялся и сказал небрежно.
А Хань Ли лишь улыбнулся.
— Хорошо. Пусть друг Хань и брат Гу отдохнут. Тогда попрошу друга Ма. Только я пошлю вместе с ним братьев Мурун — их магия молний тоже весьма недурна. — Безбровый великан поразмыслил лишь мгновение и кивнул в согласии, отправив с ними близнецов.
На этот раз старик не стал возражать — ведь прибыв на новое место, иметь проводника было בהחלט кстати.
И вот старик из Павильона Хаожань и братья Мурун немедленно вышли навстречу отступающим культиваторам Альянса Девяти Государств.
Хань Ли и Гу Шуанпу в сопровождении женщины по фамилии Ли и Чунсюйцзы вышли из большого зала, где им назначили места для отдыха.
В пути Хань Ли расстался со стариком с вороньим лицом. Под водительством крошечной культиваторки он пришёл к уютному уединённому домику.
— Старший Хань, сюда обычным младшим ученикам вход строго воспрещён. Здесь, пожалуй, лучшее место для уединённой практики. Пожалуйста, обустройтесь в этом домике. — Красивая крохотная культиваторка указала на строение перед ними и встала в сторонку.
— В самом деле, неплохо. — Хань Ли кивнул, и на лице его мелькнуло удовлетворение.
— Старший, правда ли, что с другом Не Инь всё в порядке? Я давно не видела старшую сестру Не. — Женщина не ушла сразу. Немного поколебавшись, она всё же спросила.
— А, вы хорошо знаете мисс Не? — Хань Ли слегка удивился и внимательно окинул её взглядом, стараясь сохранить ровный тон.
И только тут Хань Ли заметил, что, хотя он видит эту женщину впервые, её тонкие брови и ясные глаза были до незнакомой знакомы — словно он уже встречал это лицо.
Непрерывный взгляд Хань Ли смутил женщину по фамилии Ли. Хотя она мысленно разозлилась, щёки её всё же вспыхнули румянцем.
— Я смогла вступить в Верфь Преображения Клинка только благодаря рекомендации старшей сестры Не. Как я могла бы не знать её? — Крошечная культиваторка немного опустила голову и объяснила.
— Ян Нин! Ли Ян Нин? — Услышав это, Хань Ли не смог сдержать удивления на лице.
— Как так, Старший раньше слышал моё имя? — Ли Ян Нин уловила странную интонацию в голосе Хань Ли и с удивлением подняла голову.
— Как зовут вашу мать? Из какой она страны? — Хань Ли не стал отвечать на её вопрос. Вместо этого он глубоко вздохнул и задал свой.
— Матушку зовут Мо Юйчжу, родом она из Государства Юэ. Зачем Старший спрашивает? — Женщина долго колебалась, но, посчитав, что скрывать нечего, и смутно припомнив кое-что, наконец ответила, запинаясь.
— Тот нефритовый кулон, пронизанный духом — он ещё при вас? — Хань Ли помолчал мгновение и произнёс слова, от которых у крошечной женщины ёкнуло сердце. Внезапно всё стало ясно.
— Да. С малых лет я постоянно ношу его при себе. — Она ответила тут же, а затем, выдержав взгляд Хань Ли, покраснев, отвернулась.
Пощупав в глубине одежды, она вытащила побелевший, мерцающий нефритовый кулон и, держа его в обеих руках, повернулась обратно.
Хань Ли бросил на него взгляд и взмахнул рукой. Кулон устремился к нему, словно обретя крылья.
Проведя двумя пальцами по гладкой поверхности, Хань Ли тяжело вздохнул, и на лице его появилось грустное выражение.
Спустя долгую паузу он снова заговорил:
— Наверное, вы уже поняли, кто я такой. Что вам говорила ваша мать обо мне?
Хань Ли вновь окинул взглядом культиваторку перед собой. Теперь, когда всё встало на свои места, он наконец уловил в её чертах сходство с Мо Юйчжу. Красавица была поменьше своей матери в молодости, но при ближайшем рассмотрении в ней обнаруживался иной шарм — живой, дерзкий, с оттенком воинственной грации.
— Мама мало что говорила. Только сказала, что это подарок от её друга-культиватора, преподнесённый при моём рождении. Больше ничего. — Ли Ян Нин произнесла это тихо. — За все эти годы в мире культивации я несколько раз просила людей осмотреть кулон, но ничего полезного узнать не удалось. И уж точно не ожидала, что это был именно Старший, и что Старший — культиватор Секты Падающих Облаков.
Её лицо то светлело, то темнело — словно она сама не могла разобраться в своих чувствах.