«Вот и всё. Два друга Дао, пожалуйста, заходите.» Огненный Малыш улыбнулся двоим и, важно расправив плечи, зашагал вперёд.
Как только они подошли к входу в павильон,
Внутри было как в обычном трактирном зале: за множеством столов сидели гости, жуя и выпивая, а несколько официантов, неся подносы с блюдами, суетились между столами, разнося всевозможные угощения и напитки. Не умолкал гул голосов и звон поднимаемых кубков.
А у самого входа висела деревянная табличка размером примерно в чи, на которой чёрными яркими буквами было выведено: «Здание арендовано. Посторонним вход воспрещён».
«Старый хрен Тяньцзин опять устроил эту иллюзию, надо же!» — пробормотал себе под нос Огненный Малыш и, не обращая ни на что внимания, широким шагом вошёл внутрь.
Услышав эти слова, Хань Ли мысленно насторожился и слегка направил духовное восприятие внутрь, после чего на его лице появилось странное выражение. Однако он не замедлил шага и также вошёл вслед за ним.
Лишь только все трое переступили порог, свет перед глазами мгновенно погас, а все силуэты гостей и официантов тут же, словно мыльные пузыри, обратились в ничто. Шум так же внезапно смолк.
Хань Ли обвёл взглядом пустое пространство вокруг. Повсюду стояла слабая серая дымка, и лишь в самом центре стоял старый деревянный стол, а на нём мерцала одна бронзовая масляная лампа. За лампой сидел добродушный даос в сером одеяании — лет пятидесяти-шестидеяти — и с улыбкой смотрел на троих.
«Не ожидал, что Брат Лань не только сам явился, но и привёл с собой друга Люй. А этот друг в зелёном одеяании! Старик мой слеповат — кажется, раньше вас не видел. Не новорождённый ли вы товарищ по Ступени Зародыша Души?» Сероволосый даос улыбнулся и с радушием обратился ко всем троим так, что никто не ощутил себя обделённым, невольно вызывая к себе расположение.
«Брат Тяньцзин, я привёл двух незваных гостей. Не выгонишь обратно?» На маленьком лице Огненного Малыша появилась детская улыбка, но голос его был старчески нетороплив.
«Как можно? Здесь рады каждому товарищу. Тем более что я и с другом Люй знаком давно. Только вот этот...» Старый даос говорил, смеясь, и взгляд его задержался на Хань Ли чуть дольше обычного.
«Я — Хань Ли из Лочжуньской секты, недавно вышедший на новую ступень. Надеюсь, Истинный Мастер Тяньцзин будет оказывать мне побольше благосклонности впредь.» Хань Ли сделал полшага вперёд и сложил ладони в приветствии.
«Так вот вы кто — товарищ Люй по секте! Ишь, не скажешь, что ты так молод. Впереди у тебя непременно великая карьера.» Истинный Мастер Тяньцзин сиял доброжелательством и с видом знатока одобрительно кивнул.
«Хватит, старина. Другие, наверное, почти все собрались. Пора и нам наверх подняться.» Огненный Малыш был явно хорошо знаком с Истинным Мастером Тяньцзином и говорил без церемоний.
«Кхм! Брат Лань всё такой же нетерпеливый. Уже семь-восьмая часть собрались. Полагаю, самые нетерпеливые наверху уже начали обмен. Вот две маски из тёмного дерева — держите. Брат Лань, тебе тоже нужна?» Истинный Мастер Тяньцзин особо спросил Огненного Малыша, после чего перевернул ладони — два вспыхнули белым светом, и в каждом оказалась маска, вырезанная из тёмного дерева. На поверхности мерцали руны — было видно, что это не простая вещь.
«Хмф! Ты и так знаешь, что мою внешность тут все узнают. Стоит мне начать менять облик с помощью иллюзий — кого я обману?» Огненный Малыш надул щёки и выглядел очень расстроенным.
«Это верно. Три друга Дао, поднимайтесь наверх. Старик мой через некоторое время тоже поднимется.» Истинный Мастер Тяньцзин не стал спорить и, улыбнувшись, швырнул маски Хань Ли и Люй Ло. Одновременно он запустил белый рунный знак в дымку позади себя.
Дымка мгновенно разошлась, обнажив светящуюся каменную лестницу, ведущую на второй этаж.
Огненный Малыш не стал церемониться и, ни слова не говоря, обошёл стол и сразу зашагал вверх.
Люй Ло и Хань Ли поклонились и лишь после этого последовали за ним.
Хань Ли уже заметил, что обе маски были одинаковы — его ничем не отличалась от той, что была у Люй Ло. Поэтому, не раздумывая, в тот момент, когда ступил на каменную ступень, он надел маску на лицо.
Маска, коснувшись кожи, оказалась слегка прохладной, мягкой и такой лёгкой, словно её вовсе не было — очень удобно. Хань Ли был немного удивлён.
Он повернул голову и взглянул на Люй Ло.
Перед ним была холодная деревянная маска — Люй Ло тоже уже надел свою.
Хань Ли слегка улыбнулся.
Но за эти считаные мгновения все трое уже поднялись по лестнице на второй этаж павильона.
Внутри было светло и ярко: в потолке и стенах были вставлены лунные камни размером с кулак — не менее сотни штук, — освещавшие всё вокруг ярким дневным светом.
Но Хань Ли поразило то, что второй этаж оказался во много раз просторнее первого — полная противоположность тому, что он наблюдал снаружи, где павильон был шире у основания и уже кверху.