Хань Ли, увидев, как выражение лица молодой женщины изменилось, мгновенно нахмурился. Холодный блеск мелькнул в его глазах, и он, не говоря ни слова, поднял руку и швырнул нефритовую шкатулку прямо на женщину.
Хотя он и не знал, почему она так испугалась одной талисманной бумаги, — раз уж она замышляла недоброе, он не стал больше церемониться.
Чёрная женщина, увидев это, ещё больше растерялась. Не раздумывая, она хлопнула одной рукой по каменной платформе под собой, собираясь вскочить и увернуться.
Но это движение, по-видимому, активировало какое-то запрет. Она едва успела приподняться, как вокруг её тела вспыхнул красный свет, и её тут же втянуло обратно на прежнее место. Лицо её исказилось от боли.
Тем временем нефритовая шкатулка уже подлетела к ней, издавая чистый звон. Направление изменилось, и она сама поднялась над головой женщины.
Затем золотая талисманная бумага на шкатулке вспыхнула ярким светом, и из неё вылетели бесчисленные золотые знаки, мягко опускаясь на женщину.
— Нет!
Чёрная женщина отчаянно вскрикнула, и её красивое лицо мгновенно исказилось до неузнаваемости.
Затем, словно не желая смиренно ждать гибели, она стремительно подняла единственную руку, закрывая ею лицо, и одновременно судорожно опустила голову — так, будто хотела спрятать лицо у себя на груди.
Знаки наконец оказались на плечах женщины. Вспыхнул золотой свет, и тут же повалил зелёный дым.
Тело женщины затряслось, и из её уст вырвался пронзительный, жуткий крик — настолько резкий и оглушающий, что на человека быть не мог.
Выражение лица Хань Ли резко изменилось. Он невольно отступил на несколько шагов. Когда ладони вспотели, одной рукой он тут же схватил сумку с духовным зверем, наполненную золотопожирающими жуками, а другой — древний артефакт, нефритовый посох. С серьёзным выражением лица он уставился на каменную платформу и промолчал.
Ещё больше знаков опустилось, и вокруг чёрной женщины заклубился густой зелёный дым. Вскоре вся каменная платформа оказалась окутана туманом, и кроме редких вспышек золотого света, женщина была уже не видна.
Но крики из зелёного тумана не утихали ни на секунду — то пронзительные и резкие, то хриплые и свирепые, словно то мужской, то женский голос менялись без конца, от чего по спине пробегал холодок.
Хань Ли наблюдал, скрывая тревогу, облизнул губы и одновременно задержал дыхание.
Потому что вместе с появлением зелёного дыма по комнате расползся зловонный смрад. Всего лишь вдохнув его раз-другой, он тут же ощутил головокружение и тошноту и был немало напуган.
Оказалось, что в этом дыму содержался смертельный яд.
В этот момент из густого изумрудного тумана донёсся треск — «хрусть», «хрусть».
Хань Ли замер, ещё не успев понять, что это за звук, — как раздался резкий свист.
Из тумана молниеносно высунулась изумрудно-зелёная когтистая лапа, оплетённая тонкими серебряными цепями, и яростно рванулась к Хань Ли, отступившему в угол каменной комнаты.
Её рука подвижно удлинялась и укорачивалась, как у питона, вытянувшись сразу на несколько саженей и вот-вот коснувшись светового экрана, защищавшего Хань Ли.
Хань Ли вздрогнул, крепче сжал нефритовый посох и уже собирался активировать его заклинанием, — как цепи на когтистой лапе внезапно стянулись. Посыпались искры, и разнёсся едкий запах горелого.
Из глубины тумана донеслось болезненное рычание, и лапа тут же втянулась обратно.
Хань Ли, сжав губы, уставился на густой туман, и выражение его лица то и дело менялось. Поразмыслив, он всё же с холодным лицом отступил ещё на пару маленьких шагов, прижавшись спиной к стене из лазурита, и вложил немало духовной силы в нефритовый посох.
Тотчас же красно-жёлтый световой купол вокруг него стал заметно плотнее.
Лишь тогда его лицо чуть смягчилось, и он немного успокоился.
Прошло целых четверть часа, прежде чем странные крики в зелёном тумане стихли. Сияние золотой талисманной бумаги на шкатулке тоже постепенно погасло, и опускавшиеся знаки стали значительно реже — совсем не так, как вначале.
— Видимо, золотая талисманная бумага действительно способна подавить эту тварь — она не призрак, а демон, — но запасённая в ней духовная сила, похоже, ограничена. Интересно, удастся ли сдержать противника, когда она иссякнет, — подумал Хань Ли, наблюдая за происходящим.
К счастью, его опасения не оправдались.
Когда крики наконец утихли и в зелёном тумане установилась мёртвая тишина, свечение на золотой талисманной бумаге ещё не совсем угасло.
Хань Ли посмотрел на талисманную бумагу, парившую в воздухе, и не стал приближаться. Он подождал ещё немного — только когда свечение собралось в точку и погасло, а талисманная бумага вместе с нефритовой шкатулкой рухнула вниз, прямо в зелёный туман, — он наконец приступил к действию.
Он взмахнул рукой, временно убрав сумку с духовным зверем, а освободившейся рукой сложил печать, и раздался низкий шёпот заклинания.
Перед ним мгновенно возник красный световой шар размером с куриное яйцо.